虎将の義子 三
「まったく、何がどうなっている」
婚礼翌日。妹を自室に呼びつけた黄史明は、忌々しげに吐き捨てた。
「わたしが縁組をしたのは王虎将軍のはずだったのだぞ。それがどうしてあのような……」
孺子、とでも言いたかったのだろうが、さすがにその言葉は呑みこんで、史明は「それで」と妹に問うた。
「どうであった」
「どう、とは……」
「昨夜はどうであったかと訊いているのだ。泊りはしたのだろう」
その問いの意味がわからぬほど、静蘭は初心ではなかった。だが、さすがに夫婦の事情を口にすることは憚られ、静蘭は黙ってうつむいた。
「そうか」
そうであろうな、とつぶやく兄の声には、隠しきれない嘲りがにじんでいた。
「無理もなかろう。あの婿どのも、いまごろ養父に泣きついておろうよ。この話はなかったことにしてくれと……」
「子怜さまは」
考えるより先に、口が動いた。
「このままでよいと仰っていましたが」
言ってから、静蘭は驚いた。
兄に口ごたえをした自分が信じられなかった。それは史明も同じだったようで、黄家の当主はあっけにとられたように妹を見つめた。部屋の隅で埃をかぶっていた置物が口をきいた。そんな場面を目の当たりにしたような顔つきで。
「何を言っているのだ、おまえは」
史明は呆れたように首をふった。
「たとえ婿どのがそう言ったとして、本心のはずがなかろう。鏡を見てから物を言ったらどうだ」
静蘭の顔にかっと血が昇った。息がつまるような激しい怒りは、しかし一瞬のことだった。
「……そうでございますわね」
急激に冷めていく頭の片隅で、静蘭は己自身を嘲笑った。
兄の言うとおりだ。何を馬鹿なことを考えていたのだろう。たとえ形だけのものにせよ、あの若く美しい夫が本気で自分を娶るなどあろうはずもなかろうに。
「とにかく、あの婿どのが訪ねてくることはもうあるまいよ。であれば、まずは王虎将軍と話を……」
「失礼いたします」
兄が言い終えぬうちに、侍女のひとりが遠慮がちに顔をのぞかせた。
「何事だ」
主人のきつい声に身をすくませながら、侍女はそろりと静蘭の顔を窺った。
「あの、お客様が……いえ……」
しばし口ごもってから、侍女はひどく言いづらそうにその呼称を口にした。
「旦那さまが、お見えです」
***
「まさか、またお越しいただけるとは」
寝所の続き間で待っていた夫は、静蘭の笑顔を見てかすかに目を細めた。
「迷惑だった？」
「めっそうもございません」
心の底から、静蘭は否定した。兄に面目が立ってありがたいという気持ちもあったが、それ以上に、静蘭自身がこの少年との再会を望んでいた。なぜだかはわからない。ただ、また会いたかった。それだけだ。
「またお会いできて嬉しゅうございます」
「ならいいけど」
そっけなく応じる夫の髪が、朝に比べてだいぶ乱れている。やはり男児はこういうものかと、静蘭は知らず口元をほころばせた。
「伯英が行けって言うから。あなたに恥をかかせるなって」
どうやら夫の再訪は、養父の勧めによるものらしい。義父の思いがけない心遣いは、静蘭の胸を温かく満たしてくれた。
「おやさしい方なのですね」
「……女のひとにはね」
なぜか不貞腐れたような顔つきで、少年は頭をさすった。
「連城にいる間は毎晩通えってさ。かまわない？」
「もちろんでございます。どうぞ我が家とお思いになってお寛ぎくださいませ。ああ、まずは夕餉でございますね。すぐにご用意いたしますので」
夫を精一杯もてなそうと、手を打って下女を呼ぼうとした静蘭だったが、少年は「いらない」と首を横にふった。
「では、湯あみでも」
「それもいいよ」
「では……」
どうすれば、と静蘭は困惑した。まだ宵の口だが、もう床に就いて眠りたいというのだろうか。それならせめて、肌触りのいい寝間着でも用意しようか。そう思って部屋を出て行こうとした静蘭だったが、「待って」と細い声に呼び止められた。
「あのさ」
白い花を思わせる美しい顔に、どこか媚びにも似た色が見え隠れする。
まさか、と。ある思いに、静蘭は身を強張らせた。まさか、そのようなことが起こり得るだろうか。いや、夫婦の杯を交わした男女の間ではごく自然なことだろうが、しかし──
襟元を押さえて立ちつくす静蘭の耳に、ちゃり、と石の触れ合うような音が届いた。
「ここ、碁盤ある？」
懐から小袋を引っ張り出した少年は、ねだるような目で静蘭を見上げた。
