怪物はここにすんでいる

16．カマドウマと光る赤

　ルー達が森に向かった後、街のギルドではポリンクとソルケが話していた。

　「結局ルーくんは、なんの依頼にしたんですか？」

　「ウッドホッパーです」

　「えっ？あれって森に入りますよね⁉︎」

　「えぇ入ります」

　「しかも今、ウッドホッパーの数がとんでもなく増えてるんですよ！あの人たち八級どころか初依頼です！大丈夫なんですか？」

　「あの依頼は人気が無いですから、少しでも数を減らして欲しくて許可しました。それにあの白い髪の方は…。おそらくかなりの強者です。匂いでわかります」

　そう言ってポリンクが鼻をクッと振る。

　「…確かに雰囲気はありましたけど、あの人鎧も何もつけてませんでしたよ」

　「きっと魔術師なのでしょう。それに相手はただのバッタですから」

　その話を耳に入れた一人の少女が、焦った様子でポリンク達に話しかける。

　「ちょっと待って！あの依頼もう誰かが受けちゃったの⁉︎」

　少女は慌てて自分もウッドホッパーの依頼を受けると言って、ギルドを飛び出して行った。

　一方森ではルーとシンが、お互いの覚悟を確かめ合っていた。

　「相手は人を襲うバッタの大群だ、本当にやれるのか？」

　「怖いけどやるしかありません！シンさんこそ弱気じゃないですか？」

　「大丈夫だ。任せておけ」

　不足の事態が起こった場合、冒険者でなくとも退却が基本。何かあれば退避して報告しろとポリンクにも言われていた。だがせっかく戦う気になっているルーを見て、シンはここで退くのはもったいないと感じ、依頼を続けることにした。

　ルーは盾と剣を、シンは予備の魔力レイピアを構えて森の中にもう一度入って行く。歩いていると、すぐにあの羽音が聞こえてきた。

　「来たぞ！」

　一体のウッドホッパーが、ルー目掛けて突進してきた。

　「うわぁ！」

　「怯むな！」

　「おわあぁあ！」

　ルーが左手に装着した盾でウッドホッパーを力強く殴った。バッタは地面に叩きつけられ、見ると頭が潰れていた。

　「やりました…俺やれます！」

　「よくやった、この調子でいくぞ」

　波に乗ったルーは盾と剣を無茶苦茶に振り回して、向かって来るバッタを叩き潰していく。シンも飛んでくるバッタを、レイピアで切り落とす。

　二人で五十体以上始末した頃、大量の羽音が聞こえてきた。さっきの比では無い。

　「来ますね」

　「少し距離を取ろう、お互いの剣があたるかもしれん」

　「はい。…俺なんかわかんないけど、楽しくなってきました！」

　「良い兆候だ」

　薄暗い森の奥からついに音の主が姿を現した。数えられるわけはないが、それでも数百はいるだろう。だがここでまた不測の事態が起こる。

　群れの中心に、妙な虫がいたのだ。

　「なんだあれ⁉︎」

　その虫は二足歩行で腹の出た中年男性のような姿をしており、背丈も人と同じかそれより大きい。それにバッタというよりはカマドウマだった。シンがそれを見て眉間に皺を寄せる。

　「あれなんですか⁉︎」

　「あれは…」

　「どうします⁉︎逃げますか⁉︎」

　「…」

　「シンさん！どうするんですか⁉︎」

　「お前はバッタを頼む。人型は俺が殺す」

　「はい！」

　戦うと決めたルーとシンは、同時に群れに向かって駆け出す。

　その時、走る二人に向けて後ろから誰かが叫んだ。

　「離れて！」

　声とほぼ同時に後方から、二人の間を赤い光の玉が通り抜け、その光がバッタの群れに直撃。

　大爆発が起こった。

　「ぎゃあああ！」

　爆風で吹っ飛んだルーが、本日何回目かの悲鳴を上げた。シンはふわりと着地して振り返る。

　そこには長い杖を持った、烈火の如く赤い髪色をした少女が立っていた。

　「怪我はしてないみたいね」

　少女の軽い口ぶりにシンが物申す。

　「おい魔術師！危ないだろ、殺す気か」

　「アンタには当たって無いでしょ！」

　「いってぇ…なんですか今の爆発…」

　吹っ飛ばされたルーが戻ってきた。そのルーの顔を見て少女が驚く。

　「け、怪我！」

　少女はすぐさま収納魔術で回復薬を取り出して、ルーの顔にぶっかけた。

　「どうしよう！治らない！なんで⁉︎」

　「これは元からある傷…」

　顔の傷跡を見て、自分のせいだと勘違いしたようだ。意味もなくビチャビチャにされたルーが話を戻す。

　「あの人型はどうなりましたか！」

　「この爆発じゃ生きてないだろう」

　爆発から逃れることが出来た何割かのバッタは、もう逃げてしまっていた。森が薄暗いうえに今ので煙が上がっていて状況がわからない……筈だが少女は答える。

　「一匹残ってる…」

　「何？」

　その言葉を聞いたシンが煙の方を見ると、中から先ほどの中年カマドウマが出てきた。

　「まだ生きてる」

　「なんて醜い顔なの…」

　「お前らは下がってろ」

　シンが前に出てレイピアを構えた。

　よく見るとカマドウマは爆発でかなりダメージを負っているようだった。腹から体液がこぼれている。

　「なにしてんの？私が倒すからそこ退いて」

　少女がシンを押し退けて前に行き、カマドウマに杖を向け呪文を唱え出す。しかしその動きに相手も気づいた。

　「ギギギギギギチィ！」

　カマドウマは耳を覆いたくなるような鳴き声を発した後、口から何かを勢いよく飛ばしてきた。その速度はウッドホッパーの突進を軽く凌駕しており、シンと少女が気づいた時には避けられない距離だった。

