異世界娯楽

第三話

血が流れる。

その言葉が、食卓の上に置かれた料理から立ち昇る蒸気のように、ゆっくりと空間に広がった。柊はパンに手を伸ばしかけて、止めた。食欲が、急速に萎んでいくのを感じる。

「……俺のせいで、ですか」

声は、自分でも驚くほど小さかった。

クロウは何も言わない。セリアも、何も言わない。その沈黙が、答えだった。

柊は眼鏡をかけ直した。指先が微かに震えている。それは空腹のせいではない。

「いや、待てよ……」

思考中の癖が出る。呟きが、口から漏れる。

「俺がこの世界に来たことで、人々の心に火がついた。秩序を守りたい者と、変化を求める者。その対立は、俺が来る前から——」

「あった」

セリアが、静かに遮った。

「ありました。あなたが来る前から、その種は確かに存在していました」

セリアはテーブルの上のチーズを一切れ取り、自分の皿に置いた。だが、それを口に運ぶ気配はない。ただ、手を動かすことで、何かの感情を押し殺しているように見えた。

「この世界の秩序は、完璧ではありません。生まれたときに役割が決まるという仕組みは、多くの人に安定をもたらしました。でも同時に、自分の人生を自分で選べないという苦しみも生んでいます」

「それでも、あなたはその秩序を守っている」

「ええ。それが私の役割だからです」

セリアの声は揺るがない。だが、その瞳の奥には——柊にはそう見えた——深い疲労のような色がちらついていた。

「秩序がなくなれば、この世界はもっと多くの人が傷つきます。不完全であっても、今の仕組みがあるから、人々は最低限の暮らしを営めている。それを壊すことは、私には許容できません」

「でも、変化を求める人たちは、その『最低限』じゃ足りないと感じている」

柊の言葉に、セリアは一瞬だけ目を伏せた。

「……ええ。その通りです」

クロウが、ようやくパンをちぎった。乱暴に、だが手慣れた動作で。

「とにかく食え。腹が減ったまま考えても、ろくな答えは出ねえ」

その言葉は、この重い空気の中では妙に人間味があった。柊は小さく頷き、パンを手に取った。硬い。だが、噛み締めると、素朴な穀物の味が口に広がった。この世界の味だ、と思った。この世界で育った麦で作られた、この世界の食べ物。

それを滅ぼすか、存続させるか、自分が決める。

パンの味が、急に苦くなった。

しばらくの間、三人は無言で食事を続けた。肉料理は塩漬けの何かを焼いたもので、脂が少なく、素朴な味だった。チーズは硬く、酸味が強い。水は、金属製のコップに注がれていた。この時代の、この世界の日常がそこにあった。

柊は食べながら、思考を止められなかった。

自分の存在が火種になっている。秩序派と変化派。その衝突は、自分が選別を終えるまで続く。いや、もしかしたら選別が終わった後も——

「セリアさん」

柊は食事の手を止めて尋ねた。

「一つ聞いていいですか」

「どうぞ」

「変化を求めている人たちは、具体的に何を望んでいるんですか。秩序が壊れればいい、という漠然としたものなのか。それとも、何か明確な目標があるのか」

セリアは少し考えるように、銀色の髪を耳にかけた。蝋燭の光がその髪に反射して、一瞬だけ橙色に染まる。

「彼らの多くは、自分の人生を自分で選びたいと思っています。鍛冶屋の子に生まれたら鍛冶屋になるしかない。聖職者の家に生まれたら聖職者になるしかない。そうした決まりから、解放されたいと」

「それは、分からなくもないですね」

柊は率直にそう言った。日本で生まれた自分は、少なくとも大学に行くか就職するか、ある程度の選択肢があった。その当たり前が、この世界には存在しない。

「ただ」とセリアが続ける。「自由というものは、それだけでは人を幸せにしません。自分で選べるということは、自分で責任を取らなければならないということです。この世界の人々が、その重さに耐えられるかどうか。私には……確信が持てないのです」

その言葉には、嘘がなかった。少なくとも柊にはそう聞こえた。セリアは秩序を盲目的に守ろうとしているのではない。自分なりに、この世界の人々のことを考えた上で、今の体制を維持している。

だが同時に、その考え方には危うさがあるとも柊は感じた。「人々が耐えられるかどうか分からないから、選択肢を与えない」。それは保護なのか、それとも——

思考が、外部からの音に遮断された。

塔の下の方から、何かが聞こえる。複数の声。怒号のような。

セリアの顔が強張った。クロウは食事の手を止め、窓のない壁の向こうに意識を向けた。その動きは素早く、職業的だった。

「始まったか」

クロウの声は、予想していたかのように平坦だった。

「何が始まったんですか」

柊が立ち上がろうとすると、セリアが制止した。

「座っていてください。あなたが姿を見せれば、余計に混乱します」

「でも——」

「セリアの言う通りだ。座ってろ」

クロウも同調した。だが、その身体はすでに椅子から離れている。

「俺がちょっと見てくる。セリア、こいつを頼んだぞ」

クロウはそう言い残し、食堂の扉を開けて出ていった。廊下に彼の足音が響く。速い。だが、慌てた足音ではない。何度もこういう場面を経験してきた者の、制御された動きだった。

