沈黙の神官（プリースト）

第九話

　テマリスアマ大聖堂。アテルイたちがいる聖堂の名称だ。この聖堂には、ウィロウ教の信者が、およそ五千人生活している。普段は五千人の生活音が響き、静寂が訪れるのは深夜ぐらいのものだった。

　そして今、時刻は正午を過ぎた頃だ。ギハオ神道の手に落ちて、ウィロウ教徒の生活音などない。ウィロウ教徒たちは今、人質として確保されたか、特定の階に幽閉されているかの、どちらかだ。

　だが生活音はなくとも、誰かがなにかしらの音を立てる。悲鳴も上がるし、どこかで誰かが会話をすることもある。言葉や声は失われていない。だからこそ、その静寂は異様だった。

　足音や、布が擦れる音はよく聞こえた。いつもなら聞き逃すような何気ない音も、大きく聞こえる気がする。静かだからだ。誰も、一言も声を発しない。厳粛な式典でも、もう少し話し声がありそうなものである。

　どうして誰も言葉を発しないか。発しないのではない。言葉が音にならないのだ。どれだけ喉を震わせても、傍目に見れば、ぱくぱくと口を開閉しているようにしか見えない。そんな現象が、テマリスアマ大聖堂の全体で起こっていた。

　アテルイの前には敵がいる。距離はあるが、沈黙の法術によって、相手は法術を使えない。無詠唱での法術行使という例外もあるが、それほどに卓越した信仰心と技能を持つものはそういない。

　法術を失った敵は、廊下の奥で待ち構えるアテルイに向かって、突撃するしかなかった。

　一人が剣で切り掛かった。動き始めは、明らかに敵が早かった。剣が振り下ろされるより早く、アテルイの拳が敵の顎を砕いた。倒れ込もうとする敵の手から、剣を奪った。

　敵が次々にアテルイへ切り掛かり、アテルイを素通りするかのように、アテルイの横を通り過ぎ、倒れていく。

　アテルイの持つ剣から、血が滴っていた。アテルイが廊下を進む。一歩アテルイが進めば、敵は一歩下がった。二歩進めば二歩。三歩進めば三歩。敵は完全に萎縮していた。

　やがて、アテルイは廊下が十字に交差した地点まで進み出た。敵が四方を囲んでいる。状況としては敵が優勢だ。そうだというのに、アテルイに襲い掛かる者はない。

　瞬間、敵たちは戦慄に身を凍らせた。アテルイが電光のような速さで、剣を振っていた。敵の首が跳ね跳んで、残った胴体から血が噴水のように噴き出ている。そこで金縛りが解けたように、敵たちが一斉に動いた。

