14 新人エメリーの特殊任務
新人騎士達の配属が決まり、エメリーは国王陛下の親衛隊に配属になった。アレックス親衛隊隊長からの、どうしても来てほしい、という要請だった。
親衛隊の入団式では見覚えのある騎士達がニコニコとしてエメリーを見守ってくれた。マイケルはいないけれど、知っている騎士達がいると少しだけ安心できる。
エメリーが詰所に行くと、皆が周りに集まってきて嬉しそうに話しかけた。
「エメリーちゃん、なんてもう言えないよなぁ」
「これからは呼び捨てだな」
「そうだな、エメリー！」
「はいっ！よろしくお願いします！」
騎士達はエメリーをコソコソと隅っこに連れて行き、ところでさ…と小声で話し始めた。
「卒業パーティーの時さ、マイケルとキスしたって、ほんと？」
顔を赤くするエメリーを見て騎士達は唸った。
「ほ、ほんとなんだ…。くそっ！あいつ、どんな殺し文句言ったんだよ！」
「マイケルのやろう！これ以上エメリーちゃんに手出したら、許さねぇ！」
「だから、みんなのエメリーちゃんだって何回も言ったのに！あのやろう！！」
「エメリーちゃん、マイケルのやろうに、なんか酷いことされそうになったら、お兄さん騎士達にすぐに言いなさい。いいね？」
「おい！お前達、何をやっている！」
するどい声を出しながら部屋に入ってきたのは、アレックス隊長だった。
「はいっ！新人騎士と親睦を深めるために、話しをしておりました！」
敬礼をする騎士たちをジロリと睨んだアレックス隊長は、にやっと笑った。
「暇を持て余しているようだな…。着替えて城の周りを走って来い。10周したら許してやる。行け！」
なんで俺たちが…と小声で文句を言う騎士達に、なんなら15周にしてやっても構わんぞ、とアレックス隊長はなかなかに厳しい。
エメリーもついて行こうとすると、エメリーは残れ、とアレックス隊長が言う。
「エメリーには話がある。ついてこい」
アレックス隊長の部屋に入ると、エメリーは座りなさいと言われた。しばらくすると、女性がお茶とお菓子を運んで来て、アレックス隊長の斜め後ろにひっそりと立った。その女性はマイケルの母、ロレインだがエメリーはまだ知らない。
「エメリー、これからお前に大事な話がある。
話す前に言っておくが、これは決して強制するものでは無い。私はエメリーの意思を尊重する。
そして、これから話す事は他言無用だ」
「はい」
エメリーの心臓は緊張のあまりバクバクと鼓動を速めた。
「半年後、お前には特別の任務を与えたいと考えている。
あるお方を護るために自衛軍に異動し、その方の住む屋敷にも侍女として詰めてもらいたい。
その方が誰なのかは、お前な返事を聞いてからだ」
アレックス隊長の眼光が鋭くなった。
「もし、お前がこの仕事を受けると決めた場合、これから半年は厳しい訓練を受ける事になる。いざという時にはお前が盾になって、その方を護れるようになるためだ。更に、侍女としての振る舞いも学んでもらう。
よく考えろ。１週間の猶予を与える」
ほんの少し優しい顔つきになり、アレックス隊長は言葉を続けた。
「親衛隊に入るのがお前の夢だったのだろう？
でも、この仕事を受けた場合、それを一旦忘れてもらわなければならない。
気が進まないなら、断って構わない。嫌々受ける仕事ではないからな。命をかけてもらわねばならないのだ。
何か、聞きたいことはあるか？
今はなくとも後から聞きたいことが出てきたら、いつでも聞きに来い。遠慮する事ではない。
話は以上だ。
緊張で喉も乾いたろう？
お茶を飲んで、お菓子を食べて帰りなさい」
エメリーは、はいと返事をしてクッキーと紅茶を頂き、ごちそうさまでした、とアレックス隊長と後ろに立つ女性を見て礼をした。
コツコツコツとエメリーの足音が城の中庭に響く。頭が混乱してよくわからない。
その後もなかなか仕事に集中できないまま、宿舎に戻った。他言無用…誰にも相談できない。全てを自分で決めるのは、難しかった。
エメリーは窓辺に椅子を引き寄せて、夜空に浮かぶ赤い月と青い月を見て呟いた。
「私はどうすればいいのでしょうか？」
２つの月の暖かな光がエメリーを包み込んだ。
気づくと、エメリーの前に1人の女性がいた。
その姿は透き通っていて、光の中で揺らめいて見えた。
白い肌、黒い髪、薄く紅を乗せた様な唇。とても美しい女性だった。
「エメリー、何を悩む？
お前を信じている人達がいる。
そして、進むべき道がお前を待っている。
それに、お前がそばにいたいと思う相手が
進む道の先に待っているのだろう？
恐れる事はない。
私はいつもお前のそばにいる。
自分を信じて、前に進め。」
「…あ、あなたは…？」
揺らめく女性は微笑みながらエメリーに片手を向けて、一筋の光を放った。その光がエメリーを包み込んだところでエメリーは我に返った。
夜空には大きな赤い月と青い月が輝いていた。
１週間を待たずに、エメリーはアレックス隊長に、話を受けると返事をした。
「若輩の私を信じて大任をまかせていただくことを、誇りに思います。よろしく、お願い致します」
敬礼をしながら、そう言うエメリーをアレックス隊長は頼もしげに見ていた。
それからの訓練は本当に厳しかった。
アレックス隊長は容赦なくエメリーを叩きのめした。
他の騎士たちは、影でアレックス隊長を鬼畜と言っていたが、エメリーは真正面からアレックス隊長と向き合った。
エメリーには誰にも言えない、ただ一つの心の支えがあった。
自衛軍にはマイケルがいる。
強くなってマイケルのいる自衛軍に行く。
マイケルのそばに行く。
大好きなマイケルのそばに！
エメリーの眼は爛々と輝き、前だけを見つめていた。
