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プロローグ

　今川の旗が倒れた。

　白い旗が兵の頭を越えて傾き、その下にいた者たちが散った。逃げる背へ別の兵がぶつかり、二人まとめて泥の上へ転がる。

　その向こうから、織田の旗が迫っていた。

「……本当に、やりやがった」

　政宗(まさむね)は馬上で身を乗り出した。

　濡れた枝が肩に触れ、雫が袖を伝う。先ほどまで地面を叩いていた雨は弱まっていたが、木立の下は薄暗く、馬の脚は泥に沈んでいる。

　森の外では、声が重なっていた。

　押せ。

　退くな。

　誰か、そこを止めろ。

　命じる声は聞こえるのに、今川の兵は同じ方へ動かなかった。踏みとどまる者の肩へ、逃げてきた味方がぶつかる。構えた槍の前へ背中が入り、穂先が空を向いた。

「小十郎(こじゅうろう)、見たか」

「見ております」

「打って出たぞ、あの男」

　小十郎は陣の奥を見ていた。

　織田勢は左手から押し込んでいる。今川兵は右へ逃れようとしていたが、引き出された馬と荷に道を塞がれ、流れが詰まっていた。

　その背後に、まだ槍をそろえている一団がある。

　森から続く坂道は、その一団の右脇へ下りていた。坂の先には荷が並び、木立との間に空き地が残っている。

「あそこだな」

「大将がいるなら、あの中でしょう。ただ、今のままでは槍に止められます」

　周囲が逃げても、あの一団は崩れていない。織田へ槍を向けながら、森へ続く道にも兵を置いている。

　こちらが下りれば、すぐに向き直れる構えだった。

「いつまで持つかな」

「持たせる者がいるのでしょう」

「義元(よしもと)か」

「確かめるには、少々遠うございます」

　小十郎の声は落ち着いていた。

　政宗は刀の柄へ手を置いた。

「兄上」

　右隣から、小次郎(こじろう)が足元を指した。

「馬が困ってる」

　見れば、踵(かかと)が馬の腹へ寄っていた。進めと促されながら手綱(たづな)を引かれ、馬が首を振っている。

　足を離した。

「気の早い馬だ」

「乗ってる人に似たんだろうね」

「お前の馬も前へ出ているぞ」

「兄上が走ったら、追わないといけないから」

「なら、よく見ておけ」

「見てるよ。景綱(かげつな)さんが止めるところまで」

　小十郎が、ようやくこちらを見た。

　政宗は咳払いをして、陣へ向き直った。

　背後の木立には、兵が控えている。

　槍を伏せ、雨を吸った衣をまとい、こちらの合図を待っていた。馬の口を押さえる手と、泥の中で踏み直す足だけが動いている。

　少ない。

　陣に並ぶ今川の旗を見たあとでは、なおさらそう思えた。

　大勢では関を抜けられず、間に合わない。人数を削り、分かれて道を越え、ようやくここへ集まった。

　尾張(おわり)へ入ってからも根の者を走らせ、今川の本隊を追った。この森へ潜んだのは今日のことだ。

　信長が出なければ退くと、小十郎には答えていた。

　だが、ここまで来て、ただ眺めて帰れるものか。

　木々の間で枝が鳴った。

　一人の男が幹へ手をつき、身体を滑らせるように下りてくる。馬の前へ膝をついたとき、片方の草鞋(わらじ)が泥に残った。

　鼻緒が切れていた。

「奥の一団に、大将と思(おぼ)しき者がおります」

「顔は」

「近くまでは寄れませぬ。ですが、馬を連れた者がそばを離れず、伝令もそこへ集まっております」

「森の出口は」

　小十郎が尋ねた。

「二人、見張りがおります。まだ我らには気づいておりませぬ。坂を下りれば、あの俵のそばへ出られます。帰りも同じ道を使えます」

　男の指す先には、荷の列から少し離れて積まれた俵があった。その周りを歩く兵の姿も見える。

　小十郎は近くの兵を二人呼んだ。

「途中まで案内してください。この者たちを道の脇へ残します」

　男が立ちかける。

「その前に、履き替えを」

　替えの草鞋が差し出された。

　男は短く礼を言い、泥のついた足を拭う。政宗はその手元から、すぐ陣へ目を戻した。

　織田の旗が進んでいた。

　先ほど今川の旗が倒れた場所を越え、踏みとどまる兵へ迫っている。奥から駆けつけた槍兵が、その前へ割って入った。

　織田の先頭が止まる。

　そこで退けば、今川は立て直せる。

　そう思ったとき、別の一隊が横から入った。押し返そうとしていた今川兵の脇へ槍が伸び、列が折れる。

「うまい」

