怪物はここにすんでいる

12．休息と怒り

　「金の林檎…聞いたこともないな」

　「俺も無いですねぇ、ふわぁ、眠たい」

　「店主はどこでそのリンゴの存在を知ったんだ大書庫か？」

　「違うよ。あれは確か七年前だった」そう言って店長が話しだした。

　王都では最高の料理人を決める大会が数年に一度開かれており、七年前、店長は大会用のレシピ作りに苦戦していた。

　そんなある日、店で食事をした客が、この料理を考えた人に会いたいと言い出したらしい。その報せを店員から受けて、店長は会いに行ったそうだ。

　その客は店長の料理に大層喜んで、お礼として、金の林檎をくれたのだという。

　店長はその怪しい林檎を持ち帰り、一口食べたそうだ。そこから奇跡が起こる。頭の中に新しいレシピがどんどん湧いてきたのだ。食材を持っただけで何を作ればいいかわかる。料理の正解が思い浮かんだ。

　大会は優勝。全審査員が店長に投票した。

　「で、またレシピを思いつくためにそのリンゴが欲しいと言うわけか」

　「いいや、湧き出たレシピは使わなかったんだ、どれも試すと美味しかったけど、僕のほどじゃ無い。それに料理は考えてる時が一番楽しいからね」

　「なるほど。それは失礼した」

　シンが少し邪推をしたが、店長は誇張でも見栄でもなく、事実として料理の天才だった。

　「なら何故リンゴが欲しいんだ」

　「味だよ。あれは今まで食べたどのリンゴより、いや、どの果物よりも美味しかった！あれを使って最高の一品が作りたい！」

　「そもそもどこにそのリンゴがあるのか把握してるのか」

　「確かな情報かわからない、だけど手がかりになりそうな土地を見つけたんだ。【カワズ盆地】って知ってる？」

　「…なるほどな」

　地名を聞いたシンが何かを理解した。それはこの街の北西、フニャードの近くの森から西だった。

　「王都の冒険者でも依頼を受けないわけだ。場所が悪すぎる」

　カワズ盆地は広大な森に囲まれており、その森には土鬼をはじめ危険な魔物が多く棲息している。そこに一番近いこの街でも、歩いて二日の距離になる。森の中ということを考慮するとさらにかかるだろう。

　「無理だな。それをくれた奴にまた貰え。俺も一つ欲しい」

　「それが出来たらもう貰いに行ってるよ。どこの誰だかわからないから苦労してるんだ。僕なんか種から育てようとして、色んな人に協力してもらったけど全く芽が出なかったんだ。もうお手上げだよ」

　林檎を渡してきた相手の素性はわからず、種は芽を出さない。だが店長は諦めきれず、足と金と人脈を使って手がかりを見つけた。それがカワズ盆地なのだと言う。

　「今すぐじゃなくていいんだ。報酬は出すから！頼むよぉ」

　「食すとアイデアが湧く果実…。何日か考えさせてくれ。その時に今日の代金も払う」

　「時間取らせちゃったからね。お代はいらないよ。いい答えを聞かせてね」

　店長の頼みを保留にして店を出ようとする。だがルーがついてこない。

　「おい帰るぞ、ルー」

　ルーは机に突っ伏して寝ていた。この二日のことで疲れていたのだろう。シンはルーを背負って帰ることにした。

　「また来る」

　「気をつけてねー」

ーーー翌朝

　「チュイチュイ！」

　「うわ！！……ここどこだ」

　ルーは知らない部屋で目を覚ます。傍には昨日のコウモリがいた。

　「シンさんのところか」

　どうやら屋敷で寝ていたようだ。ソファから起き上がり、コウモリに案内されて部屋を出ると、裏庭に連れて行かれた。

　「起きたか」

　「すいません店で寝ちゃって。シンさんが運んでくれたんですか」

　「ああ。お前見た目より重たいな」

　「ははは、荷車引いてると筋肉つくみたいですね」

　裏庭にいたシンは、ミドビルの石棺を開けようとしていた。

　「埋めないんですか？」

　「…埋める。間違いなく埋める。そのためにミドビルを出してやりたいんだ」

　「俺手伝いますよ」

　「じゃあ頼む」

　協力を申し出たルーが石棺の蓋を持ち上げる。中にはバラバラに散らばった白骨と、生前愛用していたであろう、剣と盾が入っていた。

　「白骨化してますね」

　「焼いて入れたからな」

　「何でそんなことを」

　「この世には死体を操る不届き者がいてな、そいつらは常に強い戦士の遺体を探している。まあ要はゾンビ化を防ぐために焼いたんだ」

　「そんな極悪人がいるんですね。でも骨はいいんですか？墓場には骸骨のゾンビもいたじゃないですか」

　「あれはスケルトンだ。ゾンビと比べても弱いし、骨は一度焼くと脆くなる。もしミドビルの骨がそうなっても、棺すら開けられなかっただろう」

　「へぇ。そうなんですね」

　ルーはその話を聞いて、（スケルトンくらいなら自分でも倒せそうだ）そんなことを考えていると、シンに声をかけられる。

　「悪いが、昨日俺が倒れてた部屋から大きな木箱を持って来てくれないか」

　「わかりました」

　言われた通りに部屋に行くと、見覚えのある木箱が置かれていた。それをシンに届ける。

　「ありがとう」

　「これって俺が配達した奴ですよね」

　「そうだ。重かっただろ、俺は昨日これを持ち上げようとして、目眩がして倒れたんだ」

　そんな虚弱なシンが箱を開けると、中には茶色い物体がみっちり入っていた。

　「土？」

　「粘土だ、俺は少し作業がある。お前は好きにしていろ。帰ってもいいぞ」

　そう言ってシンはルーに背を向けて、ミドビルの骨を何かの液体に浸し始めた。

　「帰りませんよ。昨日も話を聴くために来たんですから。教えてください、母のことを」

　ルーが本題に入る。

　「何が聞きたい」

　「えっと…母の名前はなんですか？」

　「名前だと？名前も教えて無いのかテールは…」

　「俺が産まれてすぐ死んだ。それ以外のことは何も聞いてません」

　「……」

　シンが黙ってしまった。背を向けているため、表情はわからないが何か考え事をしているようだ。しばらくの沈黙の後、言葉を発した。

　「………死んでいない」

　「え？」

　「お前の母親は、【ブルー】は今も生きている」

　ルーは衝撃で何も言えなくなった。死んだと思っ

ていた母は生きていて、名はブルーというらしい。

　「テールに頼まれていた。もしお前がいつか俺と会うことがあっても、何も話さないで欲しいとな」

　「何でそんな口止めを…じゃあ、今教えてくれたのはどうしてですか」

　「なんでだろうな…わからん」

　シンは、母親の名前すら知らないルーを、哀れに思ってテールとの約束を破ったのだ。だが別の狙いもあった。

　「母は今どこに⁉︎俺会いに行きます！」

　「…さあな」

　「そこまで言ってなんで、お願いです！」

　「ここまでが墓荒らしの報酬だ。続きが聞きたければまた手伝え」

　シンは自分の仕事を手伝わすために、母親の情報を少しだけ与えたのだ。

　「手伝うから先に教えてください！」

　「ダメだ手伝ってからだ」

　「この野郎！」

　怒ったルーが殴りかかった。