【完結・BL】転校生に学年トップを奪われたから弱みを握ろうと友達のフリして近付いたらとんでもない修羅場が待っていた

【前編 / 03】 蝶のゆく先

18

　あのよくわからない〝なにか〟の、翌日。

　俺は図書室に返却の用事があったため、少し遅れて生物室に向かった。

　生物室のドアの前、手を軽く浮かせて、躊躇する。

　普通に入って、普通に挨拶するだけだ。わかっているのだけれど、なんだか妙に落ち着かない。

　息を吸って、吐く。そわそわする気持ちをなだめ、俺は思い切ってがらりとドアを開けた。

　すでにケージを運んできた宗像が、こちらを振り返る。

「よ。遅かったな」

「あ……う、うん。ちょっとその、本が、ええと、図書室でだな」

　駄目だ。文節の並びがおかしい。案の定宗像は、なんだそれ、と言わんばかりに首を傾げた。

「新しい人気本でも入ってたとか？」

「あ、いや、えと、逆。返してた」

「ふうん。小説？　論文系？」

「え……エッセイ」

「へえ、珍しいじゃん」

　どぎまぎして妙なリアクションを取ってしまう俺に対して、宗像は完全に通常運転だ。乱れはひとつも見当たらない。

　どんなやつ、と問うてくる彼に答えながら、俺は鞄を下ろして準備を始めた。

　いつもと同じように、マウスの面倒を見ようとする。だが俺の作業はすぐに遮られた。

「待った。今日から、片方だけやり方変えるから」

「え？」

　目を丸くする。宗像はさっとケージを見下ろした。俺もつられてケージを見る。

　見ればたしかに普段と違い、マウスたちが二つのグループに分けられていた。

　伺う意図で宗像を見上げると、彼はさらりと言った。

「いろいろ整ってきたから。実験の最終準備に入ろうと思って」

「準備……？」

「そう。んー……どっちにすっかな」

　宗像の静かな目が、二つのマウスグループを見下ろしている。

　人差し指がすっと伸びて、どちらにしようかな、と彼は小さく口ずさんだ。よくある数え歌だ。

「……それ、最初にどっちからスタートするかで決まっちゃうやつじゃん」

「それはそうだけど。様式美ってあるだろ」

　そう言って宗像は数え歌を続ける。神様の言うとおり、から先は、俺の知っている文言と少し違っていた。そういえばこいつ、転校生だったっけ。

　最終的に、手前側のマウスたちが指さされた。はいこっち、と言うと、宗像はなにかの準備を始めた。

　俺はなにが起こっているのかわからず、ただ棒立ちのままだ。この、選ばれなかったほうのマウスは、普通に世話をしていいのだろうか。

「あのさ。なにしてるの、それ」

「んー……俺の研究テーマ、覚えてるか」

「えっと……精神病のマウスの行動実験」

「そう。そのために、どうしても必要なものってなんだと思う」

「え？　えーっと……」

　俺はかすかに考え込み、そして、思い至った。

「……精神病の、マウス？」

「正解」

　さらりと言う宗像。俺はおずおずと尋ねた。

「精神病のマウスを用意する、って……どうするの」

　宗像は答えなかった。ただ淡々と、なにかの準備を続けている。

　見たことのないケージが出てきた。それから、スイッチとボタンのついた、バッテリーみたいな箱も。宗像は機械とコンセントをつなぎ、それからケージと機械をコードで繋いだ。

　ケージの中には仕切りがいくつもついていて、一つずつの空間はとても狭い。マウス一匹ずつくらいしか入らないだろう。しげしげと覗き込む俺の耳に、ぱちん、と宗像がゴム手袋をはめる音がした。

