水属性の魔法使い

第三部 第四章 超大国

0567 皇帝の訪問

二人が料理屋さんを探した翌朝。

屋敷に、先触れが到着した。

「皇帝陛下が参られます」

「はい？」

それからほどなくして、屋敷の前に、前後を二十人ほどの騎馬に守られた、一台の馬車が停まった。

馬車から一人の男性が降りてくる。

服装は、シタイフ層の上級官吏のような服装だが……。

「皇帝陛下、ようこそおいでくださいました」

先触れに言われた通り、門の中で挨拶する涼。

斜め後ろではアベルも頭を下げている。

「ロンド公、突然すまんな」

皇帝ツーインは、笑顔で挨拶した。

「まだ引っ越したばかりで、何もないですが、どうぞ」

涼が先に立って案内する。

それについていくツーイン。

自分が下賜(かし)した屋敷が、ちゃんと整備されているのを見て満足している。

だが、一度視線が通り過ぎた後、再び戻った。

二度見である。

視線を戻した先では、何やら青い服の人物が掃除をしているようにみえるが……。

だが、それは見間違いである。

青い服の人物などいない。

そう、人ではない……。

「ろ、ロンド公、あの掃除をしている者は……」

「はい、屋敷管理ゴーレムです」

皇帝を驚かせる事ができて、少し嬉しそうに答える涼。

「ゴーレム……聞いたことがある。東方諸国では作っておらんし、野生のゴーレムなるものもおらんが……製造が盛んなのは西方諸国ではなかったかな？　中央諸国でもゴーレムを？」

「はい。最近は中央諸国でもございます。我が王国の隣国、ハンダルー諸国連合は、戦場に投入してきております」

「なんと……」

涼の説明に、さらに驚くツーイン。

そして、立ち止まって、近くで掃除をしているゴーレムをしっかり見た。

「工部から、ロンド公は侍従も侍女も必要ないと報告が上がってきていたが、こういうことか」

「はい、陛下」

「まるで式神だな」

ツーインの呟きは、涼を驚かせた。

「申し訳ございません、陛下、今、式神とおっしゃいましたか？」

「うむ、言うたぞ。決して主流ではないが、呪法使いの中には、屋敷の中のあれこれを式神にさせておる者がいてな。一度見たことがあるが……」

「それは興味があります！」

涼の言い方が、いかにもワクワクした感じを出していたからだろう。

ツーインは苦笑しながら言葉を続けた。

「傍から見ている分にもなかなか面白く……」

「陛下、時間が押しております」

ツーインの言葉を切ったのは、ツーインの後ろをずっとついてきていた男。

見るからに武官、見るからに護衛、見るからに頑固そうな顔……。

「ティン……そう怖い顔をするな」

皇帝ツーインが、顔をしかめて答える。

だが、時間があまりないのは事実のようだ。

「足をお止めしてしまいました、申し訳ございません陛下。さあ、どうぞこちらへ」

涼がそう言って、再び先に立って案内した。

入った先は、四十ある部屋の一つ。

椅子と机が並べられ、四人ほどが会談できるようになっている。

皇帝ツーインがその一つに座り、涼が対面に座る。

それぞれの後ろに、怖い顔のティンとアベルが立った。

護衛のティンは、ずっと皇帝ツーインの傍についている気満々だ。

それを見て、小さく首を振ってからツーインは涼に言った。

「すまぬなロンド公、このティン・メウは、まあ見ての通り余の護衛なのだが……。地位は禁軍統領といって、禁軍五万を統(す)べておる」

「おぉ、それは凄いですね」

涼は大きく頷いて、素直に称賛した。

ティンは、三十代後半から四十代前半だろうか。

アベルと同じほどの身長ながら、一回り大きく筋肉がついている。

短く刈り上げた本来は黒いであろう髪の毛には、白いものがかなり混じり、遠目に見ると灰色の髪にすら見える。

常に左腰に吊るしている剣は、飾りなどほとんどなく、ティンの手になじんだものなのだろう。

今は皇帝ツーインも飾りの少ない服であるからいいが、皇宮にいる服装であれば、飾りの無さすぎな部分が浮いてしまうかもしれない。

涼は気付いていた。

ダーウェイの者たちは、両刃の片手直剣を使う。

たまに腰に吊るすこともあるが、多くの場合手に持っている。

だが、ティンは、馬を降りてからずっと、いや馬に乗っていた時ですら左腰に吊るしたままであることを。

「ティン殿は、陛下をお守りするために両手を空けておられるのでしょう」

もちろん勝手な推測だ。

だが、言ってみた。

怖そうな顔なのは事実だが、それもこれも全て、主を思っての事であることは分かる。

あえて、それを指摘してみる。

こちらが、決して低い立場ではないからこそ言える事だが……成功すれば効果は大きい。

ティンは無言のまま頷いた。

その後、明らかに雰囲気が柔らかくなる。

自分を理解している相手なのだと分かったからだ。

もちろん、だから味方だというわけではない。

そういうわけではないが……。

人の心の機微(きび)とは面白いもの。

「先日の襲撃の時、ティンは禁軍を率いて、太極殿付近を守っておってな。襲撃があるなら、そこを通ってくるだろうと……確かにそうなのだが、空から来たからな、あやつら。それで、責任を感じて、あれ以来ずっとこの調子よ」