　勝算などなく、単なるパニックと言っても良かった。アテルイは無心で剣を振った。その心には、敵の姿すら映っていなかったかもしれない。

　ただ剣で斬った。斬って、斬って、不意に手が動かなくったとき、アテルイは全員を切り伏せていたことに気が付いた。ほんの十数秒のことだった。

　アテルイには掠り傷もない。隅っこの方でそれを見ていたジョーが「凄ぇ」と呟いたが音は出ず、唇が動いただけだった。

「終わったぞ」

　アテルイが言った。持っていた剣を床に突き刺した。ジョーは恐る恐るといった様子で、アテルイに歩み寄った。

「あ、あんた、ほんっとに、強いんだな」

　法術の効果が切れたらしく、ジョーの声が出た。声は震えていた。返り血塗れのアテルイをまじまじと見て、ジョーは固唾を飲んだ。

「なんだ？」

　アテルイが低い声で言った。目がぎらついている。ジョーは自分の首が落っこちたような気分になって硬直した。

「いや、その、なんというかよ……あんたに剣を持たせちゃだめだな」

　ジョーは言いながら笑った。少しばかり引き攣《つ》っていたが、悪意は微塵も感じられなかった。アテルイは微笑した。

「そうかもしれん、以後、気を付けよう」

　アテルイの言葉に、ジョーはやっと緊張を解いた。腰が抜けそうになったほどだ。

「で、どうするよ。ほとんどの敵さんを連れてきたつもりだが、聖獅子の間にはまだ見張りが残っているぜ」

　ジョーが言った。

「想定内だ。もう一度、お前がおびき寄せてくれ。敵がお前から離れていなければそれでいい。欄干にいた見張りが厄介だ」

　アテルイが言った。

「わかった、それじゃあ、ちょいと待っててくれ」

　ジョーが軽やかに駆け出していく。アテルイはしばらく待った。待って、待って、流石に時間が掛かりすぎだと思った頃、自分から聖獅子の間へ向かった。

　聖獅子の間の扉の前に立ち、聞き耳を立てる。ジョーの喚き立てる声が聞こえた。

「離せ、離せっつてんだろ、やめろ！」

危機に陥っているらしい。やむなし、アテルイは聖獅子の間に入った。

「あ、アテルイ！」

　扉を開けたアテルイの目に入ったのは、見張りの四人に捕まって、ひざまずかされているジョーの姿だった。手は後ろに縛られている。

「すまん、失敗した。逃げろ！」

　ジョーが叫ぶ。

「動くな！」

　見張りが叫んだ。アテルイは欄干を見回した。誰もいない。ギハオ神道の者と思われるのは、ジョーを囲んでいる見張りたちだけだった。偵察では八人いたが、おそらく先程ジョーがおびき寄せたとき、ここにいた四人も駆り出したのだろう。

「でかしたな、ジョー」

　アテルイが言った。

「はあ？　なに言ってんだ、逃げろって！」

　ジョーが再び叫ぶと、首筋に剣が当てられた。

「動くなと言っている。動けばお前の仲間を殺す！」

　見張りが言った。

「貴様、その返り血はなんだ」

「これか？　剣で戦ったらこうなった」

「俺たちの仲間はどうした！？」

「一人も生かしちゃいないさ」

「ふざけやがって……やめろ！　動くな！」

　見張りたちは震えていた。得体の知れない相手に、理性では計り知れない本能のような部分が、逃げろ、逃げろと警鐘を鳴らしていた。強い信仰と意思、ウィロウ教への憎しみがなければ、とうに逃げ出していたことだろう。血に塗れたアテルイの姿は、全く死神然としていた。

「貴様、何者なんだ！」

「俺か、俺はただの神官だ」

「ふざけるな！」

　見張りは激高したが、磔になったように動けない。アテルイが歩き出した。

「馬鹿野郎、動くな！　お前の仲間を殺すぞ」

「その間にお前らの一人が死ぬぞ」

　アテルイの言葉に、見張りたち全員が死んだような心地になった。こうして対峙してしまった以上、アテルイに人質は意味がない。人質を殺そうと殺すまいと、自分たちは死ぬしかないと悟ったのだった。

　そうであるならば、人質は邪魔なだけだ。少しでも、ほんの僅かでも、生き残る可能性を上げたかった。人質にかまけている余裕はない。死んだつもりになってもまだ足りない。

　既に死んだようなものなのだ。全宇宙で砂粒を一つ見つけるような可能性であったとしても、アテルイを倒す以外に、生き残る道はないのだ。

　誰言うともなく、見張りたちはアテルイに襲い掛かっていた。迫りくる斬撃撃を、アテルイは半身になることで避けた。幾たびかそれを繰り返し、アテルイは一人の斬撃を払った。見張りが切りつけた剣は勢い余って、仲間の足を切ってしまった。

　その途端、見張りたちの連携が崩れた。ほとんど闇雲に振り回すのと変わらない。アテルイが避けるだけで、仲間同士で斬り合うような羽目になった。

　そしてアテルイが見張りの一人を殴った。そしてまた一人、また一人、一撃ごとに倒れていく。最後に残った一人が、剣を突き出して突進してきた。

　アテルイはひょいと身を躱し、見張りの頭を目掛けて回し蹴りを放った。見張りは吹き飛ぶように倒れ、沈黙した。

「怪我はないか？」

　アテルイがジョーに言った。

「お陰様でな。縄を解いてくれ」

　アテルイがジョーの縄を解く。ジョーは自由になると、腕を回した。

「さて、他の皆さんもお助けしますか」

　人質たちを見渡して、ジョーが言う。人質たちは、恐怖混じりの困惑顔で、アテルイとジョーを見ていた。

「アテルイさん、ジョーさん」

　鈴が鳴り渡るように、声が響いた。ウニンだった。

「今から助ける。縄を解くからちょっと待ってろ」

　アテルイが言った。アテルイとジョーは、人質たちの縄を解いて回った。