　宗像は淡々と、選ばれた方のマウスを仕切り部屋に入れていく。一部屋に一匹ずつ。実際にマウスを入れてみると、やっぱりそこは狭く、身動きは少ししか取れない。

　最後の一匹を入れると、宗像はぱたんとケージの蓋を閉めた。そして、がたっ、と椅子に腰掛ける。無造作に組んだ長い脚。使用済みのゴム手袋をゴミ箱に捨てる仕草。

　静かな目がケージを見つめて、ぱちん、と機械のスイッチが入る。ぶうん、という起動音。そして彼は、おもむろにボタンを押した。

　――途端、マウスたちがいっせいに鋭い悲鳴を上げた。

「え――っ」

　短い悲鳴を上げて、マウスが次々飛び上がる。小さな体がぶつかって、がしゃん、とケージが揺れる音。

（これは……）

　うっすらとなにが起こっているか悟りつつ、俺はおそるおそる宗像に尋ねた。

「こ、このケージって、もしかして」

「ああ。電撃ショックを与えられるケージ。ちょっと高かった」

「し、ショック……」

　バッテリー危ないから気をつけろよ、と言われ、俺はただこくこくと頷く。宗像は俺の方を見なかった。ただ淡々と、ボタンを何度も押してマウスに電撃を与えている。そのたびに痛々しい悲鳴が上がって、ケージががたがたと揺れた。

（う、うわ……）

　実験動物を扱うのだ、これくらいのことがあってもおかしくはない、でも。仕方ないとわかりつつも、残虐な方法にちょっと腰が引けている自分がいた。

　宗像は俺を見ないまま、〝実験の最終準備〟をただ続けている。その横顔はとても静かで、色のない、よくわからない瞳をしていた。なんとなく、背中の辺りがすうっとする。

　俺は恐る恐る尋ねた。

「あの、さ。仕切りで分けてるのって、飛び上がったときにぶつかりあって、死んじゃうから……とか？」

　いや、と即答が返ってくる。宗像はマウスをじっと見つめたまま、言葉を続けた。

「孤独にさせた方が、ストレス負荷の効率いいんだよ」

「そ、そう……」

「体格のいいマウスと同じケージに入れて攻撃させる、ってのもあるんだけど。社会的で自然なうつ状態ってよりは、急性の外的ストレスの方がいいんだよな。あとこの装置、ボタン押すだけだから特別なスキルとか必要ないし。複雑で技術のいるストレス負荷やると、うっかり死なせちゃうことあるからさ」

「……」

　少し早口で語る宗像の眼差しはじっとマウスを見つめていて、色のない、冷静な目をしていた。何度も見たことのある、あのよくわからない眼差し。

　まるでそういうＢＧＭみたいにマウスの悲鳴が何度も何度もさざめいて、そんな中なのに、宗像はまったくの平静を保っている。かち、かち、とボタンを押す音。ひっきりなしに聞こえる悲鳴。

　俺はただ、〝最終準備〟を眺めるしかできなかった。実験動物の処遇にどうこう言うほど純朴ではなかったつもりだ、それでも。こうして目の前に晒されると、思ったより動揺している自分がいる。

（いや、でも）

　俺が動揺しているのは、この行為に、なのだろうか。それとももっと違うものに、なのだろうか。わからない。

　宗像はときどき休憩を挟みながらも、淡々とボタンを押し続けている。悲鳴がだんだんと弱くなってくるのを感じる。そのたびに宗像は一分ほど手を止めて、マウスが回復した、あるいは恐怖を忘れかけたころを見計らって、またボタンを押すのだった。

　かち、とボタンの音。ほっとしていたところに喰らったのだろう、落ち着いていたマウスがひときわ大きな悲鳴を上げる。ビクン、と小さな体が痙攣して、がちゃん、とケージが激しく揺れた。電撃のせいで漏らしたのだろう、糞尿のにおいがかすかに漂い始める。

「む、宗像……」

　なぜ今、彼を呼んだのかはわからない。ただ、勝手に声が出ていた。

　宗像はこちらを向かなかった。よくわからない表情、とても静かな、色のない瞳。

　じっとマウスを見つめている、なめらかな眼球の表面に、ケージが映り込んでいる。ゆっくりとまばたきが映り込んだものを消して、ふたたび眼差しが現れても。彼の瞳はさっきと同じままだった。

