怪物はここにすんでいる

05．誤解と和解

　「…かっこいい眼鏡ですね」

　「あぁ、これは魔力を可視化する魔道具だ」

　男が眼鏡でルーを上から下まで見る。

　「特別変なところは無いな。魔術などもかけられていない。」

　「これで思いつくことは全て試した。時間を取らせて悪かったな。お詫びに一つ好きな魔道具を持っていけ」

　「良いんですか？」

　結局答えは出なかったが、男は満足そうだ。太っ腹にも魔道具を一つくれるらしい。

　普段なら、ここまで胸踊る言葉はないだろう。しかし今のルーは違った。

　「じゃあその眼鏡をください」

　「これは…ダメだ」

　「何故ですか」

　「悪いが譲れない、他のものにしてくれ」

　「それが欲しいです」

　「ダメだと言ったらダメだ」

　男が語勢を強める。

　「なら言い方を変えます。その眼鏡を返してください！」

　「何？」

　「それは、父さんのものだ！」

　男が懐から出したそれは、テールが生前、肌身離さず身につけていた眼鏡だった。

　数年前に遺品を片付けた時、眼鏡が無かったことから、父と共に埋葬されたか、事故で吹き飛んだのだとルーはずっと思っていた。父が死んだあの日も、おそらくかけていたであろうそれを、何故この男が持っているのか？

　不安定なルーの感情が爆発する。

　「あんたそれをどこで手に入れたんだ！」

　ルーの前のめりな気持ちが、無意識にその体を一歩、二歩と男に近づけさせる。

　「どうした。落ち着け…父さんだと？」

　大声をだして詰め寄ってきたルーに男が困惑する。

　「眼鏡…父さん…まさかお前、テールの息子か…」

　「父を知ってるんですね」

　ルーが鼻息を荒くする。

　「あぁ、知っている。お前のこともな、ルー」

　「なんで…」

　名前を呼ばれて、頭に登った血が少し引く。

　「そうか、そうだったか、テールの…。質問には全て答えよう。だが落ち着いて話しがしたい。良いか？」

　「…はい」

　「着いてきてくれ」

　男は細い身体をクルッと回し、屋敷の奥に向かって歩き出した。

　ルーはなかなか質問に答えない男に苛立ったが、ここまで来て台無しにしたくない。今からどこに連れて行かれるのか、もしかしたら罠かもしれない。頭の中がぐちゃぐちゃになっていた。

　長い廊下を着いて行くと、抜けた先の扉の前で男が立ち止まった。どうぞと手でジェスチャーされたルーがドアノブを握ると、またしても自動で鍵が開く。こちも同じ魔術がかかっているようだ。

　その扉を、ルーが警戒を解かずに開く。

　「…凄い」

　そこは裏庭だった。

　正面の庭も広かったが、ここはそれより広く、見たことの無い花が何種類も咲いている。綺麗に刈られた芝と揃えられた植え込みは、芸術の域に達していた。そこを一頭の豚が散歩している。

