出征前夜 一
「火急の事態だ」
その日、王家軍の陣営を訪ねてきた連城県令は、強ばった面持ちで伯英に告げた。
「莫元宇の一党が、この連城へ向かって進軍中との報せが、今朝」
伯英がこの県令と会うのは二度目になる。一度目は養い子の婚礼の宴で。いかにも貴顕の出らしい端整な顔を、あの晩は赤くしていた。恥と混乱と、あとは行き場のない怒りのために。
あのときとさして変わらんな、と伯英は思った。この育ちのいい県令どのは、どうも感情が表に出やすい性質らしい。なぜ自分がこのような目に遭わねばならぬのか。そんな思いが透けている。
せっかくの色男が台無しだぜ、などと軽口をたたける間柄でもなかったので、伯英はせいぜい重々しい表情をつくってうなずいた。
「そのようですな。こちらが放っていた斥候からも、同じ報告を受けたところです」
「ならば、なぜ何もせずに座しているのだ！」
そりゃあんたが訪ねてきたからだろうが、と返す代わりに、伯英は左右の配下たちに鋭い視線を走らせた。右端の迅風には特に念入りに。いいから黙って座ってろ、と声には出さずに恫喝する。
「まずは県令どのと、今後の方針を相談いたしたく」
「今後の方針？」
黄氏当主が形のよい眉を跳ね上げた。
「そのようなもの、決まっているではないか。彼奴らを迎え撃つ。それ以外あるまい」
まあそうですな、と伯英は適当な相槌を打った。
話し合いたかったのは、その「迎え撃つ」方法なのだが、この県令どのはまだそこまで思考が追いついていないらしい。とりあえず「白旗を掲げて降伏する」という選択肢がないことがわかっただけでも、良しとすべきかもしれないが。
莫元宇という敵将が、太興を出て攻めに転じる。その可能性は、もとより伯英の頭にもあった。だが、幾隊かに分かれて太興へ向かう討伐軍のうち、そのいずれが狙われるかまでは予見できなかったところである。
よりにもよって、と伯英は胸のうちでぼやいた。貧乏くじを引かされたのは、どうやら王家軍であるらしい。勝負事にはそれなりに自信のあった伯英だが、持ち前の運も底を尽いたといったところだろうか。
思えば今回の出征は、最初からつまづきが多かった。前の戦の後始末が終わらぬうちに、次の遠征に駆り出されたことが響いている。おかげで文昌と軍を分つはめになり、伯英自身の到着も遅れてしまった。
きわめつけは、と伯英は末席の養い子に目をやった。いきりたつ大人たちの中で、その少年は常のごとく黙然と座していた。
この養い子を軍議の場に伴うようになって久しいが、同席を許すにあたり、伯英は子怜にひとつ約束をさせていた。
居てもいいが、余計なことは絶対に言うな。そう申し渡した伯英に、養い子は首をかしげてこう尋ねたものである。
「余計なことってどんなこと」
「それがわからんうちは黙ってろ」
言いつけどおり、今日も子怜はおとなしい。その落ち着きぶりだけは周りの連中に見習わせたいものだと思いつつ、伯英は淡々と軍議を進めた。
斥候の報告によれば、莫軍の兵数はおよそ五千。それが太興から連城へ至る南の街道を進んでいるらしい。このままいけば、三日後の朝には莫軍の旗が城壁の外にひるがえるであろう。
「では、連城で迎え撃ちますか」
まずはそう提案してみた伯英だったが、黄家当主は即座に首を横にふった。
「この城市は守りに向かぬ。野戦自慢のおぬしらにはわからぬだろうが」
いちいち突っかかってくる御仁だな、と伯英は内心うんざりしていた。不安や怯えを他人にぶつけたくなる気持ちはわからなくもないが、ぶつけられるほうとしてはたまったものではない。
腰が据わらないという点では、故郷の瑯県の県令も同じだったが、いま思えば、あちらのほうがまだましだった。気が弱く、ついでに胃の腑も弱い瑯の県令どのは、伯英の前では青ざめてろくに口もきけないほどだったので。
おかげで有事の際はやりやすかった。やりすぎると後で県令補佐役の県丞にこっぴどく叱られるので、匙加減が難しかったが。世の中というものは、不均衡なようで案外釣り合いがとれている。
「聞いているのか、王虎将軍」
厭味ったらしく二つ名を呼ばれ、伯英は頭の中から故郷の馴染の顔を追い払った。
「もちろん」
聞いてはいなかったが、存じてはいる。この城市の構造が、頼みとするにはいささか心許ないことくらいは。
連城は、古くから水運で栄えた城市である。交易都市の例にもれず、その郭壁は低く、多くの水路を通すための門も多い。つまりは、すこぶる侵入が容易な城市であった。
だがまあ、と伯英はあごをなでた。穴があるなら補強してやればよい。うまくすれば、弱点を利用して敵を罠にかけることもできる。
やりようはいくらでも、と伯英はそれなりに熱意をこめて説得につとめたが、県令が首を縦にふることはなかった。
「かように守城にこだわるとは、勇猛果敢というおぬしらの評判も、ただの噂に過ぎなかったということか」
しまいに侮蔑まじりの言葉を浴びせられ、伯英はついに「承知しました」と応じた。このあたりが限界だった。伯英の忍耐が、ではなく、先ほどから県令につかみかかりそうな配下たちを抑えておくのが。
「明朝、我ら全軍で出撃しましょう」
薄々こうなる気はしていたが、嫌なほうの予想が当たるのはやはり面白くなかった。
浮かない気分の伯英とは逆に、迅風たちは俄然活気づいている。血の気が多い配下たちにすれば、城に籠るよりも野戦で矛をふるうほうがよいのだろう。若いやつはこれだから、と伯英はつい年寄りじみた感想を抱いてしまう。
それからいくつか打ち合わせを重ね、伯英は腰を上げた。それを合図に配下たちも一斉に立ち上がる。そこへ県令が「待たれよ」と声をかけた。
「全軍と申されたが、そちらの」
部屋の隅にたたずむ少年に、史明は目をやった。
「婿どのは、わが屋敷で預からせていただきたい」
「……ほう」
浮かせた腰をまた下ろし、伯英は養い子の義兄に鋭い視線を向ける。
「理由を伺っても？」
「年端もいかぬ子どもを戦場に送るわけにもいくまい」
「それはそれは……」
伯英は薄い笑いを口元にたたえた。気圧されたように身を引いた史明だったが、ぐっと唇を引き結んで伯英をにらみ返したのは、さすがは一門の当主と言うべきか。
「ご心配いたみいります。ですが、あれはもう一人前でしてな。おかげさまで、最近よき妻も迎えたことですし」
「なればこそだ。大切な妹の婿どのを、みすみす危険にさらすわけにはいかぬゆえ」
「てめえ……」
低い声でうなって迅風が一歩前に出た。それを止めるかべきか、伯英は一瞬迷った。その程度には、伯英も腹が煮えていた。
妹思いを装う県令の、胸のうちは見え透いていた。子怜を人質として置いていけ。そう要求しているのだ。万が一にも、伯英が莫軍に寝返ることのないように。それは連城を守るために命がけで出撃する王家軍への、この上ない侮辱だった。
「いいよ」
張りつめた空気を破ったのは、か細くもそっけない声だった。
「ぼくは残る」
並みいる大人たちの視線を受け止めて、その少年は淡々と言葉をつづけた。
「それでいいでしょう？」
澄んだ瞳を向けられて、伯英は無意識に詰めていた息を吐いた。この少年を手元に引き取ったことを、はじめて少しだけ後悔した。
