悪役令嬢はふたりいる 処刑された私は鏡の中の私と王国を欺く

第18話 聖女の願い

　礼拝堂の両面神は、表が聖女で裏が悪女だった。どちらも同じ石から彫られていた。

　正面から見れば、聖女は微笑み、悪女は髪に隠れる。

　祭壇の裏へ回れば、悪女は泣き、聖女の顔が見えなくなる。

「誰が見るかで、正しい顔が変わるのですね」

　深夜の学院礼拝堂で、わたしは一人のふりをしていた。

　実際には、聖杯にリゼが映っている。外にはアンネ、鐘楼にはルーカスの兵が二人。入口と地下道には、北境の封蝋をつけた糸を張った。

『遅い』

「約束まで、あと一分です」

『裏切る奴は、だいたい早く来て待ってる』

「それはあなたの経験？」

『偏見』

　零時の鐘が鳴る。

　最後の音と同時に、側廊の扉が開いた。

　セシリアは制服ではなく、白い礼拝服を着ていた。両腕を胸の前で組み、顎を高く保っている。姿勢は完璧だった。

　指先だけが震えていた。

「護衛を置いたのですね」

「あなたが大司教へ知らせた場合に備えました」

「知らせてはいません」

『本当』

「今のところは」

　セシリアは祭壇を挟んで立つ。

「取引をお願いします」

「先に、あなたが公廷で隠したことを聞きます」

「隠してなど」

「リゼ」

『その言葉は嘘。こいつも分かってる』

　銀杯の表面が揺れる。

　セシリアの視線が聖杯へ落ちた。

「本当に、そこにいるのね」

『いるよ。あんたが悪霊って書いた女が』

「声は聞こえません」

「でも、何を言ったか想像はつくでしょう」

　セシリアは白い手袋を外した。

　右手首に、細い鏡形の痣がある。わたしのものより小さく、まだ輪が閉じていない。

「十九番です」

　礼拝堂が、急に冷えた。

「わたくしが次の器。あなたの処分が終われば、正式に番号を与えると大司教から言われています」

『やっぱりな』

「いつから知っていたの」

「十歳のときです。初めて聖女に選ばれた夜、鏡の前へ連れていかれました。美しく笑い、正しい相手を非難できれば、順番を遅らせてやると」

「正しい相手？」

「教会にとって、器にしやすい娘です」

　セシリアが革の手帳を開く。

　名前が並んでいた。

　笑い声が大きい。婚約者へ反論した。家の命令に背いた。男子学生より試験の点が高い。夜に一人で歩いた。

　どれも罪ではない。

「一人を交遊録で孤立させるたび、わたくしの選定は三十日延びました」

「だから、何人も悪女にした」

「十三人です」

　声は平らだった。

　指先の震えだけが大きくなる。

「退学した人は？」

「五人」

「婚約を失った人」

「七人」

「亡くなった人は」

　長い沈黙のあと、セシリアが答える。

「一人」

「名前は？」

「オフィーリア・デーン。十四歳でした」

　セシリアは手帳の七頁目を開く。

　『虚言。情緒不安定。鐘楼へ男子学生を呼び出した疑い』

「本当は？」

「父親の暴力を教師へ訴えた。助けを求める手紙を男子学生へ託しただけです。わたくしが虚言だと記録した翌週、彼女は鐘楼から落ちました」

『落ちた、じゃない』

　リゼの声を伝える前に、セシリアが言い直す。

「自ら落ちました。わたくしの記録を読んだあとに」

　その一行だけ、手帳の文字が滲んでいる。

「わたくしは彼女の葬儀で聖女として祈りました。皆が、優しい言葉をありがとうと言った」

「わたしたちは同じではありません」

「私たちは同じ。違うのは、あなたには一緒に逃げる人がいることだけ」

「違います」

　今度は、はっきり否定した。

「わたしにも、一緒に逃げる人はいなかった。助けを求めず、リゼを怒りの役へ押し込み、処刑されました。二度目に、頼ると決めたの。あなたにも今、決める機会があります」

「決めなければ？」

「あなたの罪は消えない。決めても消えない。でも、次の一人を増やすかは変えられます」

　セシリアはオフィーリアの頁を破らなかった。代わりに、名前の横へ自分の署名を書いた。

「それでも、あなたは被害者だから赦されると思う？」

「思いません」

『本当』

「では、なぜ取引を？」

「死にたくないからです」

　完璧な聖女の顔で、彼女は言った。

「反省したからでも、あなたを友人と思ったからでもない。儀式の予定表に、わたくしの名が書かれたから。あなたが返鏡の儀で消えた七日後、次はわたくしです」

「正直なのですね」

「今さら善人を演じて、あなたに通じますか」

　リゼが聖杯の中で目を細める。

『怖いのは本物。だから厄介だ』

「条件を聞きます」

　セシリアは首から鍵を外した。黒い鉄の鍵。頭に、表と裏を向いた二つの顔が刻まれている。

「中央聖堂の地下へ入る鍵です。返鏡の儀は四日後、新月の夜。大司教は地下聖堂へ十七番の鏡と十八番の鏡を移しました」

「十七番と十八番は、同じ鏡では？」

「公には。地下の記録では別に数えています。十七番の鏡は、十二年前から一度も開かれていない」

「では、わたしたちの鏡に母の名があったのは？」

「地上へ出す管理鏡には、人格の移動元を刻むそうです。元になった鏡そのものは、地下へ残す。わたくしも記録で知っただけですが」

「守人とは、何ですか」

　セシリアは別の薄い冊子を開いた。表紙に題はなく、各頁の上部だけが刃物で切り取られている。

