六十九話
ふらつくタケミに肩を貸し、ノブコ先生は学園の煉瓦で舗装された道を進んだ。
「六号くん、見つからないわー。電話にも出ないし。きっと、みんな一緒にいるのだと思うけれどー」
「あたしがノブコと出会えたのは幸運だったね……。けど、急いでくれ。あいつらに早く伝えないと……」
本棟の角を曲った。二人の視野に一人の少女が映る。髪の長い少女。
リンの傍には五人の生徒たちが倒れていた。レイジ、堀之内、エリナ、アンリ、そしてキョウ。その誰もが地に伏し、起き上がれない。
堀之内とエリナが震えながら顔を上げる。
「こ、この力は……」
「あり……得ませんわ……」
何をされたのか、五人の誰にもわからなかった。気づいた時には地面に叩き伏せられていた。
タケミの腕がノブコ先生の肩からするりと抜けた。そのまま両膝をつく。
「タ、タケちゃん」
「間に合わなかった！」
リンの力は圧倒的だった。対峙したタケミにはわかる。スレイ部の力を侮るわけではない。しかし、身内である精一杯のひいきを込めても、彼女には勝てない。そう伝えなければいけなかった。
可能性があるとすればスミカだ。彼女ならリンに対抗できる。だが、どこへ行ったのか。消息さえつかめない状態なのだ。
「こんなとき、スミカ様さえいたら……」
それは都合のいい仮定だ。スミカはここにいない。タケミの願いに応え、彼女が現れる様子はなかった。
だが、倒れていたうちの一人が起き上がった。
「ろ、六号……！」
「鈴ヶ森は守る。スミカにいつも通り、帰って来てもらうんだ」
「ほう……立てるのか」
おぼつかない足取りでリンに接近するレイジ。
拳を振り上げる……が、殴れない。レイジは女の子を殴ることができない。それが明確に敵対する存在であったとしても。
「覚悟もないのに私の前に立つな！」
レイジが吹き飛ばされる。
ようやくリンが何をしているのか理解した。極限まで研ぎ澄まされた動き。シンプルに理由はそれだけだった。風のように流れ、光のように気づいたときには当たっている。目にも留まらぬ拳撃。
レイジが背中から地面に落ち、滑りながら止まった。
「レイジくん！」
「レイジ、もう立ってはいけませんわ！」
「いや、まだだ……」
レイジは立ち上がる。
「おい、よせ！」
「レイジくん、もうボロボロだよ。どうして……」
一歩を踏み出す。
「ここがスミカの帰ってくる場所だから……。守らなきゃ。スミカが帰って来れなくなる」
リンは鼻をふんと鳴らす。
「誰のことを言っているのかわからんが、立ち上がるだけではサンドバッグで事足りる。少々、失望した」
容赦のない攻撃。ほとんど見えず、防御が間に合わない。レイジは再び吹き飛ばされ、這いつくばった。しかし、すぐに腕にぶるぶると力が入り、体が持ち上げられる。立ち上がる。
「レイジくん！ いくら君でも、これ以上は危険です！」
「こんなパンチ、なんだってんだ。単純な暴力じゃない。信念を感じる。けど、それだけだ。スミカのパンチの方が十倍は……痛い！」
