怪物はここにすんでいる

05．誤解と和解

　「…かっこいい眼鏡ですね」

　「これは魔力を可視化する魔道具だ」

　男が眼鏡でルーを上から下まで見る。

　「特別変なところは無いな。魔術などもかけられていない。」

　「それは…良かったです」

　「これで思いつくことは全て試した。時間を取らせて悪かったな。お詫びに一つ、好きな魔道具を持っていけ」

　「良いんですか？」

　結局答えは出なかったが、男は満足そうだ。太っ腹にも魔道具を一つくれるらしい。普段なら、ここまで胸踊る言葉はないだろう。しかし今のルーは違った。

　「じゃあ、その眼鏡をください」

　「これは…ダメだ」

　「何故ですか」

　「悪いが譲れない、他のものにしてくれ」

　「それが欲しいです」

　「ダメだと言ったらダメだ！」

　男が語勢を強めてそう言った。しかしルーは怯まない。

　「…なら言い方を変えます。その眼鏡を返してください！」

　「なんだと？」

　「それは父さんのものだ！」

　男が懐から出した眼鏡は、テールが生前、肌身離さず身につけていた物だったのだ。

　ルーが数年前に遺品を片付けた時、眼鏡が無かったことから、父と共に埋葬されたか、事故で吹き飛んだのだとずっと思っていた。

　父が死んだあの日も、おそらくかけていたであろうそれを、何故この男が持っているのか？盗んだのか？それとも十年前の爆発事故に関わっているのか？不安定なルーの感情が爆発する。

　「その眼鏡に付いてる三日月は！俺が父さんの誕生日にあげた物だ！あんたそれをどこで手に入れたんだ！」

　ルーは威嚇するようにそう叫んだ。そして彼の前のめりな気持ちが、無意識に体を一歩、二歩と男に近づけさせる。

　「どうした、落ち着け…」

　大声を出して詰め寄ってきたルーに、男は困惑していた。

　「父さんだと…？眼鏡…父さん……」

　「とにかくそれを返せ！」

　ルーが鼻息を荒くする。手にナイフでもあったなら、もう間違いなく刺しているだろう。だがその燃えたぎった怒りは、次の会話で鎮火する。

　「…お前…テールの息子か…」

　「やっぱり…！父さんのことを知ってるんだな！」

　「ああ知っている。お前のこともな…ルー」

　「なんで…俺の…」

　突然名前を呼ばれて、意表を突かれたルーは、頭に登った血が少し引く。男はそんなルーを見て少し笑った。

　「…そうか、はは…そうだったか、テールの…。質問には全て答えよう、だが落ち着いて話しがしたい。良いか？」

　「…はい」

　「着いてきてくれ」

　男は細い身体をクルッと回し、屋敷の奥に向かって歩き出した。

　教えていない名前を呼ばれて、少し驚いたルー。言われた通りに着いていく。

　男の後ろを歩いている間、ルーの緊張感が高まっていった。

　今からどこに連れて行かれるのか、もしかしたらこれは罠で、殺されるかもしれない。かと言って、ここまで来て逃げ出すのも嫌だ。ルーは頭の中がぐちゃぐちゃになっていた。

　そんなことを考えながら、長い廊下を着いて行くと、抜けた先の扉の前で男が立ち止まった。彼にどうぞと手でジェスチャーされ、ルーはその扉を、警戒を解かずに開く。すると…

　「なんだこれ…凄い…」

　そこは裏庭だった。

　正面の庭も広かったが、ここはそれより広く、見たことの無い花が何種類も咲いている。綺麗に刈られた芝と揃えられた植え込みは、芸術の域に達していた。そこを一頭の豚が散歩している。

