前夜のはなし
「短い時間で大金を稼ぐ方法ってのは無いもんかね……」
自身の通う高校の目の前に建てられた二階建てアパートの一室で一人、外岡駿介は呟いた。駿介の暮らすこの部屋は簡素なもので、現在腰かけているベッドのほかには、卓袱台とタンスしかない。この六畳間とは別に、玄関入ってすぐ、この部屋と引き戸で仕切られた向こう側には、キッチンや風呂トイレと繋がる空間があるのだが、そこにだって冷蔵庫が置かれているのみで、それ以外の金目のものといったら精々雑誌くらいなもの。明日からは夏休みを迎えるが、クーラーも設置されていないこの部屋では、碌に楽しめそうもない。
修行中の僧侶でもあるまいし、なんでこんな部屋に……駿介はため息を吐く。
「あのクソ親父め……」
駿介はベッドに拳を叩きつけた。
駿介の両親は二カ月ほど前に離婚した。原因は父親の借金。詳しくは知らないが、積りに積もった借金は一千万にも届こうかという額らしい。
となれば当然、親権は母親に渡った。もちろんお金があるわけでもない母親は、駿介を引きつれて実家へ帰ることに。だが、母親の実家は非常に遠方にある。慣れ親しんだ土地、地元の友達たちと別れたくなかった駿介。かといって一人暮らしをしようにも、やはり資金なんぞがあるはずもなく、渋々ながら引越し――転校を余儀なくされそうになった時に、このアパートを借りられたのだが……
その時、カンカンカンと外の階段を小気味よく上がる音が聞こえてきた。
駿介の部屋は二階建てアパートの二階にある。全部で四部屋、二階には存在しているが、使用されているのは駿介のこの部屋のみ。即ち、階段を上る人物はこの部屋を訪れようとしているのだ。
来客を出迎えようと、駿介が腰を上げた瞬間――
「ビッグニュースっ！ ビッグニュースだよ駿介！」
チャイムも鳴らさず、ノックもせず。無遠慮に部屋に上がり込んで来たのは、同じく正面の高校に通う同級生にして幼馴染の日向楓だった。
「楓、ガキじゃないんだからノックぐらい――」
「それどころじゃないんだよ！ 驚くよ、駿介きっと驚くよ」
駿介の説教を欠片も聞く気が無い楓は、何か浮かれた様子で仔犬のように室内を走り回っている。
まあ、楓に常識が無いことは昔からよく知っていたし、鍵を掛けていなかった自分にも非がある。駿介はそう自分を納得させると、楓に着席を促して話を聞く体勢にシフトした。
「そんなにはしゃいで何だってんだよ。楽して大金を稼ぐ方法でも見つかったのか」
ぶっきら棒に言う駿介。そんな方法が無いことくらい十分理解しているし、そもそも楓は超がつくほどのお金持ち。なにせ、このアパートの所有者は日向楓個人だ。金持ちのくせになんでアパートだよ、とのツッコミをしたことがあるが、何よりも朝ギリギリまで寝ていられることのほうが大切だとのこと。
それに、楓が生活している一階は二階同様四つの部屋があるのだが、その四部屋を仕切る壁をぶち壊し、内部で繋げるという大改造を図っているため、楓の居住空間は決して狭くない。むしろ、キッチンやトイレ風呂が四つもあるということを考えればそんじょそこらの豪邸よりも立派といえよう。
駿介はそんな楓にここを無料提供してもらったおかげで、転校せずに済んだのだ。持つべきものはお金持ちで、ちょっとおかしな頭を持った幼馴染だ。
ともあれそんな富豪である楓が、お金儲けの話を持ってくるとは思えない。
駿介はそう考えていたのだが――
「大金が手に入るよ！ 駿介、大金持ちだよ」
楓はにこやかに、無邪気に言った。
しかし駿介はすぐに浮かれるほど単純な性格では無い。他人を疑う心を競う大会があれば、上位入賞は間違いなしと自他ともに認めるほど、疑り深い人間だ。
「そんな甘い話があるわけ無いだろ。宝くじでも買えってのか」
