怪物はここにすんでいる

19．変更と報告

　「止まれ！止まれ！」

　投げ飛ばされたシンが、ゴーレムに向かって叫ぶが効果無し。

　またゴーレムがルーに殴りかかる。ルーはそれを腕で防いだが、あまりの威力に手が痺れた。

　「なんて力だ…。でも所長に比べたら」

　ゴーレムの追撃がきたが、それを避けてカウンター気味のパンチを腹に入れた。よろけるゴーレム。所長に比べると動きは遅い。ルーは見切っていた。

　戻ってきたシンがその攻防を見て感心する。

　「避けるのが上手くなったな」

　「シンさん早く止めて！」

　「無理だ、全く言うことを聞かん」

　「えっ！どうすんですか！」

　ゴーレムは通常、術者の命令に従う。だが現在暴走状態にあるようだ。

　「ミドビルの頭蓋骨を破壊するか…」

　「それはダメ！」

　「ならそいつの魔力が切れるまで相手をしてろ」

　「ええ！嘘でしょ⁉︎」

　「ちょうどいいだろ、稽古をつけてもらえ」

　シンは屋敷に戻った。残されたルーは攻撃を防ぎ続け、それから一時間程でゴーレムの魔力が切れて停止した。

　「シンさーん！止まりましたよ！」

　「終わったか」

　「俺を見捨てましたね！」

　「危なかったら走って逃げればいいだろ」

　「…まあ、そうですけど」

　逃げるという選択肢に気づかなかったルーが、少しモジモジする。その様子を気持ち悪く感じたシンが、話題を変えた。

　「ところでお前の休みはいつになったんだ」

　「えっと、それが…。所長が俺の実力じゃ、まだ森には行かせられないって…」

　「あのツバメは冒険者か何かか？」

　「エニアニマの元国境警備隊って言ってました」

　「獣人帝国か、あの国は北部が森林地帯で、南部では魔石が取れる。北には魔物が、南には不法入国者と盗掘団が出る。北側ならかなりの武闘派だ」

　「えー、そんな人に認めてもらえますかね…」

　「一週間やる。その所長を納得させろ」

　「強くなれってことですか？」

　「そういうことだ。一週間経っても休日が決まらないようなら、お前は置いていく」

　「待ってくださいよ！なんで急に⁉︎なら郵便所を辞めます！」

　「ダメだ、俺も所長に賛成する。考えたんだが、ここのところどうも変なことばかり起こる。森でも何があるかわからん」

　「そんな…」

　シンはそこらの冒険者よりも強い、故に楽観的だ。森の魔物は探知魔術で遭遇を避ければいい、もし戦闘になっても、自分がいればどうにかなると考えていた。だが鬼熊やゾンビやカマドウマなど、甘い考えから遭遇したイレギュラーを思い返して、自分の考えを改めるとともに、弱いルーを連れて行くのは危険だと判断したのだ。

　「そもそもシンさんは、どうしてその依頼にこだわるんですか？最初は店長の話すら聞こうとしなかったじゃないですか」

　「俺も初めはただの面倒事かと思った、だがそのリンゴは…おそらく俺が探してる物なんだ」

　「探してる物？」

　「すまん、今は関係ない。忘れてくれ」

　少し反発はしたが、ルーも昨日森に入ってから自分の実力の無さを痛感していた。冒険者になったばかりなので仕方ないが、仕方ないで済ましては次の仕事に連れて行ってもらえない。

　「俺が間に合わなければ、母の件も無しですか？」

　「…いや、また別の機会を設けよう。無理に今すぐ強くならなくていい。盆地へは俺とキャロルで行く」

　金の林檎がどの季節に実るのかはわからないが、普通の林檎は今が時期なので、シンはそれが終わる前に盆地に行きたいと考えていた。

　「…わかりました」

　「心配するな。また次のしご…」

　「一週間ですね。俺、死ぬ気でやります」

　「…そうか」

　そこからルーは深夜まで魔石をつけたゴーレムと戦闘訓練を続け、仮眠を取って早朝、郵便所に行き仕事を終わらせた。

　「所長。今日もお願いします」

　「もちろんだよ」

　二人が昨日と同じように、倉庫の前で木剣を構える。

　「いつでもいいよ〜」

　「いきます！」

　ルーは昨日とは段違いの速度で打ち込む。相手が強者とわかっていれば、遠慮はいらない。大振りの猛攻を仕掛ける。それを右へ左へひょいひょいと所長が躱して、木剣で切り上げた。顎を弾かれたルーは膝をつく。

