怪物はここにすんでいる

06．お茶会とお願い

　シンが紅茶セットを持って戻ってきた。

　帰って来るなり話し出す。

　「俺からも質問したいんだが、ずっと手に持ってるその袋はなんだ？」

　ルーは屋敷に来た時からそこそこ大きな袋を持っていた。

　「あぁ、これお菓子ですよ。郵便所を出る時になんでかうちの所長がくれました。高級って言うだけあって美味しかったですよ。」

　どうせなら一緒に食べれば良かったと笑いながら、ルーは袋の中の箱を見せる。

　これは所長が「渡してね」と持たせた焼き菓子だが、ルーは考えごとに夢中で聞いておらず、道中おやつとして食べてしまっていた。

　シンはその焼き菓子が、ルーの上司が持たせた荷車のお詫びと気づいたが、察して言わないことにした。

　「そうか菓子が好きか。俺が持ってきたのも食べてくれ」

　「いいんですか？ありがとうございます」

　そう言って焼き菓子に手を伸ばしたルーは、テーブルの上のティーセットに目を輝かせる。

　「これもしかして魔道具ですか？」

　ルーがテーブルに置かれた、凝った装飾のやかんを指さして叫ぶ。

　「よくわかったな。これは湯沸かしケトルだ。魔石を嵌め込んだフタを、閉じることで湯が沸く」

　「嵌め込まれた石を見てピンときました」

　「魔道具の事だと勘がいいな…」

　「？」　

　ルーは鈍感だが、魔道具には敏感だった。

　「あの、多分このやかんめちゃくちゃ高いですよね。おいくらですか？」

　魔道具は物によるが一般的にどれも高価だ。

　例えば魔石を嵌め込んで使う魔力コンロ。

　火の調整がきくタイプだと、金貨で三枚する。

　銅貨十枚で銀貨一枚、銀貨百枚で金貨一枚と同等

　街の大衆食堂で、豚の串肉二本と揚げた細切り芋一皿、そこにエールを一杯付け足せば、代金は銀貨一枚ほどになる。

　魔力コンロがいかに高いか、さらに消耗品の魔石も必要だ。一般家庭が置けるようなものではないし、食堂でも儲かっている店にしかない。儲かっているということは、美味いということ。

　今や魔力コンロは、食堂に味の保証をもたらしていた。

　比較的量産されている魔力コンロでも金貨三枚。目の前にあるやかんは、コンパクトで使用用途が限られる嗜好品。ルーは値段が気になった。

　「それは店で売っているようなものではない」

　「どう言う意味ですか？」

　「やかんに触ってみろ」

　ルーは言われるままやかんに触れる。

　「冷たいですよ」

　「そうだろう。だが中身はこうなっている」

　シンがやかんのフタを開けると湯気がたちのぼった、中は沸騰寸前らしい。

　「このやかんは火も要らなければ、外に全く熱も漏らさずに湯を沸かせる」

　「それってもしかして…」

　「これは遺跡の中で俺が発見したものだ」

　「【神器】ってことですか」

　魔道具には人類が開発したものだけでなく、遺跡で発見されたものが存在する。

　遺跡は小さなものから大規模なものまで、数多くが確認されているが、その中に数カ所だけ、造られた時期が圧倒的に古い遺跡があり、それを【古代遺跡】と呼ぶ。

　古代遺跡で発見された魔道具は、現代の人類が再現出来ないものばかりで、それらは神器と名付けられ、目玉が飛び出るような額で取引される。

　神器はその金銭的価値から存在が大衆に広く知れ渡っており、一攫千金を夢見た数多の冒険者が古代遺跡に挑戦した。

　「そうだ。神器だ」

　シンが得意気にそう言うと、ルーがはしゃぎ出す。

　「さっき魔道具一個くれるって言ってましたよね、このやかんにします！」

　「絶対にイヤだ」

　「なんでですか！」

　「イヤと言ったらイヤだ」

　「くれるって言ったじゃないですか！」

　「お前が壊した手錠にしろ！」

　子供のような喧嘩をしていると、やかんが白い息を吹いた。

　「ふぅ、沸いたか」

　シンは話題を変えるように紅茶の用意をする。慣れた手つきでティーポットに茶葉を入れ、沸騰した湯を注ぎ蒸らす。

　その時ルーがあることに気づいた。

　（この匂い）

　「父もよくこれを飲んでたんですか？」

　「そうだな、来れば必ず飲んでいた」

　「父から時々甘い匂いがしてたんです。これだったんだ」

　「やっぱり鼻が効くんだな」

　「鼻？昔から鼻は良い方でしたよ」

　テールの匂いの正体は、この家で出された紅茶だった。また一つルーの疑問が解消された。

　カップに紅茶が注がれる。

　「いただきます」

　「火傷するなよ」

　紅茶を啜り喉に通す。鼻から抜ける香りには、心が落ち着く豊かさがあった。

　「おいしい」

　「そうか」

　紅茶を飲むルーをシンが優しい顔で見つめる。

　「テールがいなくなって、生活には困らなかったか？」

　「はい。祖父も居ましたし、父がカバンいっぱいに金貨を残してくれていました。そのおかげで、お金に困ったことは一度もありません」

　「…それはよかった。お前の祖父は元気か」

　「五日前に亡くなりましたよ。一昨日が葬儀でした」

　「なに⁉︎…本当か？」

　「はい」

　「お前…いやなんでもない」

　シンは「お前昨日働いていただろ。祖父と仲でも悪かったのか」と聞こうとしたが、「悪かったです」と言われたら気まずいのでやめた。

　その後もいくつかの質問をしたり、テールの話をしたり、魔道具の話をした。そんな楽しいお茶会が終わると、すっかり夜になっていた。

　「じゃあそろそろ俺帰ります」

　「荷車を忘れているぞ、ルー」

　「あっほんとだ」

　「雨が強かったからな。昨日表の納屋に移動させておいた。納屋の場所は…」

　「正門側の向かって右の所ですよね、来る時見ました。」

　「…そうだ。鍵はかかっていない」

　「ありがとうございます。また、ここに来てもいいですか？」

　「もちろんだ。歓迎する」

　ルーがドアノブに手をかけると、ガチャリと鍵が開く。扉を開こうとしたルーをシンが呼び止めた。

　「待て、ルー」

　「どうしたんですか？」

　「お前、俺の仕事を手伝わないか」

　「し、仕事ですか？」

　想定外の誘いにルーが戸惑う。

　「もちろんお前が良ければだが」

　「どんなことするんですか？難しいことはできませんよ？」

　「フッ、わかっている。物を集める仕事だ。金は払う」

　これだけ大きい屋敷に住んでいる。払われる額もそれなりに期待できるだろう。しかしルーはお金に困っていない。怪しい勧誘に少しためらう。

　「ちなみに何を集めるんですか？」

　「さまざまだが、魔道具を集めることもあるな」

　「お受けしましょう」

　即答。ルーは魔道具に目が眩んでしまった。

　「本当か、受けてくれるか」

　シンの口角があがる。

　「でも俺には配達の仕事があります。手伝える日は限られますよ」

　「かまわん」

　「いつからですか」

　「今日だ」

　「今日⁉︎」

　予想より遥かに早い初出勤に驚愕する。

　「そうだ今日だ、準備するぞ」

　「嘘でしょ⁉︎今から⁉︎」

　「なんだ、やはり嫌なのか」

　「いやいや、嫌じゃないですけど、もう夜ですよ。今から何するんですか？」

　「墓荒らしだ」

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ちょっと説明多めになっちゃいました。(´・∀・`)アラマァ