普段から短期間で大金を稼ぐ方法を熟考している駿介だからこそ、逆にそんな方法がほぼ皆無だということは年を重ねるにつれて分かってきている。
「一般社会ではそうかもね……でも私を誰だと思っているのかなあ」
楓は無い胸を張って、顎を上げた。
小憎たらしい、しかし可愛らしい自信満々な表情の楓。
しかし楓の発言を聞いた途端、駿介は落胆の色をもろに出して、ベッドにごろんと横たわっていた。
「あれ？ どうしたの？」
楓は自分の思惑と駿介の態度が全く違うことを不思議がっているようだ。おそらく、駿介が喜び勇んではしゃぐ姿でも想像していたのだろう。しかし、駿介は起き上がる素振りをまったく見せない。それどころか顔を壁側に向けて、今にも夢の世界へと旅立ってしまいそうだった。
「体調が悪いの？ 水でも汲んでくる？」
楓が優しさを見せる。
もちろん、駿介は急に具合悪くなったわけではないため的外れではあるのだが、こういったところは気の利く素晴らしい女の子である。
であるのだが、楓は常識が欠けている。とてもとても、欠けている。
その原因は、実家の職業にあった。
楓は、幼少の頃より訓練を受けて、年齢が二桁に達する頃には既に仕事に赴いている。
とても常識では考えられず、否、常識では存在さえ確認されたとは言い難い仕事。
日向楓。
小柄な体躯、一人で買い物に出向けば、『お手伝い偉いね』と言われても不思議ではない程の童顔。前髪を留めているくまのヘアピン。
三拍子揃ったお子様な楓は、おっさん教師や一部生徒に絶大な人気を誇っている。
楓のつぶらな瞳を見ていると、なんだかとても癒される。
しかし、そんな可愛らしい容姿とは、次元の違う彼女のお仕事。
黒く、薄暗い、地下商売。
日向楓。
彼女は暗殺者だった。
「もう……私が駿介に暗殺の仕事を回すわけないでしょ」
楓は頬を膨らませて怒っていた。
駿介が黙りこんで、寝転がること一分。ぼそっと言った『暗殺』の一言に反応してのことだ。
「だって、私を誰だと思ってるとか言ったじゃん」
暗殺者がそう言って大金が手に入ると進言してきたら、そう考えるのは至極当たり前のことだと思うのだが。
「……とにかく、大金が手に入るよ」
楓は卓袱台に両手をついて宣言した。
「だから、どうやってだよ。そんな甘い話がありゃあ、世の中に仕事は必要ないんだぜ」
「これを見なさい！」
楓は自信満々に言うと、ポケットから二つ折りにされた細い封筒を取り出して、それを駿介に手渡した。駿介が親指と人差し指で両端を押して、楕円に開いた口から中を見ると、そこには一枚の紙が入っているようだった。
「これを見ればいいのか？」
楓が頷く。
駿介はやや億劫に思いながらも封筒を逆さにして紙を滑らせた。そこには以下の文が記されていた。
開催決定のお知らせ。本年度の開催場所は、当社の所有するサワディ島に決定致しました。
参加希望者は、七月二十一日午前七時までに同封した参加賞を持参して恒例の埠頭へお集まり頂くか、午前八時までに直接サワディ島へとお集まりくださいませ。尚、無くされた方も直接サワディ島へお越しいただければ参加可能です。
神星グループ総帥 黒金 玄一郎。
駿介は、二三読み返す。注意深く、読み返す。しかし、出した結論は変わらなかった。
「わけわかんねえ！」
駿介は紙を卓袱台に滑らせて大きく仰け反った。要領を得ないにも程がある。もしかして水をかければ、何かが浮かび上がるのだろうか……
「っとぁ！」
駿介が先ほど楓が汲んで来た水の入ったコップを手にし傾けようとしたところ、楓が奇声を上げながら
コップを奪い取った。
水が半分しか入っていなかったとはいえ、一滴も床にこぼれおちなかったのはラッキーだったといえよう。