　なんだか――ぞわぞわする。ほとんど生理的な反応、勝手に足が一歩うしろに下がって、ぶつかった椅子が、がたっ、と大きな音を立てた、その瞬間。

「――っ……！」

　宗像が、はっ、と弾かれたように振り返った。

　静かだった瞳が俺を見て、あ、と彼のくちびるが言葉を刻みかける。その、瞳が。

（……あのとき、の――）

　我に帰ったような、それでいてまだ違う場所に心が引っ張られているような、うまく言葉にできない、あの表情。信じられないほど沢山の、俺の知らない宗像の情動が、たった一瞬のあいだ、次々と浮かんでは消えるのが、ありありと感じ取れる。

　びりっ、とした強烈な衝動を覚えた。指先がしびれて、呼吸が止まる。

　まばたきより短いたった一瞬。俺の空っぽの内側を、鮮烈なものが通り過ぎていく。でもその正体を掴むより先に、流星はあっという間に消えていった。宗像が、困ったように苦笑する。

「……悪い。こんなもの、見せて」

「あ――い、いや、うん……」

　あの表情はほんとうに一瞬でかき消えて、宗像はいつもの、完璧で実直な男に戻っていた。実験の手を止め、体ごと俺に向き直る。心底すまない、という表情と声で、正直な瞳が俺を見つめた。

「やっぱ、あんま気分のいいもんじゃないよな。こういうの」

　わかってるよ、と小さな声。落とした肩と、こちらを気遣う眼差し。完璧な姿。でも、俺には宗像の言葉が、半分くらいしか聞こえてはいなかった。

　どうしようもなく、ぞくぞく、していた。

　宗像のあの、明言のできない表情。それがもたらした、自分の中の生きた情動。今までひとつも知らなかった〝なにか〟が、俺の深いところで火花を散らして、余韻がまだ、ちっとも抜けてくれない。鳥肌が落ち着かない。

　ふたりきりには広すぎる生物室の中、かしかしと、選ばれなかった方のマウスが平和にペレットをかじる音がする。校庭から、部活の掛け声が遠く聞こえてくる。

　うっすらした雲越しに、空梅雨の淡い日差しが差し込んで、室内は明るかった。宗像の、男っぽい顔立ちが白く照らされている。その顔は申し訳なさそうに歪んでいた。嘘の表情には思えなかった。

　なんとも言えない気持ちになる。俺はぎゅっと胸元を握りしめると、思い切って言った。

「お……俺、最初に、言ったから。大丈夫だって」

　だから平気、とささやく。語尾が勝手に小さくなるのを、なんとか奮い立たせた。顔を上げる。

「……そっか」

　宗像の顔には、申し訳ないような、後ろめたいような、苦い色が見て取れた。だめだ、と思った。

　実験に、驚くのはいい。でも、嫌悪するのは違う。謝られるのはもっと違う。だって俺は、大丈夫って言ったんだから。

　宗像だけに汚れ仕事をさせるのは本意ではなかった。きっ、と目元を鋭くして、言う。

「俺もやる」

「いいよ」

　意を決して言ったのに、あっさりと即答されて、俺はかすかに眉を寄せる。でも、と言い募るが、宗像はほとんどかぶせるように言葉を重ねた。

「三島は、しなくていいんだ」

「……っ」

　やけにきっぱりと断られ、ひるむ。大丈夫、と重ねて言われて、俺はそれ以上うまい言葉が思いつかなかった。宗像が、かすかに笑う。

「これはほら、俺の実験だから。三島も、早く研究テーマ決めな」

　俺と遊んでばっかりだと、在学中に論文出せないぞ、と軽い口調。うん、と返す声は小さい。宗像が立ち上がって、とん、と俺の肩に手を乗せた。

「じゃあ、そうだな。対照群の世話、頼めるか」

「……うん」

　穏やかな笑みまじりに言われて、たぶんこれは気遣いだ、とわかっている。俺に〝最終準備〟をさせず、かといって後ろめたい気持ちにさせないように、仕事は与えておく、そういう。相変わらずそつがない、完璧な立ち回りだった。

　完璧なふるまいに、むらむらとこみ上げる感覚が、反発心なのか、それとも違うものなのか。わからない。ただ俺は頷いて、のろのろと選ばれなかった〝平常〟のマウスの世話を始めた。宗像はまたストレスマウスに向き直って、座った。

