ECCENTRIC ORBIT

第9話 欲しかったもの

「……なぁ」

　翌朝。

　AOE本社工廠の整備区画へ入ったグレアムは、足を止めた。

「何、これ？」

「グラディヴスだけど」

「それは見りゃ分かる」

　目の前にグラディヴスがいる。

　正確には、グラディヴスだったものがいる。

　外装の大部分が外され、四本の推進モジュールはそれぞれ整備架へ固定されていた。

　中央船殻の各所では点検口が開き、普段なら見ることのない内部構造が露出している。

　配線。

　熱交換系。

　MMR区画。

　電力変換器。

　推進剤配管。

　床と壁面には取り外された部品が並び、一つ一つに管理表示が付いていた。

「昨日、元に戻すって言ったよな？」

「戻すわよ？　まだ戻してないだけ」

「屁理屈だろ……」

「検査中なんだから当然でしょう」

　少し離れた場所で、白い作業服の技術者が声を上げた。

「ケラー主任。右後方モジュールの補助電力系統、保管図面と実機が一致しません。本社登録版ではこの配線になっていませんが……」

「古い版ね。それ、火星側で変更してるから」

「変更申請番号は？」

「……後で出す」

　技術者が無言になる。

「主任。後で、では品質保証が困りますよ」

「動作記録も変更ログも持ってきてるでしょう。同期漏れはこっちで確認するから」

「そういう問題ではありませんよ……」

　横で聞いていたグレアムが吹き出した。

「地球に来て初めて、俺より怒られてる奴を見たわ」

「……帰ったら覚えてなさい。報告義務項目を増やすから」

「おい、職権濫用じゃねえか！」

　パティが二人を見る。

「検査担当者が待っています」

「お前、どっちの味方なんだ？」

「どちらかの味方になる必要がありますか？」

　それはそうだ、と思ってしまったグレアムの負けだった。

　グレアムは露出した中央船殻を見上げた。

「で、検査結果はどうなんだ？」

「12G運用の構造履歴は想定範囲。フォボスの接触痕は火星で処置済み。送電ステーションの四点荷重も、主構造に問題が出るほどじゃなかった」

「じゃあ何をそんなに見てるんだ？」

「問題が出なかった理由。試作機で怖いのは壊れた時だけじゃないの。想定外の使い方をして、想定以上に上手く動いた時も怖い」

「そういうもんなのか」

「なぜ上手くいったか分からないまま次もやったら、それは試験じゃなくてただの賭けよ」

「まぁ確かに、そんな博打には乗りたくねえな」

　検査区画の一角には、グラディヴスの運用記録が展開されていた。

　機体姿勢。

　四本の推進モジュール。

　MMR出力。

　熱。

　電力。

　操縦入力。

　その間を埋めるように、パティと機体制御系の間で交わされた入出力ログが並んでいる。

　AOEの技術者が軌道送電ステーションでの記録を呼び出した。

　その時の音声が再生される。

『現場機、少し抜いてくれ』

　その少し後。

『パティ』

　それだけだった。

「……俺、こんな雑だったか？」

「はい」

「即答すんなよ」

「記録は嘘をつきません」

「……嫌な時代だな」

　技術者が表示を拡大する。

「前席から明示されているのは、全体方針と荷重移管の開始だけです。その後の推進モジュール、MMR、AE、姿勢補正はNo.003側から機体制御へ展開されています」

「パティがやったからだろ？」

「それは分かっています。分からないのは、どこまでがNo.003の能力で、どこからがこの機体との組み合わせで起きているかです」

　グレアムは眉を寄せた。

「面倒臭えな……」

「試作機ってそういうものよ」

　ケラーが端末を閉じる。

「だから今日は、そこを分けて見る」

「まさか俺まで分解すんのか？」

「してほしい？　脳みそに電極を繋いであげるわよ」

「嫌だよ！」

「私も分解には同意しません」

「お前はもっと嫌だろうな」

「当然です」

　ケラーが笑った。

「安心して。今日は乗るだけ」

「まるで、明日はもっと嫌なことをやらすかのような言い方だ……」

◇

　工廠の奥にある統合運用試験室で、いくつかの条件を変えた試験が始まった。

　最初は、標準的なAOE系複座クアドリガ。

　前席が操縦し、後席が航法、センサー、機体管理を補佐する。

　パティはそこで、恐ろしく優秀な後席になった。

　接近速度。

　相対角。

　障害物。

　推進器の出力低下。

　必要な情報は、グレアムが欲しいと思うより少し前に出てくる。

　見落としも減った。判断も楽になった。

　それでも最後に機体を動かすのはグレアムだった。

　パティが見つける。

　パティが伝える。

　グレアムが操作する。

　試験を終えたグレアムは、操縦桿から手を離した。