　だがいち早く反応したルーが、少女に覆いかぶさる形で身を投げ出してこれを防ぐ。背中に直撃を受け、少女を抱きしめて転がっていった。

　シンはその光景を見て、カマドウマとルー達の間に身体を入れて、追撃を受けないよう位置どった。そして疾走。

　カマドウマは、向かって来たシン目掛けてまた口から何かを飛ばした。だがそれをレイピアで弾き飛ばし、間合に入って一刀。カマドウマの頭を縦に切り裂いた。

　「大丈夫か！ルー！」

　敵を撃破してすぐにルーの元へ戻る。

　「ぐぁぁ…背中が…」

　「見せてみろ！」

　背中に攻撃が炸裂したルーが、うつ伏せで倒れ呻き声を上げている。シンがすぐ確認するが、革鎧が少し汚れていただけで特に怪我などはしていなかった。

　「おい！ルー、どこが痛いんだ！体の中か⁉︎」

　「えっ⁉︎」

　ルーが腕立てのように上半身を起こして、一瞬考えてから答える。

　「すいません。特に痛くないです」

　「…よかったな」

　「背中に衝撃があったんですけど、痛くは無かったかもしれません」

　「鎧に感謝しろ」

　革鎧が怪我を防いでくれたらしい。金貨四十枚は伊達じゃない。

　「無事なら退いてくれる？」

　ルーの下敷きになっていた少女が声を出した、彼女も無事のようだ。

　「あっ！ごめん！」

　「……ありがとう」

　少女は立ち上がるとルーに短く礼を告げて、カマドウマの所へ歩いていった。

　「こいつ何だったの…」

　「シンさん、あの人型の魔物はなんなんですか」

　「…知らん」

　しばらくしてルー達もカマドウマを見にいく。すると少女が何かを集めていた。

　「ほとんどダメね…」

　「何してるの？」

　「バッタの頭を持って帰るの」

　「うげぇ、なんでそんなこと…」

　「じゃなきゃお金もらえないでしょ」

　「ルー、俺たちも拾うぞ」

　「そういうことか…」

　ルーはポリンクの話を聞いていなかったが、ウッドホッパーに限らず、討伐任務は証拠として、指定された魔物の一部を持ち帰るのが基本。シンと少女が死体を拾うのを見て、ルーもそれに気づいたようだ。

　「これは私のだからね！アンタ達にはあげないわよ！」

　「うるさい奴だ…」

　「あはは」

　シンは収納魔術で袋を出す。少女は収納袋と呼ばれる魔道具を持っており、そこに詰める。ルーは気持ち悪そうに二人を見ていた。

　「帰るか」

　「そうですね。あっ、よかったら一緒に帰る？」

　ルーが少女に声をかけた。

　「…別にいいけど」

　シンは少し嫌な顔をしていたが、三人で帰ることになった。

　「さっきの魔術凄かった！あれなに？」

　「あれは爆発魔術よ。そんなことも知らないの？」

　「あはは…。俺、魔力無くて…」

　「だからか…。アンタ達なんでウッドホッパーなんか狩ってたの？こんな依頼普通は受けないでしょ？」

　「お前も受けてるだろ」

　「私は…ギルドがこの依頼の報酬を上げるのを待ってたの。でも今日、先に受けた人がいるって聞いて急いで来たわ」

　人気のない依頼は、ギルドと依頼人が相談して報酬金をあげることがあるらしい。

　「俺たちは森で探知魔術を試したかったんだが、やっぱりどうにも上手くいかん。魔術師、お前はかなり得意そうだったな」

　「魔術師って呼ばないで、私の名前はキャロルよ」

　「キャロル、かわいい名前だね」

　「えっ…ありがとう…」

　ルーに突然名前を褒められて、少女が少し恥ずかしそうにする。

　「キャロル、お前は魔術が得意なのか」

　「得意よ！学校では一番だったわ」

　「学校？」

　「そうか、探知魔術も得意か？」

　「まあ、結構得意ね」

　「冒険者の等級は？」

　「六級よ」

　それを聞いたシンが眼鏡をクイっと直して、ニヤッと笑った。

　「それで、今回は稼げたのか？」

　「急に何？バッタは爆発でほとんどダメになってて、大して稼げなかったわ」

　「そうか、残念だったな。おいルー！そういえばお前にこの前の報酬を渡して無かった」

　シンがそう言って収納魔術で金貨を五枚出してルーに渡した。

　「こんなにもらえませんよ」

　「取っておけ」

　キャロルはそれを見て目を丸くした。