怪物はここにすんでいる

25．蛇と竜

　地下四階、全てが金色に輝く最下層で、一行はある魔物を発見する。

　魔物は角や羽が生えた、二足歩行の巨体なトカゲのようだった。その姿にシンは戸惑いを見せる。

　「アメスケ、まさかあれがお前らの言う大蛇か？」

　「いえ、色は大蛇と同じですが、あんな怪物は初めて見ました」

　「なら覚えておけ、あれは竜だ」

　竜とは、ドラゴンとも呼ばれる強力な魔物。

　竜と言っても種類は多岐に渡り、前足に翼膜がついた飛竜や、飛ぶことの出来ない地竜などの下位のものから、四つ足で背中から翼が生えた上位のものまでいる。

　竜の多くは鱗に全身を覆われており、その鱗は頑丈で、また魔力を通しずらい。そのため鎧の素材として高額で取り引きされる。

　想定していた魔物より、ずいぶん厄介な相手だ。

　「あれが竜…拙者も聞いたことはありますが、あんなに恐ろしい見た目とは…」

　「まあ竜と言っても、あの小さな羽では飛べないだろう。あれは地竜だな」

　竜は向こうの生存者に気を取られているため、ほとんど後ろ姿しか見えないが、シンは背中の小さな羽を見て、地を這う竜。敵を地竜と断定した。

　その地竜の後ろ姿を見ていたアメスケが、あることに気づく。

　「あの竜、尻尾が焦げてて傷跡があります」

　「爆発でもあったんじゃない？」

　実は、先程上の階で四人を阻んだ石壁は、階段に引っかかって抜けれなくなった竜の尻尾だった。そこにキャロルが爆発を当てて、竜は押し出される形で下の階に降りたのだ。

　こんな危険で珍しい魔物を見たら、いつもなら大騒ぎしそうなルーがやけに静かだ。それをキャロルが心配する。

　「ルーどうしたの？苦しいの？」

　「背中が…すごく痛い」

　俯いたルーが痛みを訴える。しばらく出ていなかった内側から掻きむしるような背中の痛みが、ここに来てまた出たのだ。その様子を見てシンが話しかけた。

　「おいルーしっかりしろ、お前は戦わなくていい。だが向こうにいる者達を助けたい。俺とキャロルが作戦を開始したら、アメスケと一緒に向こうに走れ、そしてカエル達と上の階に逃げろ」