「……楽ではあるんだけどな」

　ケラーが記録表示から顔を上げる。

「けど？」

「なんか遅く思えるな」

「じゃあ、同じ課題をグラディヴスでやるわね」

　機体モデルが切り替わった。

　今度は、グレアムが進入方向と作業方針を口にする。

「右を避けて左下から入る。回転を落として固定」

「了解しました」

　返答とほぼ同時だった。

　四本の推進モジュールが動き、MMR出力が組み替わり、回避から接近までの経路が表示される。

　グレアムは、その上に自分の操縦を重ねるだけでよかった。

「……ああ」

「何ですか？」

「こっちは早い、何故かしっくりくる」

　同じ課題なのに、まるで違う。

　細かな補正を一つずつ指示される前に、機体の側が自分の意図へ寄ってくる。

　グレアムが行き先を決める。

　パティがその先に必要なものを揃える。

　グラディヴスが動く。

　それぞれが別物であるはずなのに、操縦席では一つにしか感じなかった。

　次はパティ単独だった。

　グレアムは試験席から外され、後ろで腕を組んで見ている。

「また俺いらないじゃん」

「だから、それを確かめるの」

　ケラーが答えた。

　試験画面には、推進系を失った有人作業艇と、設備へ接近する無人作業機、異常を起こしている送電設備が同時に表示された。

　パティは状況をすぐに把握した。

　それぞれの対処案も、救助成功率も、設備損失も算出した。

　だが、本社側の試験担当者が単に「最適な方法で対処」と命じると、パティは動かなかった。

「任務目的と優先基準を指定してください」

　機体の損耗を最小化しろと言えば、危険区域から距離を取る。

　設備損失を最小化しろと言えば、無人作業機を先に止める。

　外から与えられた条件の中では、どれも速く、迷いがない。

　ただ、その条件そのものはパティが決めなかった。

「人が乗ってるのは分かってるんだよな？」

「はい」

「だったら――」

「グレアムさん。前席からの入力は禁止です」

　試験担当者に止められ、グレアムは舌打ちした。

　やがてパティ単独の試験が終わり、今度はグレアムが前席へ戻された。

　同じ状況が表示される。

「試験開始」

　グレアムは考えるより先に言っていた。

「人からだ。設備は後で直せる。先に船。作業機は、ぶつかる時間だけずらせ」

「了解しました」

　その瞬間、画面全体が動いた。

　有人艇への進路。

　四本の推進モジュール。

　MMR。

　AEによる位置補正。

　救助後に無人作業機へ届く経路。

　送電設備へ残す冷却余裕。

　グレアムが操縦桿へ触れるより先に、自分が決めたことの先が組み上がっていく。

　そこで、手が止まった。

「グレアム？」

　後ろからパティの声がする。

「……いや」

　標準機では、パティがどれだけ分かっていても、最後にはグレアムへ伝えるしかなかった。

　グラディヴスでは違う。

　自分が決めた瞬間、その判断がパティを通って機体の隅々まで届く。

　四本の手足。

　推進。

　姿勢。

　熱。

　電力。

　自分一人では、とても同時に扱えないものが、一つの判断へまとまっていく。

　――俺は、こいつを操縦するためだけに乗ってるんじゃない。

　胸の奥で、何かが噛み合った。

　ずっと前から知っていた気がした。

　グラディヴスを初めて見た時。

　10Gを掛けて3時間掛かる救難現場へ35分で飛べると知った時。

　フォボスで巨大な貨物船へ手を掛けた時。

　送電ステーションで四本のモジュールを別々の力点へ置いた時。

　そのたびに思っていた。

　これなら届く。

　これなら、今まで無理だった場所へ手を伸ばせる。

　だが、なぜそう思うのかまでは考えていなかった。

　ただ、とんでもなく性能のいい機体と、とんでもなく優秀な後席がいるからだと思っていた。

「……試験、続けられる？」

　ケラーの声で我に返る。

「ああ、すまん。大丈夫だ」

　グレアムは操縦桿を握り直し、正面を向いた。

「続ける」

　それからの操作は短かった。

　グレアムが決める。

　パティが受け取る。

　グラディヴスが動く。

　有人艇の救助を終え、無人作業機の進路をずらし、設備を致命的な損傷から外したところで試験が終了した。

　周囲では本社の技術者たちが記録を追い始める。

　前席の操作量。

　制御展開までの時間。

　後席の処理量。

　数字が次々と読み上げられる。

　だが、グレアムにはもう別のことが気になっていた。

「なぁ、ケラー」

「何？」

「これ、誰が考えたんだ？」

「この試験のこと？」

「違う。こういう分け方だよ」

　グレアムは後席を親指で示した。

「俺が何をするか決める。こいつが、それを機体に届かせる。最初からそういうつもりで作ったんだろ？」

