第一話 母によく似た女
蒸気機関が発達した都市グラン・ロア
そこで暮らす政府高官の一人娘、アリシア・フォン・ベルクは、大企業の御曹司に失恋してしまいました。
失恋の傷も癒えないまま、アリシアの周りには様々な事件が巻き起こります。
そんな彼女の前に現れたのは、御曹司と顔がそっくりな従兄弟のレオン・アシュフォード。
顔は瓜二つなのに、性格は正反対。自由奔放なレオンに振り回されながらも、アリシアは少しずつ世の中を知り、成長してゆきます。
そしていつしか彼のことを……。
蒸気都市グラン・ロアを舞台に、謎と事件を解き明かすスチームパンク物語、開幕です！
巨大な蒸気ピストンが朝一番の息吹を吐き出し、軽快な駆動音がグラン・ロアの街に響き渡る。
白い蒸気が煙突から勢いよく立ち昇り、朝日に照らされて淡く輝いていた。時計塔の鐘が澄んだ音を響かせれば、通りでは蒸気車が走り出し、工房では歯車が回り始める。
機械仕掛けの街が、今日も活気に満ちた一日を動かし始めていた。
グラン・ロアの高台には、白い石造りの建物が整然と並ぶ上層区がある。街の喧噪を遠くに見渡すように、レイウッド公爵家の屋敷が建っていた。
屋敷の一人娘のアリシア・フォン・ベルクは、屋敷のバルコニーで欄干に手をかけ、眼下に広がる街並みを眺めていた。朝の心地よい風が、アリシアの長い銀髪をさらっていく。
新鮮な空気を浴びて、身体が徐々に目覚めてくると、廊下から二人分の靴音が聞こえてきた。どうやらこんな朝から来客のようだ。
アリシアはどんな方がいらしたのかと、部屋から廊下を覗き込む。すると執事に案内されて、一人の女性が廊下の奥から歩いてくる。どうやら奥のアトリエに向かっているようだ。
その女性は遠目からでも、仕立ての良いドレスに優雅な仕草、貴族の令嬢と言われても遜色ないほどの気品をまとっている。
アトリエに向かっているということは、またお父様の趣味の人物デッサンかと、アリシアの口からため息が漏れる。
母エレノアを若くして亡くして以来、寂しさを埋めるように、父が女性の肖像画に没頭する姿を、アリシアは何度も見てきた。
母を失った悲しみはアリシアも十分に分かる。父を責めることなどできないけれど、娘としては複雑だった。
そんな考えが頭を巡ると、女性はアリシアの部屋に近づき、通り過ぎようとしている。二人の視線が合うと、彼女はアリシアの方を向いて微笑み、会釈した。
「ごきげんよう」
アリシアは、女性の顔を間近で見た瞬間、息が止まった。胸の奥を、冷たい指で撫でられたような感覚が走る。
見間違えるはずがない。銀色の髪。横顔の輪郭。そして、首をわずかに傾ける仕草。
――お母様……？ アリシアの想いは声にはならなかった。
そこにいたのは、若くして亡くなった母、エレノアとあまりにもよく似た女性だったから。
彼女が父のアトリエへ消えていく姿を見て、胸の奥がざわついた。母に似た顔、髪型。そして父の絵画のモデル。偶然だとは思えなかった。
まだ父は、母の面影を追い求めているのではないか。それとも、彼女がお父様に取り入ろうとしているのではないか？
アリシアはすぐさまドレスの裾を摘み、廊下を走り出していた。胸の奥に、嫌な予感が渦巻いている。
父のアトリエの扉が、まるで秘密を隠すように閉じられていく。扉が完全に閉まりきる前に、アリシアは手を伸ばして扉を叩く。
「お父様！」
返事を待たずに、扉が開く。
「アリシア、何だね、そんな大声を出して」
父の無頓着な態度に、アリシアは怒りが湧いてくる。お客様の前だというのに、つい感情的になってしまう。
「お父様、どういうことですか！ お母様に似た女性を描くなんて……お父様は、それで満足なのですか！ 私には、お父様がお母様の代わりを探しているように思えてなりません」
「違う、アリシア。私はそんな意図はないんだ」
「では、なぜお母様に似た女性を描かれるのですか？」
「それは……」
父は言葉を詰まらせたが、やがてアリシアを諭すように、声を抑えて頼むように言う。
「お前の気持ちも分かるが、今はお客さんが来ている。だから、あとで話そう」
父はそう言い残して、無言でアトリエに戻ってゆく。おそらく、後になっても父は話すことはないだろう。アリシアはそう感じた。
アトリエの扉が閉まると、アリシアは廊下に一人残された。目が潤み、涙が出そうになるが、こんなことで泣きたくはない。だから必死に涙をこらえる。
父が黙って答えないまま、アトリエに行くのを止めなかったのは、冷静になって考えてみると、自分の行動があまりにも子供じみていると思ったからだ。
廊下での問答を聞きつけて、最近着任したばかりの執事ギルバートが近づいてくる。
「アリシア様、いかがなされましたか」
「ごめんなさい。大きな声を出してしまって、お父様が母に似た女性を連れていたもので、つい……」
「先ほどの女性ですか？ あの方はグラン・ロアで急成長している貿易会社の社長、ヴィクトワール・ローラン様ですが、何か気になることがありましたかな」
執事がアリシアの気持ちをくみ取り、小声で告げる。
「貿易会社の社長……？」
アリシアは、思わず聞き返した。
「はい。ヴィクトワール・ローラン様。グラン・ロアでは、ここ数年でかなり名を上げている実業家です」
「社長のような方が、なぜお父様のモデルをしているのかしら？」
「そこまでは、私にも……」
執事は困ったように首を横に振る。
「そうですね……」
アリシアは、閉じられたアトリエの扉へ視線を向ける。あの奥で父がデッサンしているのは、亡き母にそっくりな女性だった。
貿易会社の社長ともあろう人物が、なぜモデルを引き受けたのか。単なる偶然で片付けるには、あまりに出来過ぎている。
（……あの女性は、一体何を目論んでいるの？)
蒸気都市グラン・ロアの物語、第二幕。アリシア・フォン・ベルクの新たな物語が始まりました！
各章は十話前後、一話あたり二千文字程度を予定しています。前作を読んでいなくても楽しめる内容になっておりますので、初めての方もお気軽にお読みください。
更新は月・水・金曜日を予定しています。
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