玉蘭花伝 二

虎将の義子 一

「おまえらなあ」

　連城の北、王家軍の宿営に割り当てられた屋敷の一角で、王虎将軍こと王伯英は苦いため息をついた。

「おれがいない間に何やってんだ」

「すいやせん、兄貴」

　すかさず頭を下げたのは配下の一人、呂《りょ》迅風《じんぷう》だ。いつもは不遜なほどに威勢のいい青年だが、今日ばかりは身の置きどころもないとばかりに縮こまっている。浅黒い顔にななめに走る刀痕も、心なしか普段の荒々しさを失っているようだ。

「おれもまさか、あの噂がそんな昔のことだったなんて思わなかったんですよ。酒場で会ったやつらも、まるで昨日のことみたいに……」

「つまりおまえは」

　伯英は迅風をぎろりとにらみつける。

「酒場で仕入れた与太話を真に受けて、この縁組をまとめちまったというわけか」

「いや、その……」

「でもさ」

　細い声が割って入った。床に片膝を立てて碁石を並べていた少年が、白い面《おもて》をあげて養父を見る。

「伯英が言ったんじゃない。黄氏とうまくやっておけって」

「おまえ、兄貴に向かってその口のきき方はなんだ！」

「迅風うるさい」

「呼び捨てやめろっていつも言ってんだろ！」

「おまえら二人とも黙ってろ」

　成長して口が達者になった養い子と、何年たってもいっこうに成長しない配下の若者を、伯英はまとめて叱りつけた。

　たしかに言った。先発隊をまかせた二人に向かって。連城を治める黄氏とはくれぐれもうまくやれ。太興攻めにあたっては、何よりも後方の補給路を整えることが重要だ。そのためには黄氏の協力が不可欠なのだぞ……と言ったが、しかし、

「……嫁をとれとまでは言ってねえだろうが」

　頭を抱える伯英の前で子怜は黙って肩をすくめ、迅風はいっそう身を縮めた。

　畿南郡の瑯《ろう》県で十数年前に伯英が立ち上げた王家軍は各地で武勲を重ね、そのたびに規模を拡大してきた。勝つほどにその名は高まり、伯英の位も上がり、そして増えた兵は今や二万を超えている。

　その王家軍に、太興奪還の軍に加わるべしとの命が下されたのは二月前のこと。一つ前の戦の後始末に手間取っていた伯英は、迅風と子怜に手勢を十ばかりつけて連城へ向かわせた。一足先に連城へ入り、県令に挨拶をしておけと言いつけて。

　古参の部下と養子であれば、自分の名代として不足はない。その判断が間違っていたとは思わないものの……

「文昌《ぶんしょう》がいないと、途端にこれかよ」

　参謀役の義弟の顔を思い浮かべて、伯英はぼやいた。

　伯英の亡き妻の弟である徐《じょ》文昌は、負傷兵をまとめていったん瑯へ戻っていた。本来、先触れとして連城へ向かわせるなら文昌がもっとも適任だったのだが、当の文昌がそれを固辞したのだ。

　王家軍の成長にともない、補給の手配やら各地の有力者との付き合いやら、戦場を駆けまわる以外にやるべきことが格段に増えた。それらに対処できる人材を、今後はもっと育てていかねばならぬ。ゆえに今回の役目も、迅風などの若い者に任せるべきだ。

　先々のことまでよく気のまわる義弟にそう説かれ、伯英もなるほどとうなずいたものだ。

　しかし、任せたそばからとんでもない事態を引き起こした配下を前にすると、やはりどう頑張っても人には向き不向きというものがあるのでは、と思わずにはいられなかった。

「まあ、起きたことは仕方ない」

　苦いため息をもうひとつ吐いて、伯英は頭を切り替えた。

「黄氏と縁続きになれたことは、そう悪くないしな」

「そうでしょう、そうでしょう」

　伯英の言葉に、迅風が息を吹き返す。

「おれもそれを狙ってたんですよ。あ、いや、もちろん、こいつにいい嫁さんを世話してやりたいっていう兄心が……」

「年が倍も違う嫁さんを世話してやるのも兄心のうちか」

　すいやせん、と再び床に這いつくばる迅風に、子怜は「兄って誰」とでも言いたげな目を向ける。

「だいたいな、おれに無断で縁談をまとめる馬鹿があるか」

「いや、それはもちろん、おれも兄貴がこっちに着いてからちゃんと話すつもりだったんですけど、向こうさんがえらく乗り気でして。あっという間に婚儀の支度を整えちまって、おれが口をはさむ隙も……」

「互いの勘違いに気づく暇もなかったと」

　もはや返す言葉もなく、ただ床に額をうちつける迅風はひとまず放っておくことにして、「で」と伯英は養い子に向き直った。

「肝心のおまえはどうだったんだ、子怜」

「どうって」

　碁石が散らばる床から顔をあげ、少年は訊き返した。

「なにが」

「“蘭花笑”とはどうだったんだって訊いてんだよ」

「蘭花笑？」

「おいこら子怜、おれがちゃんと教えてやっただろ」

　まるで噛み合わない会話に焦れた様子で、迅風が口をはさむ。

「ほら、蘭が笑うってやつ……」

「なにそれ。気持ち悪い」

「おまえなああああっ！」

　やかましい、と伯英は迅風を一喝した。文昌がこの二人をまとめて置いていったのは、王家軍の先々を考えてのことではなく、単に厄介者を遠ざけたかったからではあるまいか。そんな疑念が頭をよぎる。

「蘭花は春風に笑う、だったかな。どこぞの有名な詩人が、連城一の別嬪さんだっていうおまえの嫁さんを詩に詠んだんだと」

「へえ」

　伯英の説明に、子怜はいちおう納得したようにうなずいた。

「たしかに、そんなひとだったかも」

　ほう、と伯英は目を見ひらいた。この養い子が、他人に興味を示すとは珍しい。それこそ晴天に霰《あられ》が舞うがごとき椿事である。

「なんだ、子怜」

　驚いたのは迅風も同じだったようだ。事の元凶をつくったそそっかしい若者は、子怜に下世話な笑みを向けた。

「おまえ、年増好みだったのか！」

　伯英は立ち上がり、迅風を部屋の外へ蹴り出して扉を閉めた。騒々しい謝罪の声が遠ざかっていくのを聞きながら、養い子の前にどっかと腰を下ろす。

「あのな、子怜」

　なんだと見上げる子怜の髪が、いつになく丁寧に結われていることに伯英は気づいた。新妻の手によるものだろう。たおやかな女性に髪を任せている養い子の姿が目に浮かび、知らずゆるんだ口元を意識して引き締める。

「ちいと真面目な話をするぞ」