第58話 二回戦
二回戦の組み合わせ抽選が終わった後、林瓶は対戦表を一目見て、すぐに目をそらした。
二回戦で彼が引いたのは、蒼雲宗の弟子だった。その者の一回戦を見ていた——霊台宗の弟子に勝ったのだが、楽勝というほどではなく、さりとて苦戦というほどでもなかった。実力は一回戦の霊台宗の弟子より一段上だろうが、それでも彼が擂台に立つ勇気を失うほどの差ではなかった。
林瓶は心の中で計算した。この試合に勝てば、準決勝で宋思遠と当たるかもしれない。負ければ——それ以上考える必要はなかった。
彼はそれらの考えを胸の奥にしまい込み、二号擂台へ向かった。
対戦相手の蒼雲宗の弟子は、すでに台の上に立っていた。蒼青色の勁装をまとい、袖口はしっかりと締められ、腕には何重かの布帯が巻かれている。顔立ちは平凡だが、その目つきは集中していた——油断の目ではない、相手が強いと知っていて、決して気を緩められないという目だ。その視線は林瓶の顔ではなく、左肩に注がれていた。
林瓶は、彼が何を見ているのか分かっていた。左肩の鈍い痛みは一回戦が終わってからも引かず、動くたびに左腕の動きが右腕よりやや控えめになっている——微細な差異だが、経験の積んだ者なら見抜ける。
銅鑼が鳴った。
相手は急いで攻めてこない——林瓶の周りを半周歩き、足取りは落ち着いている。一歩ごとに距離を測っている。林瓶の歩幅と反応速度を探っているのだ。林瓶は動かず、重心を低く保ち、相手の足の動きを見つめていた。
最初の拳が来た。直拳——狙いは彼の顔面。速さは悪くない。だが林瓶は首を傾けてかわした。一歩後退し、反撃はしなかった。相手の拳が追いかけてくる。二発目は左肩を狙っている——彼の左側がどれだけ耐えられるかを試しているのだ。林瓶は体を捻って避けた。余裕のある避け方ではなかった。彼は後退を続け、技を受けるのを避けた。
相手は左側が弱点だと確信した。三発目、四発目、五発目——すべて林瓶の左半身に打ち込まれる。拳の影が左肩、左脇腹、左腕に降り注ぐ。一撃ごとに致命傷にはならないが、一撃ごとに彼を消耗させていく。林瓶は歯を食いしばり、何度か受け止めたが、腕が痺れてきた。
台下からまた声が飛ぶ。「戦えよ！何を避けてる？」
林瓶は無視した。彼はずっと待っていた——内側に切り込める隙を。相手は一回戦の霊台宗の弟子ではなかった。この者の防守意識はより強く、拳を打つたびに素早く引き戻し、明確な隙を残さない。彼は二度、内側に切り込もうと試みたが、いずれも相手の拳の軌跡に阻まれた。
左肩がまた痛んだ。
彼は深く息を吸い込んだ。体力はそう長くは持たない。左肩の状態は、一ラウンドを重ねるごとに悪化していく。この試合は——手段を選ばず——早く終わらせなければならなかった。
三度目、彼は考えを変えた。相手の隙を探すのをやめた——自ら隙を作り出したのだ。相手の拳が飛んできた時、完全には避けず、左肩でわざと掠らせた——拳の威力はまともに受けていない。だがその勢いを借りて左側によろめき、重心を崩し、大きく隙をさらけ出した。
相手は案の定、追いかけてきた。一発の拳がその隙に向かって打ち込まれる。拳は風を切り、左脇腹を狙っていた。速度はこれまでのどの一撃よりも速い——相手はチャンスが来たと思い、一気に決めに来たのだ。
しかし、その拳が繰り出された瞬間、林瓶の重心はすでに戻っていた。あのよろめきは偽りだったのだ——相手の拳勢を利用して自分の体を半回転させ、重心の不安定から重心移動へと切り替えたのだ。相手の拳が空を切るのと同時に、林瓶の右足はすでに相手の両足の間に差し込まれていた。
柔術の足払い。
相手の軸足が払われ、重心がぐらついた。そのぐらつきは半息にも満たない。しかし、林瓶はすでに内側に入り込んでいた。無事な右腕で相手の片腕をロックし、体を密着させ、自分の胴体で相手のバランスを押し潰す。二人はもつれ合って擂台上に倒れ込み、鈍い音が響いた。
倒れてからは、林瓶の領域だった。地面の上で、彼は相手の関節を一つ一つロックしていく——手足、膝、肘——それぞれの関節を、物を解体するように徐々に締め上げていく。相手は力任せに抜け出そうとした。体格は彼より大きく、腕力も上だった。二度ばかり抜け出しかけた。しかし林瓶の脚はすでに相手の腰に絡みつき、発力の空間を封じていた。上半身を使おうとすると下半身がロックされ、下半身で蹴ろうとすると上半身が引き戻される——すべての抵抗が、つながらない断片に分散され、一度の完結した爆発力にならない。