「候補を選び、分離の可否を決め、鏡に残った人格を管理する者。地下の支出簿には、そうあります。ですが名前も、任期も、誰が任命するかも消されている」

「大司教ではない？」

「大司教への命令に『守人承認済み』とあるので、少なくとも別の存在です」

『人かどうかも分からないな』

「最後の守人承認はいつ？」

「十二年前。エレオノーレ様の返鏡の儀です」

　母の死と同時に、守人の記録も途切れた。

　冊子の次の頁に、短い観察記録が残っていた。

『器の近親者に鏡像記憶が漏出する場合あり。対象Ｍ・Ａ。反復夢――大階段、背中を押す手、届かない姉の手』

　マリアンヌの夢だ。

　あれは彼女の恐れが作っただけの悪夢ではない。誰かが消した記憶か、鏡が抱えきれずに漏らした記録だった。

　頁の下には返鏡の宣誓欄がある。第一面が第二面を返す場合と、第二面が第一面を返す場合。どちらにも署名欄は一つしかない。

「二人が互いを残す場合は？」

「記載がありません」

　儀式は最初から、一人がもう一人を差し出す答えしか想定していない。

「それ以後の選定は？」

「大司教が代行しています。だから本来の守人を呼び戻す、と手紙には」

　わたしとリゼは、同時に黒い封筒を見た。

　母がいるかもしれない。

　声が聞こえた鏡。名札のない棺。銀幕の奥の子守歌。

　左手の痣が熱を持つ。

「鍵と日程だけで、何を望むの？」

「わたくしの名を候補名簿から消してください」

「候補からは外します。あなた一人だけでなく、全員を」

　セシリアの唇が震えた。

「ただし、あなたが傷つけた人の記録は消しません。候補名簿と加害の記録は、別のものです」

「では、わたくしに処刑されろと？」

「いいえ。生きて、証言してください。あなたが傷つけた十三人の名前も、公にする。そのうえで守ります」

「守るという言葉を、どう信じろと？」

「信じなくていい。条件にしてください」

　わたしは紙へ三つ書いた。

　一、セシリアは器制度の記録をすべて渡す。

　二、交遊録で傷つけた者へ、原簿とともに事実を告げる。

　三、証言を続ける限り、北境とアルバート家が身柄を保護する。

「赦しは約束しません。無罪にもできない。でも、あなたも、ほかの誰も番号にはさせない」

　セシリアは紙を読んだ。

「あなたは、わたくしを嫌っているのに？」

「嫌いな人が殺されてよいとは思わないだけです」

『それ、カタリーナにも言ってたな』

「練習中なの」

　独り言に聞こえたのか、セシリアが怪訝な顔をする。

　わたしは契約書を彼女へ回した。

「もう一つ確認します。わたしを大司教へ売るつもりは？」

「今はありません」

『本当』

「脅されたら？」

「何を盾にされるかによります」

『本当』

「わたしに隠していることは？」

「ありません」

『嘘』

　リゼと同時に、わたしはセシリアを見る。

　彼女は姿勢を崩さない。

「契約はできません」

「待って」

　初めて、聖女の声が縋った。

「一つだけです。大司教へ、あなたが北へ向かったと知らせました。第十四番の記録を見せると言われて。けれど、あなたを捕らえるとは知らなかった」

「それが最後？」

「最後です」

『今度は本当。でも、こいつ自身が知らないことがある』

　リゼの能力は、本人が真実だと信じる嘘を見抜けない。

　わたしはその限界ごと受け入れ、署名した。

　セシリアも続く。

　文字の最後が震え、インクが一滴落ちた。

「大司教からの手紙と、地下の記録です」

　彼女は祭壇下から木箱を引き出した。

　白い封筒が十二通。どれにもアウグストの花押がある。

『よく実りました』

『次の娘を孤立させれば、あなたの収穫は春まで延期します』

『十八番の悪女化を優先してください』

　令嬢を作物のように扱う指示が、穏やかな文章で並んでいる。

「これを公にすれば、大司教は逃げられません」

「ええ。だから、わたくしも逃げられない」

　鐘楼から垂らした糸が、二度引かれた。

　側廊の扉の下から、折り畳まれた紙が滑り込む。ルーカスの筆跡だった。

『重臣会議が、十一家連名の証拠保全請求を正式受理。救済金の一部が王家の税収と北方軍需を経由していたため、法務院も調査対象とした。公開の場で証拠廃棄が始まれば、即時停止命令を出せる』

　助けが降ってくるのではない。

　北で集めた運送証、学院の原簿、家々の署名が、ようやく王国の手続きを動かし始めたのだ。

　木箱の底に、一通だけ黒い封筒があった。

　封蝋に両面神の顔はない。空の鏡を抱く女の紋章が押されている。

「これは？」

「地下記録庫の最奥にありました。大司教も開封せず、次の儀式で鏡へ供えるようにと」

　表書きを見て、息が止まった。

　古い筆跡なのに、名だけは新しいインクで書き足されている。

『鏡の守人　リゼ殿』

「開けますか」

　セシリアが問う。

「いいえ。相手がリゼを守人だと思っているなら、開封そのものが同意になるかもしれない」

『珍しく慎重』

「あなたに言われたくありません」

　封筒を銀の箱へ入れ、鍵を二つ掛けた。一つはわたし、もう一つはセシリアが持つ。まだ信頼ではない。互いに一人で開けられない形を選んだだけだった。

　聖杯を見る。

　リゼは封筒を睨んだ。

　迷いはなかった。

「アタシじゃない」