　口から漏れた。

　うつけと呼ばれた男が、今川方の砦を落とし、同族を破った。その報せを追ってきた。

　だが、目の前の戦は、聞くのとは違った。

　今川の兵が向き直るより早く、織田の兵が次の一団へ入っていく。いったん押し返されても、別の場所から声が上がった。

　どこに、これだけの勢いを隠していた。

　政宗は奥の一団を見た。

　信長が崩した今なら、届く。

　義元の首を取れば、伊達(だて)の名は尾張にも京にも知れるだろう。近隣の諸侯(しょこう)も、これまでと同じ顔では伊達の使者を迎えられまい。

　口添えを頼んでも会おうとしなかった相手が、今度は向こうから使者を寄越すかもしれない。

　その顔を思い浮かべ、頬が緩んだ。

　左手で、ひときわ大きな鬨(とき)の声が上がった。

　織田を受け止めていた槍の列が、奥へ押し戻されている。

　森への道を守っていた兵に、誰かが手を振った。

　数人が駆け、さらに数人が続く。

　俵の周りにいた者も、槍を持って走り出した。

「小十郎」

「今なら、脇へ入れます」

　返事は早かった。

　下り口の脇で手が上がり、すぐに消える。残す兵が位置についた合図だった。

「俵のそばでそろえます。織田勢がこちらへ回ったら、退きましょう」

「分かった。そのときは知らせろ」

　小十郎が頷いた。

「小次郎、後ろを頼む」

「任せて。兄上も、俵のところで待つんだよ」

「聞こえている」

「うん。返事も聞いた」

　政宗は刀を抜いた。

　弟が笑うのをやめ、小十郎が馬首(ばしゅ)を坂道へ向ける。

　後ろで兵が腰を起こした。

「出るぞ」

　馬の腹を蹴った。

　低い枝が兜を擦り、葉から落ちた水が頬を打つ。道が傾くにつれ、馬の歩みが速くなった。

　泥へ脚が沈み、身体が前へ揺れる。腰を落として手綱を緩めると、馬は踏み直して下った。

　背後から蹄(ひづめ)の音が続く。

　小次郎が兵へ間を詰めるよう声をかけていた。

　森が切れた。

　見張りの一人が振り向く。

「敵だ！」

　叫ぶなり槍を構え、もう一人が陣へ駆けた。

　政宗は刀を掲げた。

「今川は総崩れだ！　俺に続け！　義元の首はそこだ！！」

　背後から鬨の声が上がった。

　突き出された槍を刀で払い、馬を左へ寄せた。小十郎が続き、穂先が戻る前に兵が押し寄せる。

　金属が触れる音がした。

　振り返らず、木立(こだち)に沿って駆ける。

　俵のそばに残っていた今川兵が槍を向けたが、続く伊達の槍に押され、荷の方へ下がった。

　政宗は俵を回り、空き地で馬を抑えた。

　荷の向こうから、今川兵が怒鳴っている。こちらへ来ようとしても、積まれた荷に阻まれ、列の端へ回らなければならない。

「兄上！」

　小次郎が追いついた。

　その後ろから兵が来る。一人が足を滑らせたが、隣の者が腕をつかみ、引き起こした。

　最後の者も俵を越えた。

　小十郎が兵を左へ回そうとしたとき、荷の切れ目の向こうに馬が見えた。

　供回(ともまわ)りが一人の男へ寄せ、鐙(あぶみ)を押さえている。

　逃げる。

　今なら、まだ届く。

「左を固めます」

「頼む。俺は先へ出る」

　荷を回ってくる敵は、まだ一列になっていない。奥から駆けつける者と、逃げ込む味方を押し返す者が、列の端で詰まっていた。

　政宗は刀を上げた。

「行くぞ！」

「続け！」

　小次郎の声が重なった。

　馬を進め、荷の列に沿って駆ける。

　こちらへ回り込んできた兵が、槍を突き出した。政宗が馬を木立側へ寄せると、小十郎の刀が、その柄を打った。

「政宗様、右へ！」

　声に従って馬を寄せ、荷の列の端へ出た。

　供回りの姿が見えた。

　槍を持つ者が数人、こちらへ駆けてくる。馬を寄せられていた男は、その後ろにいる。まだ刃の届く距離ではなかったが、顔は見えた。

　伝令が何か告げ、返事を待っている。

　男は馬に乗ろうとしなかった。

　義元か。

　刀を握る手に力が入った。

　信長が開けた道だろうと、構うものか。

　その首は、俺がもらう。

　男が顔を上げた。

　織田勢のいる方ではない。

　こちらを見ていた。

　逃げる兵の間で、目が合った。

　一人の背が横切り、その顔を隠す。

　再び見えた口元が、わずかに上がっていた。

「……嗤(わら)った？」

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