　霧はいくらか薄くなっているが、これが無ければもっと綺麗なのだろう。それでも美しい庭園を見たルーは、頭のモヤモヤがスーッと霧散するのを感じた。

　「これ…一人で管理してるんですか？」

　「あぁ…今はそうだ」

　男の表情が少し優しくなる。

　「座ってくれ」

　促されて備え付けのベンチに座る。男も隣に座る。二人でしばらく庭園を眺めていた。

　「質問だったな」

　男が沈黙を破る。

　「はい。まずは…あなたの名前を教えてください」

　「俺はシンだ」

　「シン…」

　ようやくわかった男の名はシン。

　「テールとは仕事仲間だった。二人で各地の遺跡を調べていたんだ」

　（ということはこの人が同行者か、でも…）

　「父にはなんて呼ばれてましたか？」

　「ん？そのままシンだが？」

　（この人がウルじゃないのか…）

　「父はずっとあなた…シンさんと遺跡調査をしていたんですか？」

　「いや、テールは元々、国お抱えの古代文字の研究者だった。だが俺と組んでからは、ずっと二人でやっていたな」

　「国お抱え？」

　「知らないのか？テールが死んだことで、古代文字の解読は数十年遅れる。そう研究者達が嘆いた程、あいつは優秀だったんだ」

　「そ、そうだったんですか…」

　分かってはいたが、ルーは父について、本当に何も知らない。

　「自分の父親のことだぞ？何も知らないのか？」

　「はい。父さん…父は何も教えてくれなくて、俺も子供の頃の記憶が所々無いんです…」

　「記憶が？…なるほどな」

　「あの、シンさんはその眼鏡をどこで手に入れたんですか？」

　「これは…」

　この問いに、シンは少し悩んでいるようだった。

　「…俺もあの現場にいたんだ」

　「現場って…十年前の爆発事故ですか⁉︎」

　「あれは…そうだその事故だ」

　シンが何かを言いかけてやめる。

　「お前は何も覚えていないのか？」

　「はい、事故のことは全く。その前後も記憶が無いです」

　「…そうだったのか」

　「シンさんは何か知ってるんですか」

　「ああ…ある程度はな」

　「教えてください」

　「構わないが…何も知らないのなら、今からする話は、お前にとって辛いことかもしれない。本当にいいのか」

　「それでも…知りたいんです」

　「なら話そう。あれは十年前だ」その言葉を冒頭に、シンは語り出した。

　「王都の近くに小規模の遺跡があって、俺達はそこの調査に行く予定だった。王都まではこの街から荷馬車に乗り、船に乗りかえて五日かかる。行き帰りだけで十日だ。テールは幼いお前を置いていけず、その調査旅行に同行させた」

　シンによると、今から十年前に、ある遺跡を調査するため、シンとテールは王都に行ったそうだ。

　その遺跡は発見されてから時間が経っていて、魔物などの危険も少なく、書いてある古代文字を書き移したらすぐに帰れる。一日で終わるような調査のはずだったらしい。

　「俺とシンさんはその時に会ってるんですか？」

　「いや。俺とお前が会うのをテールが嫌がった。だから俺は一日早く王都に入って、現地で調査に必要な物を揃えてたんだ」

　前日に着いたシンが道具を揃えて、翌日に来たテールがルーを宿に預ける。そこから二人で落ち合って、遺跡に向かう手筈だった。

　「調査の当日、朝からジトッとする嫌な雨が降っていた。お前らが到着するまで俺は、宿の近くの市場で雨宿りしながら魔道具を漁って待ってたんだ。だがいきなり爆発音が響いた…。その音を聞いて辺りを見ると、少し離れた所で黒煙が上がっていた。まだ到着時間には遠い、場所も宿からは離れている。だが何か、嫌な予感がして俺は走った。煙の元は教会でな、瓦礫と死体で酷い有様だったよ。爆発で抜けた天井から、雨が降ってたのをよく覚えてる…そこにテールもいた」

　シンが発見した時には既に、テールは生死を確認するまでもない状態だったそうだ。

　「テールの近くには、顔から血を流した子供が倒れていた。お前のことだ。まだ息があったその子供を…駆けつけた医療隊に預けて…そこからのことは、俺もあまり覚えてない。この眼鏡はその時に、テールの遺体から持ち去った物だ。お前に返す」

　シンは眼鏡を外して折りたたみ、赤い瞳でこちらをジッと見る。

　「大きくなったな、ルー…」

　彼はそう言って少し笑った。ルーはその寂しそうな顔を見て考える。

　「その眼鏡は…あなたが持っていてください」

　「…いいのか？」

　（俺だけじゃない、この人にとってもこれは大切な形見なんだ。俺は父さんに、他にもいろんなものをもらってる）

　「魔力の無い俺が持ってても、宝の持ち腐れです」

　ルーはそう言って、ニコッと笑って見せた。

　「でもなんで…倒れてたのが俺だってわかったんですか？だって俺たち親子は…」

　「顔が似てないからか？」

　「はい…。多分俺と父さんは…血がつながってない」

　「確かに顔は似てないが、お前らは本当の親子だ」

　「何を、何を根拠に…」

　「お前は血のつながったテールの息子だ、俺が保証する」

　シンになぜそんなことがわかるのか、聞きたいが言葉が出てこない。

　ずっと父を疑っていた。拾われた子だと思っていた。だが父の愛も理解していた。血の繋がりだけが全てじゃないことなど分かっている。

　でもずっと、この言葉が欲しかったのかもしれない。やっと本当の親子になれた気がした。シンの根拠はわからないが、今はそれでもよかった。ルーは静かに、だが大粒の涙を流していた。

　「落ち着いたか」

　穏やかな口調でシンがハンカチを渡す。

　「もう大丈夫です。…すみません」

　ルーは受け取ったハンカチでグショグショになった顔を拭く。それを見てシンが尋ねた。

　「お前紅茶は好きか」

　「嫌いじゃないです」

　「少し待ってろ」

　そう言ってシンは屋敷に戻って行った。待っている間、ルーは庭園を眺める。

　「綺麗だなぁ」

　気づけば霧は晴れていた。