白蛾の長い一日 (前篇)
夕闇は深く街灯も明くなる頃、目を覚ました彼等は歓楽街に赴き悲喜劇を繰り広げる。
新田川という歓楽街から少し外れた川沿いをそぞろ歩く若いアベックがいた。
中心地の目が痛くなるスナックのネオンが嘘のように、そこには如何わしいホテルがひっそりと立ち並んでいた。
闇と微かな灯が入り混じった通りで手を繋ぎ今宵の居場所を探していると歩道側の女が躓きそうになった。
「危ないわね」
苛々して蹴飛ばすとそれはドライヤーだったので驚いた。
「どうしてこんなところに」
ふと隣を見ると闇の中からソファーだの食器棚だの家具が玄関から溢れ出たゴミ屋敷が姿を現した。
「ねぇ、なんでこんなところにゴミ屋敷があるの？」
男の方は頑として屋敷の方を見ないようにした。
「どうしたのよ。なにか知ってるの？」
ふと目を遣ると二階の窓から浮かぶ白いものと目が合った。
それからその話がネット上で話題になった。
幸い、女は気が動転して写真に収め損ねたため噂話ばかりが広がり、マスコミの餌食と成ることだけは免れた。
だが地元の好事家の好奇心を擽らせてしまったようで連日幽霊屋敷に乗り込もうとする輩が増えた。
それに困った役人は長年持ち主がいないこの屋敷を取り壊すことにしたのだ。
全てが寝静まった夜明け前、居場所を欠いた狂太がゴミ屋敷の前で小石を投げた。
ひとつ壁に当たったが静寂ひとつ破れただけで何も起こらないのでもうひとつ投げた。
「いつまでそこにいるつもりだい」
すると窓から白いものが顔を出した。
それは白く長い髪を垂らした男にも女にも似つかない美形の顔を不満そうに歪めた。
「うるさい」
狂太は辺りに響かないような大声で彼に話しかけた。
「どうやら例の噂のせいで君の家が壊されそうなんだ。今のうちに逃げなよ」
「しってる」
蚊が鳴くような声のそれは悲しそうに笑った。
「ぼくは長くない。ここで死を待つ」
「だめだよ。外の世界はもっと楽しいことがあるんだ。ここで死ぬなんて許さないよ」
「狂太だけがお友達なのにわかってくれない」
キイキイ癇癪を起したので狂太は溜息を吐いた。
「とりあえず君の考えは尊重するよ。だけどもっと考えてくれ。君の命はもっと大事なものなんだ」
それでも収まる気配がないので仕方なくその場を去った。
「どうすればいいのかな、あの人はただ居場所がないだけなのに」
狂太は人間に話を聞いてもらうため役所に乗り込むことにした。
小汚い男たちがその日凌ぎの職を求め行列をつくる職安の入り口を横目に、隣にある役所に入った。
どこに相談すればよいか全く知らない狂太はとりあえず暇そうにしている職員を捕まえた。
役人は薄汚い身なりの彼にぎょっとしてこう言った。
「坊ちゃん、学校はどうした」
「妖怪に学校なんかないやい。今日はあの幽霊の館を壊さないようにお願いに来たんだ」
「へぇ、あのお化け屋敷のことかい。どうしてかいな」
信じる気のない職員にムッとしながら話を続けた。
「あの家には千年に一度しか成虫になれない白蛾という妖怪が住んでいるんだ。彼の安住の地を壊さないでそっとしてほしいんだ」
「そんなアホなこと言いに来たんか。あのな、ゲゲゲの鬼太郎がどんなに面白くてもなそれは漫画や。現実とごっちゃにして大人を困らせる前に学校に行きや」
全く取り合ってくれない苛立ちに本来の顔を出してしまいそうになるのを我慢した。
帰りに小石を蹴りながらぶつくさ独り言を言っていると猫が彼の脛に纏わりついた。
「お前も感情的になることがあるんだな」
五徳猫兄弟の二番目の弟・譲二が彼の顔を見てにやりと笑った。
「そりゃそうですよ。人間は僕たち妖怪のことを信じないし、白蛾さんは死んでもいいって動かないし、なんてみんな身勝手なんでしょう」
「そりゃお前が身勝手だろ。人には人の価値観てもんがあるんだ。お前がどんなに良い事だと思って押し付けても本人には有難迷惑でしかないんだよ」
「有難迷惑ですか」
狂太はしょんぼり肩を落とした。
「まあ白蛾を護りたい気持ちはわかる。だが奴も奴なりに考えがあるんだ」
「せめてなんで外の世界に出ようとしないのか、それが僕には理解できないのです」
「繭の中で千年も居りゃそんな境地になるんだろ。たぶん奴は変わってくれるさ」
次の日、幽霊屋敷の解体工事が始まった。
やはり嘗てないほどのゴミとガラクタに業者が四苦八苦した。
中には前の持ち主が置いて行った年代物のワインから毒々しい色のキノコが生え辺り一面に自生するという恐ろしい光景にも負けず、作業は三日続いた。
その様子を天井裏で白蛾が眺めていたことも気づかずに。
そして遂に解体作業が始まった。
ショベルカーが屋根を捕まえ揺らした。
天井裏に張り巡らされた埃に塗れた繭が粉々になった姿が目に映った途端、彼の赤い目から涙が零れた。
白無垢の背広を身に纏った白蛾はその姿になるまで育ててくれた安住の地を手放すことにした。
そこには恨みという感情はなく、やがて来る死のことを考えていた。
気が付くと隣に狂太がいた。
「狂太、お別れだね。やっぱりきみの言った通り出ていくことにしたよ」
「そうかい人間にいじめられないようにね」
「わかったよ」
そう言って夕闇に紛れふらふらとどこかへ消えてしまった。
隣町のアパートに孤独な女が居た。
女と言ってもまだ成人したばかりであどけない少女の面影を残している。
無表情のままパソコンに向かってクリックしながら出会い系サイトで顔すら合わせたことのない男とたわいのない話をしていた。
そして煙草の灰が落ちるのを灰皿で受け止めまた煙草を吸った。
「このまま一生こんなのかな・・」
一日中同じ体勢だったので痛む腰を押さえて体育座りで窓の外を眺めた。
白い煙が闇に混じる部屋でトントンとドアを叩く音がした。
