暗殺者
夏といえども今年は例年に比べ気温の上昇が遅く、海水浴場やプールといった施設からは未だ賑やかな声は聞こえてこない。
とはいえども、夏は夏。コートを着用すれば多くの人眼を引くことは当然の理。
そんな中で、膝下まであるロングコートのようなものを着込んだ少女が一人。
人目に触れることを最も避けるべき少女、日向楓だった。
楓は闇夜に溶ける黒色の装束を身につけ、夜の静寂を一片も乱すことなくアパートから抜け出し駆けて行く。先ほどまでの爛漫な様子は既に残滓すらも無く、その姿はまさに漆黒の死神。
元来、自宅で装束を纏い仕事に赴くなど、愚の骨頂である。冬であればまだ、防寒具として見られるかもしれないが、梅雨も過ぎたこの季節では好奇の目に曝されること間違いなし。
尋常でない速度で駆けることが可能とはいえ、常に高速移動しているはずもない。途中で人にその姿を見られることは禁忌だ。
仕事中、目撃者を出さぬように極力努めることは絶対条件だが、万が一目撃者を出してしまった場合は口封じ――殺害せねばならない。
それが日向家のルールだ。
幼少の頃よりそう強く教えられてきた楓。だが、元より無関係な人間を殺傷するなど、楓には到底考えられぬこと。
日向家に舞い込む仕事は多々あるが、楓が引き受けるのは決まって犯罪者を対象にした仕事のみだった。家内ではそれに反発する声もあるが、犯罪者を対象にした依頼は、一般人を対象にした場合よりも難易度が高い場合が多く、それを積極的に引き受ける楓を重宝がる見方が今のところ多数派だ。
そもそも装束など纏わずに、自由な格好で仕事に出れば済むこと。
楓自身、『動きやすい服装……ジャージでいいじゃん』と進言したこともあるのだが、それは即時却下された。機能に優れることに加え、深いようで深くない意味がちゃんとあるという、浅い説教を喰らったことは記憶に新しい。
ぶっちゃけた話、先代が形から入る人だったらしい。
普通の人間であれば、見られているわけじゃないし、バレなきゃいいやと衣装を纏わない選択をするかもしれないが、楓にその発想は微塵もない。
移動中はさておいて、現地に着いたらまず衣装を身につけて、そして暗殺を実行しているのだった。
そんな楓が今宵、自宅で装束を纏い現場に向かった理由。それは現場が自宅の正面にあったからに他ならない。即ち、楓や駿介が通う学校。門寺市立門寺高等学校である。
楓は軽い身のこなしで物音立てずに塀を乗り越え、敷地内に侵入する。神経を研ぎ澄まして周囲の気配を探るが、特に感知されるものはなかった。ターゲットはもちろん、無関係な一般人を警戒していたのだが、どうやら誰にも見つからずに済んだようで一安心。
普段からこの辺は夜間の人気が少ないため、それほどに注意を払う必要はないのだけれども、こういったときに限って普段と違うということは往々にしてあることなのだ。
もし見られていたら、その人物を手にかけねばならない。それだけは絶対に避けなければならないと楓は強く考えていた。
塀の先、着地した地点は木々が立ち並ぶ中庭の隅だ。庭の中央には高さ五十センチ程度の円形の石垣があり、さらにその石垣の中央にはよく分からない銅像が建てられている。普段、放課後はその石垣に腰掛けて談笑することもあるのだが、当然今はそれどころではない。
木と一体化するかのように、じっと、息を潜めて対象が現れるのを待つ。
楓の元にこの話が届いたのは、二日前のこと。
日向家本家からの電話で大まかな概要を伝えられて、引き受けるか否かを返答する。無論、盗聴されていても問題無いように、電話ではそれと分からないような隠語を使用しながらの受け答えだ。
そうして引き受けた楓の元に、使用人が訪れて詳細を語ってくれた。
今回のターゲットは、強盗の罪で服役していたが数ヶ月前に釈放となった男だとのことだった。依頼人はその事件で被害にあった人物ということで、復讐を恐れてのことらしい。
詳しく語る使用人。しかし、楓は依頼の経緯なんぞに興味は無く、右から左へ、話はほとんど聞いていなかった。
依頼人の心情が、万が一悪印象なものであったら仕事の邪魔になるだけだと、楓は考えている。
もっとも、好印象になることは絶対に無いのだが……
しかし、唯一。食い付かざるを得ない事柄を告げられる。それが、楓が今ここに身を潜めている理由。標的は、数ヶ月前からこの学校の警備員を勤めているという情報だった。
時刻は深夜二時を回った辺り。
ターゲット――警備員が通用口から姿を現した。暗殺のサポートとして、使用人が一週間ほどターゲットに張り付いて行動データを収集している。それによると、このくらいの時間になると毎日、学校外の自販機に飲物やたばこを買いに行くと記されていた。
情報通り。楓はほっとするも気は緩めず、すかさず行動に移る。
通用口は中庭の右手方向、出入りに使うであろう校門は左手方向。楓の現在地はその中間地点。
つまり、警備員は楓の前を横切ることになる。
警備員が目の前を通り過ぎ、こちらに背を向ける格好になった瞬間に飛び出して仕留める。楓は予めシミュレートしていた内容を今一度、頭の中で反芻した。
警備員は、一歩一歩着実に歩みを進めている。おそらく、これから襲われる――殺されるとは微塵も感じていないだろう。
時折左右の確認をする仕草も見られたが、警備員である以上当たり前の行動だと楓は認識した。
そして、ついに楓の前を通過した。
距離はおよそ十メートルといったところか。コンマ数秒で殺れる距離。
再び周囲の気配を探るが、ターゲット以外に人気は無い。
殺れる。
楓が跳ぶ。
左足で思い切り地を蹴りつけて、野生動物のような速度で標的に突っ込む。
空中で体を捻り、右手による貫手で一閃。
回避不能。
貫手は警備員の首を文字通り貫き、ターゲットは一瞬にして崩れ去る……はずだった。
『躱された！？』
楓は自身の右手に何の感触も得られなかったことに戸惑いつつも、すぐさま体勢を整えて警備員へと向き直る。
ニヤリと笑う警備員。
「まさかこんなガキかよ。舐められたもんだな、おい」
下品な笑い声と共に楓を見下す警備員。
校内に灯りは存在せず、塀の向こうから僅かに漏れる光だけが、二人を照らしていた。
