怪物はここにすんでいる

26．林檎狩りとドラゴン退治

　ルーは戻ってシンを助けに行くつもりだ。だがアメスケがその蛮勇を止める。

　「ルーさん、あの怪物を見たでしょう。…貴方に死んで欲しくない。一度出直して、準備をしてから戻りましょう」

　「私も同意するわ。シンはみんなが逃げる時間を稼ぐために戦ったのよ。アンタが戻ったら意味ないでしょ。それに多分だけどあの竜は、例の大蛇と似た力を持ってる」

　「似た力じゃない、あれが大蛇だ」

　「殿、それはどういうことですか」

　「…わしらは進化の時期に来てしまったんだ」

　キャロルの話を聞いた殿様が、あの竜について語り出した。

　数日前。殿様達は蛇に見つからぬよう、廃墟の町を探索していたところ、大きな建物を発見し、その扉を開けた。

　すると中には巨大な繭があった。隊員がそれを槍で突いたところ、繭の中から家の屋根を突き破って、あの竜が出てきたのだという。

　その後様々なことが起こり、追加の隊は惨殺され、殿は足を失い、竜は階段に引っかかって動けなくなっていたそうだ。

　「アメスケよ、今回大蛇を見たか？」

　「見ていません」

　「…ならばやはり、あの竜が蛇なのだろう。繭の中で竜になったのだろう」

　竜は蛇の進化した姿だ、殿はそう語る。確かに今いる竜は、鱗の色がこの遺跡の大蛇と同じで、似た能力も持っている。さらに決定的な事実として、今回誰も大蛇と出くわしていない。