　霧はいくらか薄くなってはいるが、これが無ければもっと綺麗なのだろう。それでも美しい庭園を見たルーは、頭のモヤモヤが霧散するのを感じた。

　「一人で管理してるんですか？」

　「あぁ…今はそうだ」

　男の表情が少し優しくなる。

　「座ってくれ」

　促されて備え付けのベンチに座る。男も隣に座る。二人でしばらく庭園を眺めていた。

　「質問だったな」

　男が沈黙を破る。

　「はい。まずは、名前を教えてください」

　「俺はシンだ」

　「シン…」

　ようやくわかった男の名はシン。

　「テールとは仕事仲間だった。二人で各地の遺跡を調べていたんだ」

　（ということはこの人が同行者か、でも…）

　「父にはなんて呼ばれてましたか？」

　「ん？そのままシンだが」

　（この人がウルじゃないのか）

　「父はずっとあなた… シンさんと遺跡調査をしていたんですか？」

　「いや。テールは元々、国お抱えの古代文字の研究者だった。だが俺と組んでからはずっと二人でやっていたな」

　「国お抱え？」

　「知らないのか？テールが死んだことで古代文字の解読は数十年遅れる。そう研究者達が嘆いた程あいつは優秀だった」

　分かってはいたが、ルーは本当に父について何も知らない。

　「父さん…、父は何も教えてくれなくて、俺も子供の頃の記憶が所々無いんです」

　「記憶が？なるほどな」

　「あの、シンさんはその眼鏡をどこで手に入れたんですか？」

　「これは…」

　この問いに、シンは少し悩んでいるようだった。

　「俺もあの現場にいたんだ」

　「現場って十年前の爆発事故ですか⁉︎」

　「あれは…そうだその事故だ」

　シンが何かを言いかけてやめる。

　「お前は何も覚えていないのか？」

　「はい。事故のことは全く、その前後も記憶が無いです」

　「…そうだったのか。なら今からするのはお前にとって辛い話になる。本当にいいのか」

　「…教えてください」

　「わかった」

　あれは十年前だ。それを冒頭にシンは語り出した。

　王都の近くに小規模の遺跡があって、二人はそこの調査に行く予定だった。王都まではこの街から、荷馬車に乗り船に乗りかえて五日かかる。行き帰りだけで十日だ。テールは幼いルーを置いていけず、調査旅行に同行させた。

　小さな遺跡だ、発見されてから時間が経っていて魔物などの危険も少ない。書いてある古代文字を書き移したらすぐに帰れる。一日で終わるような調査のはずだった。

　「俺とシンさんはその時に会ってるんですか？」

　「いや。俺とお前が会うのをテールが嫌がった。だから俺は一日早く王都に入って、現地で調査に必要な物を揃えていたんだ」

　前日に着いたシンが道具を揃えて、翌日に来たテールがルーを宿に預ける。そこから二人で落ち合って、遺跡に向かう手筈だった。

　調査の当日、朝から雨が降っていた。テール達が到着するまでシンは、宿の近くの市場で魔道具を漁って待っていたそうだ。その時爆発音が響く。

　見ると黒煙が上がっていた。まだテールが来る時間じゃない、煙の場所も宿から離れている。だが何か、嫌な予感がしてシンは走った。

　煙の元は教会。瓦礫と死体で、それは酷い有様だった。爆発で抜けた天井からは雨が入っていた。

　「そこに…テールもいた」

　シンが発見した時には、既に生死を確認するまでもない状態だった。

　予定より早く着いたテール達は宿に行く前に、親子で王都を見てまわっていたのだろう。そこを不運が襲った。

　「テールの近くには顔から血を流した子供が倒れていた。お前のことだ。まだ息があったお前を、駆けつけた医療隊に預けて…そこからのことは、俺もあまり覚えていない」

　この眼鏡はその時に、テールの遺体から持ち去った物だという。

　「お前に返す」

　シンは眼鏡を外して折りたたみ、赤い瞳でこちらをジッと見る。

　「大きくなったな。ルー」

　そう言って少し笑った。ルーはその寂しそうに笑う顔を見て考える。

　「その眼鏡は…あなたが持っていてください」

　「いいのか？」

　（俺だけじゃない。この人にとってもこれは大切な形見なんだ。俺は父さんに、他にもいろんなものをもらってる）

　「魔力の無い俺が持ってても使えませんし」

　ルーはニコッと笑って見せた。

　「でもなんで…倒れてたのが俺だってわかったんですか？だって俺たち親子は…」

　「顔が似てないからか？」

　「はい…。多分俺と父さんは…血がつながってない」

　「確かに顔は似てないが、お前らは本当の親子だ」

　「何を、何を根拠に…」

　「お前は血のつながったテールの息子だ、俺が保証する」

　シンになぜそんなことがわかるのか、聞きたいが言葉が出てこない。

　ずっと父を疑っていた。拾われた子だと思っていた。だが父の愛も理解していた。血のつながりだけが全てじゃないことなどわかっている。

　でもずっと、この言葉が欲しかったのかもしれない。やっと本当の親子になれた気がした。

　シンの根拠はわからないが、今はそれでもよかった。ルーは静かに、だが大粒の涙を流していた。

　「落ち着いたか」

　穏やかな口調でシンがハンカチを渡す。

　「もう大丈夫です。取り乱しちゃってすみません」

　ルーは受け取ったハンカチでグショグショになった顔を拭く。その時シンが尋ねた。

　「お前紅茶は好きか」

　「嫌いじゃないです」

　「少し待ってろ」

　シンは屋敷に戻って行った。待っている間ルーは庭園を眺める。

　「綺麗だなぁ」

　気づけば霧は晴れていた。