「陛下、申し訳ございませんでした」

ツーインの説明に、頭を下げて謝罪するティン。

「だから責めておらぬと何度言えば分かる。さすがに星辰網に綻びが作られておるとは想像できん。お前のせいではない」

何度もティンが謝罪するのだろう。

面倒そうに答えるツーイン。

禁軍統領ティンは、真面目らしい。

「そうだ、時間がないのであったわ」

ツーインが思い出したように言う。

「なのでロンド公、単刀直入に説明する。今日伺ったのは、願い事があっての事だ」

「願い事、ですか？」

「それほど時を経ずして、第六皇子リュンを戦場に出す事になる。その際に、リュンを守ってやって欲しいのだ」

「それはいったい……」

涼が首を傾げる。言われた内容には疑問ばかりだ。

「ダーウェイの各地で、魔物が山から下りてきて暴れておる」

「はい、存じております」

涼もアベルも、その一つの現場に居合わせた。

「うむ、ロンド公がその場の一つにいたのは聞いておる。実は、『中黄』の北にモアソン地域と呼ばれるところがあるのだが、そこでも何度も襲撃が行われておる。そこに領地を持つ公が鎮圧に失敗し、命を失った」

「なんと……」

涼が驚く。

伯ではなく公ということは、それなりの戦力を持っていると勝手に理解している。

伯より領地が広く、地位も高いらしいので。

だが、それが負けて殺されたとは……。

「幻人が率いているだろうと」

「そう見ておる。そのため、皇宮が介入することになった。その鎮圧軍を、リュンに率いさせるつもりだ」

「なるほど。私には、軍の指揮経験はありませんが……」

「そこはかまわぬ。その辺りは、リュンと部下たちが行う。ロンド公に頼みたいのは、リュンを死なせない事だ」

そう言ったツーインの視線は、痛いほどに真剣である。

涼に頼みにきたのは、皇宮襲撃の際に、ツーインらを護った＜アイスウォール＞を経験したからであろう。

あれで、幻人の攻撃すらも防いだのだから。

「出過ぎたことであるのは重々承知ですが……リュン皇子は結婚されたばかりです。それでも、ということですね」

涼は、何かを探るように問う。

「そう、それでもだ」

ツーインも、それを理解して答える。

しばらく沈黙した後、皇帝ツーインは口を開いた。

「いや、ロンド公にははっきり言っておこう。余は、いずれリュンを親王に封じるつもりだ」

「やはり。今回の鎮圧に成功すれば、それを功績にして親王に、ということでしょうか」

「これだけでは足りぬかもしれぬが、進む功績のうちの一つになるだろうと思っている」

リュン皇子が親王に封じられる可能性に関して、以前涼はバシュー伯ロシュ・テンから伝えられている。

だからこその、新たな屋敷の場所、その周辺状況なのかもしれないと。

「今回の件の対応をリュンに任せる可能性があることは、婚礼を上げるだいぶ前からリュンには伝えてある。正直、その時は今回亡くなった公と協力して鎮圧させるつもりだったが……」

目論見(もくろみ)通りにいかなかったからだろう。

ツーインは小さく首を振る。

「軍の中核は、リュンの領地にいる部隊となる。もう、呼び寄せてあるはずだ。指揮の中核も、リュンの子飼(こが)いの者たちとなる。これも呼び寄せ、あるいは屋敷におる。問題は、その兵だけでは足りぬゆえ、中央から禁軍を出そうとしたのだが……」

ツーインはここで言葉を切った。

涼がチラリと見ると、禁軍統領ティンも顔をしかめている。

彼も禁軍を出したかったようだが……。

「誰かに反対されたのですね？」

「うむ。親王たちにな、反対されたわ」

皇帝と雖(いえど)も、絶対的な無限の権力を持っているわけではなさそうだ。

「禁軍は皇帝と皇宮を守るための軍。率いるのは皇帝自身か、せめて親王であるべき。一介の皇子が率いた前例は無いと。そう正面から言われてな。確かにそうなのだが……。そのため、兵部管轄の黒旗軍一万を出す事になった」

「一万は大軍ですね」

涼は頷いて言った。

涼とアベルが、八級冒険者としてフー・テンに協力した時に動員されたのは八十人であった。

それを考えると、一万人は多い。

いや、多すぎる。

「せめて数だけは揃えておかねばな。誰が率いようが、鎮圧が簡単な相手ではない。そもそも、魔物の数も分かっておらぬゆえ……」

「兵力の逐次投入(ちくじとうにゅう)を避けるのは、賢明なご判断かと」

「ロンド公は多すぎると思っているのであろう？」

皇帝ツーインは、笑いながら問う。

涼が思っていることが顔に出ていたらしい。

「だが、先ほど戦死した公は、領地軍二千を出しながら負けておる」

「なんと。それならば確かに……一万でも多すぎることはないのかもしれません」

そう、大軍を擁して正面から叩き潰す。

それこそが兵法の常道だ。

「兵の動かし方、判断その他は、全てリュンに任せる。経験を積んで欲しいというのもあるが、それ以上に見極めたいとも思っている」

「見極める？」

「ロンド公が言った、猫のふりをした虎をな」

ツーインはそう言うと、大きく笑った。

それを少し目を細めて、眩しそうに見る禁軍統領ティン。

笑いが収まったタイミングで涼は言った。

「リュン皇子の鎮圧軍への従軍、引き受けさせていただきます」

「おぉ！　ありがたい。百万の援軍を得た気持ちだ」

ツーインはそう言うと、両手で涼の手を握った。

「勝ち負けは時の運とも言う。負けても構わんから……無事に戻してやってほしい」

「承知いたしました」