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03．悪夢と空腹

　ルーは子供の頃の記憶が一部欠けている。

　特に事故にあった頃のものが無い。

　後から聞かされた話では、ルーと父は旅行先の街で大きな爆発事故に巻き込まれたらしい。その事故で父は亡くなり、ルーの顔には大きな傷が残った。

　父の名はテール・デンス

　古代遺跡の研究者だった。

　古代遺跡は八十年前から各国が国を挙げて調査と解析を進めており、専門の研究者や冒険者、発掘隊などが多数いる。

　この大規模な遺跡調査の歴史は、二百年前に人類が初めて発見した古代遺跡【タクス遺跡】から見つかった文章を、八十年前に一人の女が解読したことから全てが始まる。

　その内容は、当時の人類が発見していない未開の地や未知の魔物の情報、有用な魔術の術式などが記されていた。

　これにより、どの国も躍起になって遺跡調査に乗り出すこととなる。

　「あれは… 父さんの匂いだった」

　仕事から帰ってきた父は時々、あの屋敷の甘い匂いを漂わせていた。

　「屋敷には近づくなって、自分で言ってたじゃないか…」

　父がなぜあそこに？胸がざわつく。

　ルーには子供の頃から疑問があった。

　記憶の中の父は穏やかで博識。

　聞いたことはほとんど答えてくれる物知りな自慢の父。

　だが父自身の生い立ちや、家族の事には一切答えなかった。母について尋ねても、「お前が生まれてすぐ亡くなった」としか答えずに、はぐらかしていた。

　さらにルーとテールは顔が全く似ていない。

　子供ながらに、自分は本当にこの家の子なのかとずっと疑っていた。

　祖父についても、父が亡くなるまでその存在すら知らずにルーは育った。祖父もその時初めて自分に孫がいることを知らされたらしい。

　早くに両親を亡くしたルーだが、お金に困ったことはなかった。祖父がいたのもあるが、テールが多額の遺産を残していたためだ。それはただの遺跡研究者が残せる額を大幅に超えていた。

　思えば父の何もかもが謎だった。

　父さんの事を、あの白髪頭が何か知っているかもしれない。

　気になるが、戻って聞きに行く勇気はない。

　それにルーには他にも、手がかりとなるものに心当たりがあった。

　何年か前に片付けて以来、それに触れるのをどこか恐れていた。優しかった父との悲惨な別れを、ずっと受け入れられなかったのかもしれない。

　ルーは自宅に直帰して、父の遺品を改めて整理することにした。

　帰宅すると背中の妙な感覚はおさまっていた。

　「当たり前だけど遺跡関係しかないな」

　濡れた髪を布で乾かしながら遺品を整理する。

　遺品といっても書類ばかりで、知らない単語や読めない文字が書かれた物ばかりで、どれもルーには理解不能だった。

　紙の束を片付ける内、一つの手帳を見つける。

　乱雑に書き留められたそれは、日記とはいかないまでも、行動記録の様な物であった。遺跡調査に行ったことやそこで起こったこと、持ち帰った物などが記されている。

　その中で気になったのが、度々出てくる「ウルが言うには」「ウルのおかげで」といった【ウル】という人物の存在だ。遺跡調査に同行していた者のようである。書き方からしてかなり父と仲が良さそうだ。

　だがこの名前に聞き覚えは無い。

　遺品の中を探しても、これ以上の手掛かりは見つけられなかった。

　ルーは心に決める。

　「父さんの秘密を暴こう」

　この先何年生きるかわからないが、自分の両親のことを何も知らないのは寂しい。父が何を隠していたのか知りたい。

　さっき命を落としかけたのに、今は恐怖より好奇心が勝っていた。

　遺品整理を終えると、目眩がして倒れ込むように眠った。

　暗い、寒い…

　何で何でなんでナンデナンデナンデナンデナンデ!!!

