外伝 とある異世界の神さまたちのお話

＜ 33 この世界に就任した神 十七柱目 10 冒険者ギルド誕生までのお話 09 国一番の商人 バレリィ ＞

クレイトンの商会から、貸していた金が返ってきた。

少なくない利息（りそく）が付いている。

だが、俺は、まったく喜べない。

それどころか、あの男がやった事を知って…、体が震えた。

あれは、半年ほど前のこと。

冒険者に仕事を斡旋（あっせん）する新しい組織が、王都に出来た。

商人のクレイトンが冒険者の男と一緒に立ち上げた、『クレイトン斡旋所』だ。

その斡旋所では、冒険者たちから持ち込まれる素材をすべて買い取っていた。

その話を聞いて、俺は驚いた。

『素材の新しい使い道を見付け出したに違いない。』と思ったから。

是非（ぜひ）とも知りたいと思った。

探（さぐ）りを入れてみたが、分からなかった。

余程（よほど）、知られたくのだろう。

俺は、ますます知りたくなった。

そんな時に借金の申し込みがあった。そのクレイトンから。

斡旋所を立ち上げて、資金が必要になったのだろう。

俺は、新しく見付けたであろう素材の使い道を教える事を条件としたが、さすがにそれは断られた。

当然だな。

金儲けの種だ。他人に教えないのは、商人として当然だ。

焦（あせ）り過（す）ぎたな。

だが、どうしても知りたい。

交渉した結果、利息を通常の三割まで下げる事を条件に、奴らが買い取った素材の使い道を、半年後に教えてもらえる事になった。

奴は頑（かたく）なに、『買い取った素材の新しい使い道なんて無いですよ。』なんて言っていたが、そのまま受け取る商人なんて居ないだろうに。

教えてもらえるのが半年後なのは、仕方が無い。

奴の商会が儲（もう）けを出す為の期間なのだから、当然だ。

俺は強欲（ごうよく）ではないからな。

欲を出さずに、他の商人たちと良好な関係を築いてきたからこその、今の地位だ。

この程度の事を認めるのは当然のことだ。

期日（きじつ）まで残り二か月ほどになった頃。

クレイトンの商会から『人を派遣してほしい。』と連絡があった。

『買い取った素材の使い道を、少しずつ教えるから。』と。

重要な案件だ。

俺は、それなりのクラスの者を派遣した。

派遣した者から報告を受けた。

在庫の山を見せられたそうだ。

帳簿の一部も見せてくれたそうで、「ただ、溜めているだけの様に見えました。」とのことだった。

どういうことなのだろうか？

俺の見込（みこ）み違（ちが）いだったのだろうか？

しかし、クレイトンは『買い取った素材の使い道を、少しずつ教えるから。』と言ったのだ。

何かに使う事は、間違いないのだろう。

報告に続きがあった。

その素材を移送させるとのことだった。

移送先で加工するのかと思ったが、『ただ移動させるだけです。』と言われたという。

『移送先まで人を付けたいのなら、どうぞ。』とも言われたのだそうだ。

どういうことなのだろう？

『ただ移動させるだけです。』とのことだが、そもそも何の為に移送させるのだ？

コストが掛かるだけではないか。

分からない。

奴らが何を考えているのか分からない。

「仕方が無い、人を派遣しよう。」

俺は、人を派遣する様に指示をした。

何があるのかは分からないが、何かが行われるのは確かだろうと思ったから。

期日が近付いた頃。

クレイトンが、『クレイトン斡旋所』を手放（てばな）した。

驚いた。

国中（くにじゅう）に支店を持つ、唯一無二の斡旋所になったばかりだ。

『市場（しじょう）を独占している。』と、言っていい状態なのだ。

手放す訳が無い。

騙（だま）し取られたのだと直感した。

奴には”後ろ盾”が無いから。

商会を立ち上げる場合、商会長から認められて独立したり、他所（よそ）の商会から引き抜かれた後に独立したりすることが多い。

だが、クレイトンは自分で商会を立ち上げた。

その為、奴には”後ろ盾”が無い。

それ故（ゆえ）に、悪い奴らの標的にされてしまう恐れがあった。

むしろ、今まで無事だった事がおかしかったとも言える。

今回、奴が受けた被害は、斡旋所だけの様だった。

本業の商会が無事ならば、再起は出来るだろう。

さぞかし落胆（らくたん）していることだろうと、気の毒に思った。