扉が閉まると、食堂には柊とセリアの二人だけが残された。

塔の下から響く声は、少しずつ大きくなっている。言葉の一つ一つは聞き取れない。だが、その声の調子から、怒りと興奮が伝わってくる。

柊は、自分の胸の奥で何かが揺れるのを感じた。不安だ。恐怖に近い不安。それと同時に、テーブルの上のコップの水面が、微かに波打っていた。

——感情共鳴魔法。

柊は自分の感情が、この世界の物理に干渉していることに気づいた。怒りで火が出る。悲しみで雨が降る。そして今、不安で——水が揺れている。

「落ち着いてください」

セリアの声が、鋭い。彼女は柊の視線がコップに向いたのを見逃さなかった。

「あなたの感情は、この世界に影響を与えます。今、不安を感じていますね。それは仕方のないことですが、できるだけ——」

「分かってます」

柊は深く息を吸った。そして吐いた。論理的に考えろ。感情を制御しろ。自分は今、この世界のルールに組み込まれている。感情の揺らぎが大きくなれば、それだけ力が増す。だが、暴走すれば取り返しがつかない。

水面の揺れが、少しずつ収まっていく。

「……すいません」

「いいえ。あなたが自覚しているだけ、まだ良い方です」

セリアはそう言いながら、自分の椅子に深く座り直した。その表情は、先ほどまでの凛とした聖女のそれとは少し違っていた。疲れた、一人の若い女性の顔。

「セリアさん」

「はい」

「あなたは、怖くないんですか」

唐突な質問だった。だが、柊はそう聞かずにはいられなかった。

セリアは少しだけ目を見開いた。そして、窓のない壁をしばらく見つめてから、静かに答えた。

「怖いですよ。当然です」

「でも、逃げない」

「逃げられません。私がいなくなれば、この世界の秩序は崩壊します。それは、もっと多くの人が傷つくことを意味します」

「それは……責任感ですか。それとも、義務感ですか」

セリアは答えなかった。代わりに、微かに笑った。それは、先ほどの諦めたような笑顔ではなかった。もっと複雑な——自分でも答えが分からない、という種類の笑みだった。

塔の下の怒号が、さらに大きくなった。何かが壊れる音が混ざっている。柊は反射的に立ち上がった。

「やっぱり、見に行った方が——」

その時、食堂の扉が勢いよく開いた。

クロウではなかった。

扉から飛び込んできたのは、若い男だった。柊より少し年下に見える。薄汚れた作業着のような服を着て、額に汗を滲ませている。茶色い短髪は乱れ、頬には煤のような汚れがついていた。この世界の一般的な労働者——おそらく、秩序によって生まれたときから何かの職業を割り当てられた、そんな若者に見えた。

だが、その目は燃えていた。恐怖と興奮と、それから——希望のようなものが、その瞳の中で渦を巻いている。

「セリア様！　下で……下で揉め事が！」

若者はセリアに向かって叫んだ。だが、その視線はすぐに柊に移った。柊と目が合った瞬間、若者の表情が凍りついた。

「あんた……もしかして……」

若者は柊を凝視した。その目には、畏怖と期待が同居していた。

「選別者、か？」

柊は答えられなかった。正確には、答えるべき言葉が見つからなかった。自分はこの世界にとって何なのか。救世主か。破壊者か。それとも、ただの——

「リューク」

セリアの声が、食堂に響いた。凛とした、聖女の声。先ほどまでの疲れた表情は消え、統治者としての顔に戻っている。

「下の状況を報告しなさい」

リュークと呼ばれた若者は、セリアの声で我に返ったように姿勢を正した。だが、その目はまだ柊を捉えたままだった。

「……あ、はい。秩序派の連中と、変化を求める……俺たちの仲間が、塔の前で言い合いになってます。まだ暴力沙汰にはなってないですけど、時間の問題です。クロウさんが間に入って押さえてくれてますが、あの人一人じゃ——」

「分かりました。私が行きます」

セリアが立ち上がった。その動きには迷いがない。

「セリアさん、待ってください」

柊が呼び止めた。

「俺も行きます」

「駄目です。先ほども言いましたが、あなたが姿を見せれば——」

「余計に混乱する。それは分かってます。でも——」

柊は、自分でも意外な言葉を口にした。

「俺がこの世界を選別するなら、この世界を知らなきゃいけない。安全な部屋の中で飯を食いながら、外で人が傷つくのを待ってるだけじゃ、何も判断できません」

セリアの深い青の瞳が、柊を射抜いた。数秒の沈黙。塔の下からは、まだ怒号が聞こえている。

「……あなたは、正直な方ですね」

セリアの声は、かすかに柔らかくなった。だが、すぐに元の硬さに戻る。

「ただし、条件があります。あなたは私の後ろにいてください。自分から前に出ないこと。そして、感情を——」

「制御する。分かってます」

セリアは一瞬だけ、柊の目を見た。そして、小さく頷いた。

リュークは二人のやり取りを、呆然と見ていた。その表情には、何かを理解しきれない戸惑いがあった。選別者という存在が、自分たちの世界を滅ぼすかもしれない者が——なぜ、この世界を「知ろう」としているのか。

「行きましょう」

セリアが扉に向かって歩き出す。柊はその後に続いた。リュークも、少し遅れてついてくる。

廊下を早足で進みながら、柊はリュークの方を一度だけ振り返った。若者の目が、まだ自分を見つめている。

その目に宿っている感情を、柊は正確に読み取ることができなかった。ただ、一つだけ分かることがあった。

この若者は、この世界に何かを求めている。

そしてその何かは、今の秩序の中には存在しないものだ。

階段を下りるたびに、怒号が近づいてくる。蝋燭の光が壁に揺れる影を落とし、その影が——まるで人の形をした何かのように——柊たちの前を走っていった。

塔の入口が見えた。朱い光が、開け放たれた扉から差し込んでいる。

その光の中に、人々の姿があった。