　だがルーにとって、そんなことはどうでもよかった。

　「竜とか蛇とかは俺にはわかりません。でも三階にいたあの魔物が今下にいるってことは、また上がってくるかも。みんなは早く逃げてください」

　ルーはそう言い残して下の階に向かう。後ろからキャロルとアメスケの引き止める声が聞こえたが、振り返ることはしなかった。腹が立ったからだ。

　キャロルは身体が痺れている。アメスケは片足の殿と、衰弱した生存者の護衛と誘導があるだろう。今シンを助けに行くのは無謀というよりは無理だ。

　誰かに着いてきて欲しいわけじゃない。ただ、命をかけてみんなを逃したシンを、見捨てるという選択が許せなかった。それを助けに行く、これは矛盾だ。それも理解していた。

　だがここで階段を降りないと、一生自分のことを許せなくなる。ルーは盾と槍を強く握って、最下層、黄金の大地に降り立った。

　「…あそこか」

　シンの姿は見えないが、少し遠くで竜が暴れているのが確認できた。走って向かう。そこに近づくほど背中の痛みは増していく。だがそれすら今は些細なことだった。

　「シンさん！」

　シンが見えた、竜の攻撃を躱し続けている。だがその身体はボロボロで、白髪頭は血で染まっていた。

　「何しに来た！早く逃げろ！」

　「ダメです！一緒に帰りましょう！」

　「そうしたいがリンゴが見つからん！他の奴らはどうなった！」

　「みんな上の階に避難してます！」

　「殿様達は金の林檎を取れたのか？」

　「すいません！聞き忘れました！」

　「馬鹿野郎！」

　シンは見た目よりは元気そうだ。しかし大声で会話をしていたため竜がルーに気づき、尻尾を振って攻撃してきた。それを盾で受けようとする。

　「受けるな！避けろ！」

　「ぐぁ！」

　太く長い尻尾の一撃は強力で、ルーは受けた盾ごと吹っ飛んで、近くの木にぶつかった。

　「生きてるか！」

　「大丈夫です…」

　「ルー！お前は戦うな、リンゴを探せ。その間は俺がなんとかする」

　シンは竜との戦闘中、周りの木を見て金の林檎を探していたが、なにせ全てが黄金に輝いているので見つからない。林檎探しはルーに任された。

　「見づらいなぁ」

　ルーは一面の黄金に目がチカチカしていた。だが金色の草に金色の木、黄金の林檎があるならこの階だろう。

　「あっ！あれか！」

　ルーが高い木に実る林檎を発見。確かにそれは金色に輝いている。

　「シンさん！見つけましたよ！」

　大声を出すが返答なし、悪寒がして状況を確認しに戻ると、まさに今、竜がシンを掴んで飲み込もうとしていた。

　「おおぉぉぉい！！」

　シンが食べられるのを阻止しようと、ルーが咄嗟に槍を投げた。それは竜の脇腹に突き刺ささり、少し怯ませたが捕食は止まらない。

　「やめろおぉぉ！！！」

　ルーは地面が抉れる程踏み込んで走り出す。シンはぐったりとして意識が無く、そのまま口に放り込まれてしまう。

　それと同時に竜にたどり着いたルーが、脇腹に刺さった槍を足場に、竜の顔に飛び移り、口の中に自らも入った。

　両足で下顎を踏み、両手で上顎を押し上げる。全身全霊、持てる限りの力を振り絞って口が閉じるの阻止する。竜は元が蛇だからか、口の可動域が広かった。

　開こうとするルーの怪力と、閉じようとする竜の顎の力。お互いの力が拮抗している…かに思われたが、徐々に閉じる力が勝り始めた。

　「ゥゥウグァァァアアア！！！」

　ルーが雄叫びをあげながら、鼻血が吹き出すほどの力を出す。身体中の骨がビキビキと音を立て、筋繊維がブツブツと切れる。ルーの身体は限界を迎え、竜は口を閉じた…。

　だがすぐにまた開いた。いや、開かされた。もちろんルーによって。しかし様子がおかしい。

　ルーは四本腕になっていた。

　着ていた革鎧を突き破り、背中から獣のような白い腕が飛び出している。フニャードで見たあの腕だ。だが今回は少し違った。ルーに意識があったのだ。

　「…シンさん」

　「ルー…なのか？」

　「早く出てください…」

　意識を取り戻したシンが竜の口から飛び出すと、ルーも四本の腕で上顎を跳ね除けて飛び出た。地面に着地した二人は、改めて竜と対峙する。

　「ルー、なんだその腕は」

　「…これが狼男じゃないんですか？」

　「そんなわけないだろう。まるで魔物だぞ、大丈夫なのか？」

　「めちゃくちゃ大丈夫ですよ。今ならなんでもできる気がします」

　シンはルーの姿に驚いたが、まずは目の前の強敵だ。しかし竜はこちらを見たまま動かない、今まであれだけ暴れていたのに、今になって様子を見ている。

　「こいつ大人しいですね」

　「お前から漏れている邪気のせいだろう。隣にいるだけで俺も吐きそうだ」

　「酷い言われようですね。邪気？ってなんですか」

　「…身体に問題が無いなら今はいい、それよりリンゴは？」

　「一つ見つけました！でも結構高い場所になってます」

　「そうか、ならこいつをどうにかしなければならん。お前は戦えるか？」

　この竜から逃げながら林檎を収穫するのは不可能。かと言って一人で相手をすれば、また喰われるかもしれない。シンが覚悟を問う。

　これはルーにとっては予想外の質問。あれだけ戦わなくていいと言っていたシンが、戦闘の意思を確認してきた。それだけ切羽詰まっているのだろう。しかしルーは全く迷わず即答する。

　「はい！戦えます！」

　ここで戦わないなら、戻って来た意味がない。それにルーは謎の高揚感で好戦的になっていた。

　「…よく言った。なら倒すぞ！」

　「ぶっ飛ばしましょう！」

　「後、こいつとは目を合わせるな。身体が痺れる」

　「キャロルさんがやられたやつか…わかりました」

　シンが回復薬の瓶を収納魔術で取り出して、本日二本目のそれを一気に飲み干した。

　「ルー！」

　「なんですか！」

　「この竜を倒したらリンゴを街に持ち帰って、味開拓で宴会をするぞ！」

　「おー！」

　シンが大声で鼓舞すると、ルーもそれに答えた。

　黄金の大地にて、二人の男によるドラゴン退治が始まった。