才能の有る男だ。

頑張ってほしい。

その話を聞いた日に、クレイトンが面会に訪れた。

泣き付きに来たのだと思ったが、様子がおかしい。

泣き付きに来たどころか、落胆した様子さえ、奴からは見えなかった。

どういうことだ？

「これから言う事は、内密にお願いしたいのですが。」

「分かった。」

秘密の話は日常的にあるからな。何も特別な事では無い。

「素材をすべて売り払います。斡旋所に買ってもらいます。」

「…売るのか？」

「はい。」

「全部か？」

「はい。」

「素材の新しい使い道を見つけ出した訳ではなかったのか？」

「そんな事はないと言いましたよね？」

「…ああ。…確かに言っていたな。」

俺は言葉通りには受け取らなかったが、確かに奴はそう言っていた。

「期日になったら、お借りしているお金はちゃんとお返ししますのでご心配なく。では。」

それだけ言って、奴は帰って行った。

「………。」

奴は、あの斡旋所をわざと手放したのか？

いや、そんなはずは無い。

そうとも。

奪われた斡旋所が、素材を以前と同じ価格で買い取れば、奴に利益は出ないのだ。

俺からした借金の利息や、倉庫代も掛かるのだ。

どう見ても赤字だ。

そうとも。

そうだとも。

不思議と、安堵（あんど）に似た感情を、俺は抱（いだ）いた。

一体（いったい）、俺は、何に安堵したというのだろうな。

『冒険者斡旋所』と名前を変えた、かつての『クレイトン斡旋所』。

『素材の買い取り価格を改定した様です。』と報告を受けた。

素材の買い取り価格が、倍近くになっていた。

驚いた。

なぜ、買い取り価格を引き上げたのだろう？

理由は分からなかったが、一つ、別の事が分かった。

『クレイトンが素材を売ると利益が出る。』

………。

奴は、こうなる事を知っていたのか？

以前、奴が素材を移動させていたのは、分散させて、より早く素材を買い取らせる為か？

それと、奴が素材を買い取らせていると気付かせない為でもあるのだろう。

………。

一体（いったい）、奴は、いつからこの計画を立てていたんだ？

奴は、斡旋所を奪わせたのか？

国中（くにじゅう）に支店を持つ、唯一無二の斡旋所を？

いや、そんなはずはない。

そんなバカなこと、ある訳が無い。

どうなっているんだ？

………。

訳が分からない。

おかしい。

そうだ、おかしい。

だが、気になる。

気になって、考える事を止（や）められない。

奴が俺に借金を申し込んだのも、奴の計画の内だったのか？

俺が利息を下げると分かっていて、俺に借金を申し込んだのか？

おかしい。

訳が分からない。

繋がっている様で、繋がっていない、……はずだ。

何かがおかしい。

有り得ない。

そう。

有り得ない。

頭の中で組み上がるソレを、俺は『有り得ない。』と、打ち消した。

震えながら。

クレイトンの商会から、貸していた金が返ってきた。

少なくない利息が付いている。

だが、俺はまったく喜べない。

奴がやった事は異常だ。

有り得ない。

そう。

有り得ない。

有り得ないし、理解も出来ない。

あの男と敵対するのは危険だ。

敵対なんて、する気になれない。

見せつけられた。

奴の凄さを。

もし、奴に助けを求められたり、協力を求められる様な事があれば、俺は断れないだろう。

奴は、俺という”後ろ盾”を得たのだろう。

いや、違う。

そんな、生易（なまやさ）しい感じなどしない。

これは”首輪”かもしれない。

そうだ、”首輪”だ。

この言葉がしっくりくる。

良い気分はしないが、仕方が無い。

奴の凄さを見せつけられたから。

俺はこの先、奴の顔色を窺（うかが）う様になるのだろう。

だが、仕方が無い。

むしろ、奴の凄さを、敵対することなく知れた幸運を喜ぶべきかもしれない。

奴と上手（うま）く付き合っていこう。

俺の資金力と組織力は、奴にとっても魅力的なはずだ。

そうとも。出来るはずだ。

奴とも上手く付き合っていくのだ。

今まで、俺がやってきたことだ。

そうすれば、俺と俺の商会は、この先も安泰（あんたい）だろう。

クレイトン。

恐ろしい男だ。

そして、俺は想像する。いや、理解した。

クレイトンに敵対した奴らの未来を。