「なんだ。仕掛けがあるわけじゃねえのか」
「そんな手品みたいなこと私出来ないよ！」
楓は奪った水を自分で飲みほして、ふうと息を吐くと改めて顔を向けてきた。
「神星グループは分かる？ もしくは黒金源一郎でもいいんだけど……」
「どっちも知らねえよ」
楓が何を言わんとしているのかさっぱり分からない。駿介はますます面倒になってきていた。
「えっと、詳しく説明すると――」
「あー、簡単にでいいよ」
「じゃあ、簡単に説明するね。五年前から、黒金が人を集めて催してるイベントらしいんだけど、そのイベントで勝者になると、現金数千万円が貰えるんだよ」
「……」
「……」
数千万の下りで、前傾姿勢をとった駿介だが、楓はにこにこしているだけで先を話そうとしない。
「……で？」
「え？」
「まさかそれで説明を終わらせる気じゃねえだろうな」
「簡単にって言ったじゃん」
「終わらせんなよ！ 臨機応変に対応しろ！ 数千万となれば話は別だ。具体的に聞かせなさい」
駿介の目は、完全にドルマークになっていた。
分かりやすいと言われようが、現金な野郎だと言われようが関係ない。なんといっても数千万。二千万と九千万では大きな差があるとはいえ、どちらにせよ駿介が目にしたこともないような大金だ。こんな千載一遇のビッグチャンス、心がときめかない人間のほうがどうかしている。
「まあ詳しくって言っても、私もそんなに知らないんだけどね」
楓はそう前置きをしてから語り始めた。
「五年前から始まったらしいイベントでね、招待状が送られてきた人だけしか参加できないイベントなんだって。あ、正確には仲間を連れて行ってもいいみたいだから、だけではないんだけど……でもこの手紙と同封の招待状が一つしか貰えないから、自力で開催地にいけるような人以外はやっぱり貰った人しか参加できないんだよ。具体的な内容は公にされてないし、出来ないらしいから本当に私もよく分かんないんだけどさ、毎年多額の賞金が出てることは確かだよ」
「さっきの説明とあんまり変わらねえな」
招待状の件が追加されただけだった。しかも楓の説明は若干分かりにくい。
「仕方ないよ。分からないんだもん。まあ、合法的なイベントじゃないことだけは言っとくけど」
合法的じゃない？ それはつまり……
「税金を払わなくていいってことか！？」
危険だとかそんなことよりも、まずお金に目がいくところが自分らしい。駿介は我ながらそう思った。しかしそれは大切な事柄だ。税金が掛かるのと掛からないのでは、実収入に大きな隔たりが生まれる。貰った額を全部自由に使えるとなると、もはや多少の危険なんぞ目を瞑ってでも参加すべきだ。
何せこちらには暗殺者日向楓がついている。命の危険も、最小限に抑えられるだろう。
「えっと、じゃあ参加するってことでいいの？」
「もちろんだ」
即答。楓の質問に、ほぼ間を開けずに即答した。
「良かった！ 大丈夫だよ、ちょっと危険なことがあってもぱぱーんと解決しちゃうから！」
造作もないように軽く言い放つ楓。
「なんだかな」
駿介は、改めて自分と楓の距離を認識させられる。一応は純然たる一般人である自分と、純然たる暗殺者の楓。駿介の顔色に影が差したことを敏感に察したのであろう楓が、一層の明るい声でもってこの場を光で包む。
「とにかく数千万だよ、数千万！ 私は経費として十万くらいあればいいから、残りは全部あげるよ」
楓は、暗殺者だ。
しかしこうした温かさ、優しさ、心配りといった能力は一般人以上に優れている。
「よっしゃ、やったるぜ。新学期には制服のあちこちにダイヤを散りばめて登校してやろうぜ！」
こうして、二人は一攫千金を目指し、開催地サワディ島へと向かう決意を固めたのであった。