「きつかったら、音楽でも聞いて、こっち見るなよ」

「……大丈夫だよ」

　きいきいとした悲鳴を背景に、世話をする。いつも通りのルーティーンはすぐに終わった。

　あまり仲間の悲鳴を聞かせるとこいつらにもストレスがかかる、と宗像は〝平常〟マウスをすぐ飼育室に戻してしまった。

　よかったら本でも読むか、どっか外しててもいいから、とまた気遣いを見せられる。俺はただ平気、とだけ言って、座って、延々と続く〝最終準備〟を、黙って聞いていた。まっすぐ見るのはためらわれた。

　時間が来て、帰る前。ようやくあの機械を片付けた宗像は、マウスを淡々と筒状のものに詰め、一匹ずつ拘束しはじめた。動けない、というのも強いストレスになるのだという。これでこのマウスたちは、食事と排泄以外なにもできなくなる。

　二分の一の可能性、神様の言うとおり、でたまたま選ばれただけなのに。一方は普通に生活できて、もう一方はこんな目に遭うのか。なんだかあまりに理不尽だ。

「……片付け、終わった？」

「ああ。待たせた」

　べつに、と答える声は我ながら沈んでいて、重かった。宗像の大きな手が鞄をさらい、実直な瞳がこちらを見つめてくる。気遣いがありありとにじんだ目。

「自販機で、なんか買ってやろうか」

「大丈夫」

「たしか新作入ったんだよ。つぶつぶの桃が入ってるとか、女子が騒いでた」

「いいよ、ほんとに」

「……そう」

　宗像の目が、かすかに歪んで、細くなる。押し殺した、ためらうような吐息が聞こえる。すっ、と小さく吸う音も。そのくちびるが明らかに謝罪の形に動いて、あ、と思って。

「三島。ごめ――」

「だ……っ、大丈夫ッ！！」

　思った以上に大きい声が出た。宗像が目を丸くする。心臓の辺りを押さえて、俺はもう一度、大丈夫、と繰り返した。

　宗像は最初に言った。うちはこういうこともする部だけど、大丈夫か、って。

　実験動物を扱う部活なんだから、こういうことがあるのなんて、最初から予想できてしかるべきだった。俺がなにかを言ったり、宗像を責めたり、それどころか謝らせるのは、違う。絶対に。

　下を向いていた顔をきっと持ち上げて、宗像の目をまっすぐ見て、口を開く。

「俺、最初に言った。こういうことする部だけど、それでも大丈夫って。言った」

　うまい言葉は出なかった。ほとんど片言、みたいな言葉を不格好に連ねて、でも、宗像は肩の力をかすかに抜いてくれた。

　丸くなっていた目が細くなって、淡い笑みの形を作る。そっか、と小さな声がする。

「じゃ、帰るか」

「うん」

　宗像はいつもの顔で笑って、俺のぶんまで鞄を持って、ドアに向かって歩いていった。慌ててあとに続く。鞄、いいって、と言う俺の言葉を無視して、宗像は振り返ることもせずに。

「……ありがとな。三島」

　ぼそっ、と一言、小さくつぶやいた。胸の奥がなんだか切なくなった。

　宗像に見えていないとわかるのに、俺は何度も首を振る。

　そういうんじゃないのに、と思う。それでも、言葉は出てこなかった。

　あれだけ本ばかり読んで、暇つぶしに国語辞典だって読むくせに。もっと語彙力がほしい、と痛いほど思った。

　こういうとき上手に立ち回れることが、コミュ力というのだろうか。俺には圧倒的に足りないスキル。もどかしかった。

　結局、駅につくまで俺の鞄が帰ってくることはなかった。

　宗像はいつもと同じようにバカ話や最近見た論文の話をして、いつもと同じように笑って電車を下りていく。

　俺はひとり残された車内でタブレットを取り出して、挫折寸前のゲーテを取り出した。読みにくくても、億劫でも、頑張って読もうと思った。

　難解で困難な読書は普段より進み、ファウストが美しい少女に出会ったあたりで、俺は駅に下りた。