花の如く 二
「いやあ、大変失礼ながら」
先ほどよりだいぶくだけた調子で、舅は話をつづけた。
「あなたに居られては少々、いや、かなり面倒なことになりそうでして。ゆえに、あなたには連城から立ち去っていただきたいのです。我らが戻ってきたときには、あなたはすでに姿を消していた、という筋書きがよいですな。理由は、そうですな、年の離れた夫に嫌気がさして、とか……」
「お待ちください」
とっさに静蘭は舅の話をさえぎった。
「……それは、わたくしを逃がしてくださるという……」
「そのような殊勝なものではござらんよ。むしろ、あなたを追い出そうとしているのですから。恨まれても当然ですな」
「恨むなどと……」
このひとを恨むなど、どうしてできよう。本来であれば兄とともに獄につながれ、断罪されるべき自分を、この舅は見逃すと言っているのだ。罪を問わぬと。いずこなりと逃げ延びよと。
降ってわいたような申し出に呆然とする静蘭の視界に、ふと夫の姿が映った。白い花のごとき顔に、乱れた静蘭の心はすっと凪いだ。
「ありがたきお申し出なれど、お受けすることはできません」
静蘭は床に指をそろえ、深々と頭を下げた。
「わたくしは兄と同様、いえ、それ以上の科人にございます。兄の愚行を知りながら、わたくしは何もできませんでした」
兄を諫めることも、ましてや止めることもできず、ただ黙って従っていた。何も見えず、何も聞こえぬふりを装っていた。その結果、最初の夫を失った。二番目の夫の命を奪い、その城市を滅ぼした。
「わたくしのせいで、どれほど多くの方が亡くなったことでしょう。その罪から逃れることなどできません。わたくしが邪魔だとおっしゃるなら、どうぞ、この場でお手討ちになさってくださいませ。せめて、この命をもって罪を償わせていただければ……」
「なんで」
唐突に、細い声が割って入った。
はっと顔をあげると、三番目の夫が静蘭を見つめていた。こちらの胸の底まで見透すような、真冬の泉のごとき双眸で。
「なんで、ぼくらがそんなことしなくちゃいけないの」
少年に、気負った様子はまるでなかった。純粋に、心に浮かんだ疑問を口にしている。ただそれだけのように見えた。
「命で償うとか、それであなたの気が済むなら好きにすればいい。でも、だからって、なんでこっちが手を汚さなきゃならないのさ。死にたいなら勝手に……」
「子怜」
舅は養い子を振り返り、その名を呼んだ。叱りつけるというより、たしなめるように。ため息まじりに、しかし有無を言わせぬ強さをもって。
「そこまでだ」
養父の制止に夫は口をつぐみ、ふいと横を向いた。ほんのわずか、目元にふてくされたような色をにじませて。
「どうも、とんだ失礼を」
こちらに向き直った舅は、頭を下げて短く詫びた。
「ま、どうなさるかはあなたの自由です。ですが、この城を出るまでは、我らに従っていただけるとありがたいですな。代わりと言ってはなんですが、王家軍からひとり護衛をおつけしましょう。当座の落ち着き先までお供させますので、好きに使ってやってください」
言い終えると、舅はさっと立ち上がった。つづいて少年も腰を浮かせたが、すかさず養父に肩を押さえつけられる。
「おまえはもうちょっと残れ」
「なんで」
「なんでもくそもあるか。おまえの嫁さんだろうが。最後に話くらいしていけ」
「話なんて……」
ない、とおそらく言いかけた少年だったが、養父のひとにらみで黙り込む。
「では」
最後に鮮やかな笑みを残し、虎の名の将軍は立ち去った。おそらく二度と会うことはないであろうそのひとを、静蘭は深く頭を垂れて見送った。