　「くそっ」

　所長が今のルーの戦い方を見て声をかける。

　「ルー君は力が強いよね？」

　「はい」

　「ならそんなに剣を大きく振り回さなくてもいいよ。コンパクトに行こう」

　ルーは指摘された部分を少しずつ直して行く。その後は戦術の指導を受けた。

　「僕も昨日考えてたんだけど、魔物と戦う時、君は戦士という役割になる。一緒に森に行く魔術師さんは攻撃魔術は撃てるの？」

　「…はい。火の魔術が得意って言ってました」

　「森で火は出さない方がいいけど…。まあ仲間が攻撃魔術が得意なら、戦士は前に出て戦い、後ろの魔術師が敵を倒すって戦法になると思う」

　「はい」

　「だから君は前に出るんだけど、敵を倒しに行くってよりは、足止めするのが大事なんだ」

　「足止めですか」

　「うん。魔術師の魔力量や、どのくらい戦うかにもよるけど、前で粘らないといけない」

　「倒さず、粘る…」

　「ということは、防御が大切になるよね？」

　「そうですね」

　「練習しよう。僕が今から木剣で攻撃するから盾使って防いでね」

　「わかりました」

　ルーは前衛と後衛の説明を受けて、戦士の立ち回りを練習することになった。

　「いくよー」

　所長の木剣による攻撃をルーが木の盾で弾く。もちろん被弾する事もあるが、フェイントに引っかかっても瞬発力でカバーして、かなり高い割合で攻撃を防げている。

　「ルー君反応がいいね」

　「ありがとうございます」

　「剣は絶望的だけど、盾はかなりいいよ」

　「剣は絶望的なんですか！」

　「うん。なんて言うかね、才能が無い」

　「俺だって頑張ってるんですよ！」

　「普通は頑張らなくても出来ることが、君には出来てない」

　絶句。所長は失礼な事を言うが、それだけ正直ということ。その素直な物言いにルーが肩を落とす。

　「そんな…俺はどうすれば…。もう森に行くことは叶いませんか」

　「そんなことないよ。これ使ってみる？」

　そう言って所長が、倉庫から何かを取り出してきた。

　「なんですかこの棒」

　ルーはしばらくそれを試してみる。

　「俺、これなら扱える気がします」

　「僕も使ったことはないけどさ、結局はこれが強いよ」

　それを使って、また倉庫前で所長と訓練をした。以降シンの屋敷には行かず。ルーは次の日も、その次の日も、所長との腕試しをする。毎日寝る間を惜しんで家でも練習をした。

　そして約束の一週間目。

　「ルー君、君は強くなった。もう森に行っても大丈夫。でも武器はちゃんとしたのを買ってね」

　「わかってます。ありがとうございました、所長」

　「休日のことなんだけど、他の街から配達員の助っ人を呼ぶから、明後日からでいい？」

　「大丈夫です。…あの、関係無いんですけど、所長はエニアニマのどこを警備してたんですか？」

　「北部森林だよ」

　「…強いと思いましたよ」

　どうやら所長は警備隊時代、エニアニマの北側で魔物と戦っていたようだ。

　「この何日かで、僕は君に戦い方を教えたけど、戦わないで済むなら、なるべくそうしてね」

　そう話しながら、所長が上着を脱いで上半身を見せる。その小さな身体には、肩から腹にかけて、切り裂かれたようなとても大きな傷跡があり、その部分だけ羽毛が剥げていた。

　「…なんなんですか…その怪我」

　「僕はこれで隊を降りた。君も気をつけてね」

　所長との一週間の訓練を終えて、期限ギリギリで許可をもらったルーは、急いでシンの屋敷に向かう。到着すると、屋敷の前に人が立っていた。

　「あれ？キャロル…さん」

　「ルー！」

　そこにいたのは、森で出会った魔術師のキャロルだった。

　「私、ギルドづてに呼び出されたんだけど…ここってアイツの家なの？」

　「そうですよ。シンさんの屋敷です」

　「へぇ…。なんて言うか、ボロいね」

　「ははは、俺も最初はそう思いました。でも中は綺麗なんで安心してください」

　そう言いながらガチャっと扉を開け、二人は屋敷に入った。

　中に入ってシンを呼ぶが返事はなし。ペットのコウモリも飛んでこない。二人がしばらく待っていると、シンが玄関から入って来た。

　「おお、来てたのか」

　「来てたのかじゃないわ！人のこと呼びつけといてどこ行ってたの！」

　「悪い、買い出しに出ていた」

　キャロルと会うのは一週間ぶり二度目のはずだが、彼女はまるで古くからの友人のように二人に接してくる。友達のいないルーは、それが少し嬉しかった。シンは少し嫌そうだった。

　「久しぶりだなルー、休日は貰えたのか？」

　「はい。たっぷり七日間」

　ルーはニヤっと笑って答えた。

　「…正直お前は置いていくつもりだった。強くなったんだな？」

　「今までで一番頑張りました。所長も認めてくれてます」

　「ならいい。休みはいつからだ？」

　「明後日からです」

　「キャロル、明後日から出発する。問題ないか？」

　「私はいつでもいいわ」

　「よし、当日の流れを決めておこう」

　日程が決まったところで、シンが計画を二人に話した。

　その内容は、明後日の早朝にフラウを出発して、二日から三日かけて森を北西方向に抜ける。するとカワズ盆地に出る。その盆地には里があって、その里で聞き込みをして金の林檎を探す。見つけ次第確保、また森を抜けて帰るというものだった。

　「そんな場所に人里があるわけ？」

　「ああ、森の奥にあるせいで誰も行かないがな」

　「シンさんは行ったことあるんですか？」

　「俺も無い。だがそこの出身の者と会ったことがある、だから存在だけは知っている。他に質問はあるか？無いなら武具店が閉まる前に、装備を整えに行く」

　三人は武具店に向かった。

　「いらっしゃいませー、あっ！お客様」

　革鎧を買った時の店員が、シンに気づいて声をかけてきた。

　「お預かりしていた剣の調整が済みました」

　店員が奥から持って来たのはミドビルの剣。預けていたのをすっかり忘れていた。剣は研がれて、持ち手には新しい革が巻かれ、まるで新品のように見える。

　「良かったなルー。今回はこれを持っていけ」

　「…シンさん。言って無かったんですけど俺、武器を変えました」

　「なんだと、剣はやめたのか？」

　「はい。俺の武器はあれです」

　そう言ってルーが指をさしたのは「槍」だった。