　「その後は…どうするんですか」

　「そのまま地上までいけ、キャロルも隙を見て必ず逃す」

　「…シンさんは？」

　「安心しろ、俺にはとっておきがある」

　「前と同じじゃないですか…」

　鬼熊と戦った時と同様のセリフを吐くシン。また自分一人犠牲になるつもりかもしれない。それをルーが心配するが、シンは作戦を開始する。

　「キャロル、竜に対して魔術は効きが悪い、そのうえ種類によるが炎は通さん」

　「ええ⁉︎じゃあどうすんのよ？」

　「作戦通り何発かデカめの魔術を撃ち込む、だが爆発魔術にしろ、あれなら奴にも効くはずだ。撃ち終えたらお前も上の階に避難。その後は俺がどうにかする」

　「どうにかって…分かった。死なないでね」

　「任せろ。さぁ撃て！」

　今回シンが持ってきた作戦は「蛇に何もさせない作戦」だった。その内容は、蛇がこちらに気づく前に、キャロルの得意だと言う炎魔術で焼き払おうという単純な物。

　これは本来なら大蛇に使う筈だったのだが、明らかに敵は蛇より強敵。そのためシンは目的を、倒す事から生存者を逃がすための足止めに変えた。

　強いシンとキャロルが時間を稼ぎ、足の速いルーとアメスケがみんなを逃す算段だ。

　キャロルが杖を構えて呪文を唱える。その間にシンは、回復薬の瓶を取り出して中の黒い液体を飲み干した。

　「吹っ飛べ！」

　キャロルが爆発魔術を放ち、背中に命中させた。その威力は、今までに彼女が見せた二度の爆発よりも大きなものだった。

　「ルーさん行きましょう！」

　その爆発を合図にルーとアメスケは走り出す。地竜を迂回して生存者の元へ向かった。

　凄まじい爆煙の中から地竜の咆哮が響く、キャロルは次弾の呪文を唱え初めていた。

　「来るぞ！」

　煙の中から地竜が姿を現した。それはそれは恐ろしい顔をしており、大きく開いた口からは、牙と長い舌が見えている。

　そして黄色く光る眼玉で、こちらを睨みつけてきた。

　竜が煙から出たのを見て、シンはキャロルに二発目を撃つよう指示した。だがキャロルの反応が無い。

　「キャロル何してる！早く撃て！」

　「か、身体が…動かない」

　「なんだと…。これを噛め」

　シンがキャロルに、ある葉っぱを噛ませると、少し彼女の身体が動くようになった。だがこれでは戦えない。

　「何…この葉っぱ」

　「ヒナメから貰った痺れ取りだ。歩けるか？ルー達を待たずにすぐに上の階に行け」

　「まだ無理。…ごめんなさい、いきなり身体が…」

　「謝るな、お前はよくやった」

　シンは里でヒナメから、蛇対策の痺れ取りを貰っていた。ほとんど気休めにしかならないらしいが、キャロルの痺れは少しマシになったようだ。

　「後は任せろ」

　シンはキャロルに竜が近づかぬよう。また、生存者が逃げる時間を稼ぐため、レイピアを手に敵へ向かって走り出した。

　一方ルー達は、生存者の救助を開始していた。

　「殿！助けに来ました！」

　アメスケの声を聞いて蛙達の中から、ちょび髭を蓄えた少し大きめの蛙が、仲間に肩を借りて出てきた。どうやら彼が噂に聞いていた殿様らしい。だがアメスケはその姿に驚愕する。

　「殿…その足は…」

　殿様は、右足の膝から下がなかった。

　「アメスケか、よく来てくれた…これは気にするな。そちらの方は？」

　「…助っ人です。冒険者様です。詳しい話は後で、今後ろで仲間が二人、時間を稼いでくれています。その間に逃げましょう」

　「わかった。だが、この足ではな…」

　片足の殿を見て、ルーが一歩前に出た。

　「俺が背負って行きますよ。他に怪我をされた方はいませんか？」

　皆かなりやつれているが、怪我人は殿だけのようだった。その殿をルーが背負う。

　「ルーさん！拙者達に合わせなくていいです、殿を早く安全な場所へ！」

　アメスケにそう言われて、ルーは全力疾走で黄金の木々を駆け抜け、来た道を戻る。そして階段の近くまで帰ってくると、とぼとぼと歩く人影を見つけた。

　「キャロルさん！」

　キャロルが杖に体重を預けて、苦しそうに歩いていた。

　「…ルー？」

　「怪我したんですか⁉︎」

　「違うの、急に身体が痺れたの」

　「痺れた？とりあえず連れていきますね」

　ルーはそう言って右肩に殿を、左肩にキャロルを乗せて、物凄い速さで階段を駆け上がった。

　「おろしますよ」

　三階に戻ったルーが、肩に乗せていた二人を地面に下ろす。キャロルは驚いていた。

　「ルー、助かったわ。アンタすごい力ね」

　「いえいえ、配達の荷物はもっと重いですから」

　「もっとって何よ」

　「いや、あの…ごめんなさい」

　殿もルーに礼を言う。

　「ありがとう、助かった。足が無い分軽かっただろう」

　「あはは…どういたしまして」

　殿の嫌な冗談に、ルーは乾いた笑いが出る。その気さくな殿にキャロルが声をかけた。

　「アンタ…、あなたが殿様ですか？」

　「その通りだ。あなた方は助っ人だと、アメスケから聞いている。大変な目に合わせてしまい申し訳ない」

　「…気にしないで、それより足がないのは元から？」

　「はっはっは。流石に片足で遺跡に入ろうとは思わん。竜にやられた」

　殿の足は応急処置がされていたが、一応キャロルが回復薬をかけた。治りはしないが、これも痺れ取りと同じで気休めだった。

　「何から何まですまないな…」

　そこに、ようやく追いついたアメスケ達が階段を登ってきた。

　「戻れましたか…良かった…」

　「アメスケ、面倒をかけたな」

　「良いんです。殿が生きていればそれで…」

　生存者は殿を入れて十人。長い時間遺跡にいて食料が尽きたのだろう、みんなかなり衰弱していたが、無事に上の階まで戻ることができた。だが一人足りない。

　「すいません！シンさんはどういう状況でしたか！」

　「拙者達が戻るときに、まだ竜が暴れていました…おそらく今も戦っています」

　「…マジかよ」

　生存者の避難は済んだが、シンが戻って来ない。仮に助けに行くとしたら、痺れが残るキャロルに、衰弱した蛙達。下の階には暴れる竜。良いとは言えない状況だ。

　だがここでルーが勇気をみせる。

　「みなさんは地上に戻っていてください。俺は…シンさんを助けに行きます！」