　ドチャッ！

　「痛ってぇ！」

　ダレ？ダレカイルノ？

　「ハァ、ハァ、夢か…よかった」

　昨日色々あったせいか不気味な夢を見た。

　暗い場所で動けずに凍えて、そこに何かが落ちてくる夢。

　夢でよかったと安堵して、時計を確認すると翌日の昼になっていた。

　「ヤバすぎる！」

　ルーは早起きだった祖父のおかげもあって、今まで遅刻という物に縁がなかった。

　「何時間寝てたんだ！」

　慌てて立ちあがろうとしたが、バランスを崩して転ぶ。同時に腹が唸り声をあげた。空腹で力が入らずに転んだのだ。

　とりあえず家の保存庫の中を手当たり次第胃に収める。これで少し落ち着いた。息つく暇なく用意をする。

　「行ってきます！」

　誰もいなくなった家に、癖づいた挨拶をして飛び出した。

　ボサボサ髪の男がふらふらしながら郵便所に駆け込む。そこに低い声が響く。

　「ルー君」

　声の主は髭を蓄えたツバメ。

　呼ばれたルーは焦ってツバメの元に走って行く。

　「すいません所長！朝起きたら昼で！昼だから朝じゃなくて！」

　「わかったわかった、それよりも顔どうしたの？」

　言われて郵便所の入り口にある鏡を見る。映し出された姿に言葉を失う。

　顔は頬がこけ、襟元から見える胸部は、皮膚の下の筋繊維がわかるほど痩せていた。

　「君ゾンビみたいになってるよ」

　ゾンビとは、人や動物の死体がなんらかの理由で動き出した生ける屍のこと。大体が腐っている。

　やたら腹が減ってはいたが、遅刻で焦って身体の異変に気付かなかった。ここ数日まともに食べれていなかったからかもしれない。

　グギュルルルル…

　虚しい音がなる。

　「とりあえず来なさい」

　促されるままついていく。

　彼はこの郵便所の所長。横に長い髭を生やしたツバメの獣人。小さな体に大きな心を持っている。従業員からの信頼も厚い。

　所長は事務所に入るなり、保存庫の食べ物を全て出して机の上に並べた。ハムやチーズなどの高級品とパンがざっと見て十人前はある。

　「領主様からの貰いものだよ。食べれるだけ食べなさい、足りなかったら僕のお弁当も上げる」

　「やったー！ありがとうございます！」

　バクッムシャッゴキュッミチィメロッ!

　子供のように喜んで、獣のように貪る。

　「食べながら聞いてね」

　そう言うと所長は向かいのソファに腰掛けた。

　「ルー君街外れの屋敷に荷車を忘れて来たでしょ」

　「あっ！」

　言われるまで完全に失念していた。

　「その事で今朝お客様が来たんだ」

　「えっ⁉︎客？その… 白髪頭の男の人でしたか？」

　恐る恐る確認する。

　「そうだよ、やっぱり君のことか」

　白髪頭がこちらより先に行動を起こしてきた。

　所長の話にハムを掴んだ手が止まる。

　「真っ白な頭の男の人が『家の前に荷車を忘れているようですから取りに来て欲しいです』って尋ねて来たんだよ。だから僕は、申し訳ございませんでした。今から取りに向かいますって言ったんだ」

　「ホントすいません」

　謝罪しながらパンを頬張る。

　「そしたらさ『昨日の大柄な男の人にお願いしたいです。とても丁寧で優しい人でしたから』って言うんだよ。正直何かの間違いかと思ったね。だって君は丁寧でもないし優しくもないだろ？」

　所長はいい人だが少し失礼なところがある。

　なぜか白髪頭は昨日の事を話さなかったらしい。

　ホッとしながらチーズをパンに挟む。

　「しかも場所はあの幽霊屋敷だって言うじゃないか」

　「かなり怪しいと思ったから、承知しました。とだけ伝えて帰って貰ったんだ。それで君が来るのを入り口で待ってたってわけ。」

　「なのにお昼になっても来ないから心配してたんだよ。昨日何かあったのかい？」

　所長はちゃんとした大人だ。素直にそう感じる。仮に昨日の事を全部話しても「そりゃ災難だったねぇ、一緒に謝りに行こっか」と返してくれるだろう。

　これまでだったら話していたはずだ。だが今は、父の秘密を探るという目的がある。

　（どうやら向こうも俺に用があるみたいだしな、こっちもサシで話しがしたい）

　「あの、昨日は雨がひどくて…。最後の届け先だったあの屋敷で雨宿りさせて貰ってたんです。そこで…色々話して少し仲良くなりました」

　優しい所長に、心の中で謝りながら嘘をつく。

　「なんだそういうことだったのか、安心したよ。なら栄養補給してちょっと休んだら行っておいで」

　なんとか誤魔化せたみたいだ。かなり心が痛んだが、必要な嘘だ仕方ない。

　しかしもう一つ、所長に言わねばならないことがある。

　「あの、所長！言いにくいんですが…」

　「どうしたの？やっぱり何かあるのかい？」

　「お弁当もください」

　ルーは出された食料を食べ尽くしていた。