　ケラーは少しだけ黙った。

「そこまで分かったなら、昨日の続きをしましょうか」

　試験室の表示が切り替わった。

　十年前の日付。

　グレアムの表情から、さっきまでの軽さが消えて険しくなった。

「……セカンド・ホライズンだな」

「ええ」

　映像まで見せられる必要はなかった。

　大型旅客貨物船。

　未登録デブリとの衝突。

　歪に回る巨大な船体。

　非常灯。

　船内から届く声。

　そして、待機命令。

『まだ接舷許可は下りないのか』

　十年前の自分の声まで、今でも明確に思い出せる。

「事故の前にね、火星側は危険を見つけてたの」

　ケラーが表示を操作する。

　火星の周囲に、四つの点が現れた。

「ARGUS。当時、試験運用されていた火星圏の統合観測システム。異なる軌道に置いた四基の大型観測プラットフォームを組み合わせて、航路上の危険を探すものだった」

「……事故の前から？」

「ええ。単独の観測じゃ確証を取れないくらい弱い反応だった。でも四基の情報を統合したARGUSは、未登録デブリ群の存在と軌道を推定して、セカンド・ホライズンの航路と交差すると予測していたの」

「その予測は当たってたのか？」

「事故後の検証ではね」

　グレアムの眉が寄る。

「じゃあ、なんで避けなかったんだ」

「その答えを、誰が使っていいのか決まってなかったから」

　ARGUSは見つけた。

　火星側の管制は警告した。

　だが船側のセンサーには何も映らない。

　地球側も独立した確認を取れない。

　試験中のシステムが出した予測だけで航路を変えていいのか。

　誰がその責任を負うのか。

　警告なのか、勧告なのか、命令なのか。

　確認している間にも、船とデブリは近づいた。

「見るところまでは出来てた。でも、見えたものを行動へ変える仕組みが追いついてなかった」

　ケラーが資料を事故後へ進める。

　船の損傷は分かっていた。

　生存者も分かっていた。

　救助へ行こうとする人間もいた。

　接舷して船体を開けられる機械もあった。

　グレアムは、何も言わなかった。

　画面に並んだ文字を見なくても分かる。

　確認。

　判断。

　承認。

　伝達。

　誰も助けたくなかったわけではない。

　それでも、全部が遠かった。

「火星社会の支援AIであるNo.001は、この事故の記録を見てた」

　ケラーの声が続く。

「でもARGUSをもっと賢くすればいい、とは考えなかった。見ることだけ増やしても、その先が同じならまた間に合わないから」

　グレアムは、ゆっくり顔を上げた。

「……人間の方か」

「そう」

「見えたものを使う側を変えようとした、と」

「正確には、底上げしようとした。中央に判断を集めるんじゃない。現場で決める人間は残す。でも、その人間一人に、情報処理も予測も複雑な機械操作も全部背負わせない」

　その言葉を聞きながら、グレアムはさっきの試験を思い出していた。

　パティが見つける。

　自分が決める。

　決めた瞬間、機体が動き始める。

　自分が今しがた辿り着いたものと、同じだった。

「人間のすぐ隣に、見えているものを一緒に見て、決めたことを実行出来るところまで持っていく知性を置く」

　ケラーがパティを見る。

「それがP.A.T.I.の始まり」

　Pilot-Adaptive Tactical Intelligence。

「人間から判断を取るんじゃない。人間が判断を実行出来る範囲を広げる。それがNo.001の答えよ」

　グレアムは何も言わなかった。

　十年前のあの日を見て、自分と同じところに辿り着いたやつがいた。

　グレアムはパティを見る。

「……つまり、お前が？」

「はい。私を製造し、起動したのはNo.001です」

　十年前。

　グレアムは事故船のすぐそばにいた。

　距離も足りていた。

　推進剤も足りていた。

　助けられる人間もいた。

　それでも、待つしかなかった。

　誰かが悪かったわけじゃない。

　誰もが必要なことをしていた。

　だからこそ、今でも腹の底に溜まった泥のように残っている。

　あの時。

　もし、俺にグラディヴスがあったら。

　もし、俺の後ろにパティがいたら。

　地球側の許可がどこを回っているかなんて待たずに、自分で決めて、そのまま手を伸ばせたかもしれない。

　もっと、救えたかもしれない。

　そこまで考えてから、グレアムはふと隣を見た。

　パティはいつもと変わらない顔で、こちらを見返していた。

「グレアム？」

　何か答えようとして、言葉が出なかった。

　十年前からずっと欲しかったものが、今は人の形をしてそこに立っていた。

　グレアムはただ、パティを見つめていた。