半息後、相手の抵抗が止まった。
銅鑼が鳴った。林瓶の勝ち。
彼は台の上にうつ伏せで数呼吸の間、息を整えた。それからロックを解き、右肩を支えにして立ち上がった。
二号擂台の周りの観客は多くない——ほとんどの注意は三号擂台に集まっていた。彼の試合の最中、三号擂台の方には続々と人が集まり、どんどん厚くなり、近くのいくつかの擂台の空いている者たちもそちらへ移動していた。
林瓶が擂台を降りると、観客の群れから抑えられた驚きの声が聞こえた。
「あれ、符紙か？」
「霊台宗は本当に金があるな——」
彼は人混みを抜けて、三号擂台の方へ向かった。今の自分の状態で次の試合が戦えるかどうかは分からなかった。だが、まずはそちらの結果を知らねばならなかった。
三号擂台はすでに人で囲まれていた。林瓶は群衆の外縁に立ち、背伸びをして中を見ようとしたが、何も見えなかった。聞こえるのは音だけだった——拳脚の衝突音、布の裂ける音、台の上の二人の荒い息づかい、そして時折、符紙が燃える時の鋭い嗤という音。
誰かが群衆の中から出てきた。
「まだやってる——」その男が言った。「でもあの霊台宗の若様、手で戦ってるんじゃないんだ。ずっと何かを取り出してるんだよ」
「何を取り出してるんだ？」
「符紙、霊珠、針——数えただけでも符紙を三、四枚は使ってた。一枚も同じものはなかった。陸驚鴻の剣は、全然近づけなかったんだ」隣の者が詰め寄る。「じゃあ陸驚鴻は？」男は首を振った。「霊力がほとんど底をついてたよ。あの霊台宗の若様はまだ何かを取り出してる——」もう一人が割り込む。「さっきの符紙——三階のもんだと思う。一枚で外門の弟子が半年食える金額だ」
林瓶は群衆の外で、それらの言葉を聞きながら、黙っていた。
彼は一回戦で見た義明を思い出していた。月白色の長衫をまとい、擂台の端に立っていた姿。落ち着いて、悠々と、まるで戦いに来たのではないかのようだった。あのときは、その余裕が何に由来するのか分からなかった。今は分かる——それは修为が高いからではない。持ち物が十分すぎるほどあるからだ。
三号擂台からまた鈍い音が聞こえ、続けて連続する衝突音——速射砲のような速さで連なる。林瓶は群衆の外で何も見えなかったが、リズムの変化を感じ取っていた——陸驚鴻の速度が落ちている。一回戦のあの鋭さとは違い、今、台上で拳を振るう者の速度は明らかに一段落ち、足音もより重くなっていた。
彼の霊力が底を突きかけている。
また嗤という音——符紙が燃える音。
そして、彼は一発の打撃音を聞いた。銅鑼ではない——銅鑼よりもっと鋭い音で、金属の何かが石板の上に叩きつけられたような音だった。
続いて、観客の群れが一瞬、静まり返った。
林瓶には何が起きたのか分からなかった。彼はそこに立ち、沈黙が広がっていくのを感じた——最内圈から外圈へ、水面に投げられた石の波紋のように、一圈ずつ広がっていく。
そして誰かが低い声で言った。「陸驚鴻、負けたぞ。」
林瓶はそこに立ったまま、何も言わなかった。
「陸驚鴻が負けた」——その言葉が彼の頭の中で一回転した。伝功長老のダブル保険の片足が折れた。伝功長老と陸驚鴻の間に具体的にどんな約束があったのかは分からない——だが彼は知っていた。この瞬間から、伝功長老の手には宋思遠という一枚の札しか残っていないのだ。
彼は数息の間黙っていた。群衆の中に留まるのをやめ、体を翻して擂台のそばの空き地へ向かった。空き地の端に立ち、うつむいて左手の掌を裏返して見た——先ほどロックするときに力を入れすぎて、拇指の付け根の皮が一枚剥け、血がにじんでいた。
彼は拳を握り、また開いた。
顔を上げ、高台の方向を見た。
伝功長老が高台に立っていた。朱砂色の法袍をまとい、手は体の前で組み、指を交差させている。遠すぎて表情までは見えない——だが立ち姿が以前とは違っていた。あの両手を背に、報告を待つ者の立ち姿ではなかった。
林瓶は視線を戻した。木にもたれかかり、左肩を動かした——二回戦で消耗は大きかった。肩の状態は一回戦を終えた時よりさらに悪化している。次の試合は誰が相手であろうと、楽な戦いにはならない。しかし陸驚鴻はもう負けた。このラインが断たれた以上、伝功長老に残された唯一の希望は宋思遠のみだ。次に自分が彼と当たるかもしれない——彼はそれを知っていた。
彼は木の下にしばらく立ち、準決勝の対戦結果が出るのを待った。
宋思遠が勝った。速く、鮮やかに。
準決勝の対戦がすぐに発表された：
林瓶 対 宋思遠。
義明 対 蒼雲宗に残った最後の一人。
