玉蘭花伝 二

花の如く 一

「こたびはまあ、互いに大変でしたな」

　静蘭の舅《しゅうと》にあたるそのひとは、からりとした笑みを浮かべてあごをなでた。

　この舅と会うのは二度目になる。一度目は婚礼の宴席だった。だが、あのときの静蘭は花嫁衣裳の紅布を被っていたため、顔をさらして相対するのはこれが初めてだった。

　静蘭よりいくつか年上だというそのひとは、噂どおりの美丈夫だった。

　背が高く、端整ながらも荒々しさを備えた容貌は、ともすれば威圧感を与えかねない。しかし、虎の二つ名にふさわしい悠揚迫らざる物腰が、それを和らげているようだ。戦場においては猛々しく躍るであろう両眼も、いまは穏やかな光をたたえている。

「あらためまして、このたびは……誠に申し訳ございませんでした」

　ゆったりと足を組んで座る舅に対し、静蘭は両手を床について深く頭を下げた。

「兄の……いえ、当家の不始末につきましては、お詫びのしようもなく……」

「ああ、いや」

　静蘭の謝罪を、舅は笑ってさえぎった。

「顔をお上げください。あなたにはむしろこいつが」

　舅は、背後に控える少年にちらと目をやる。

「ずいぶん世話になったようで。いや、こいつにはさぞかし手を焼かれたことでしょう」

「めっそうもございません。そのような……」

　自身をめぐるやりとりに、少年は口をはさまなかった。遠慮しているわけではなく、そもそも興味がないのだろう。白い面は常のごとく無表情だったが、夫がこの会談に関心を抱いていないことは明らかだった。

　王虎将軍こと王伯英率いる一軍が、連城に帰還したのは昨日のこと。城門を守る連城の兵は、抗戦の意思もなくあっさり門を開けた。

　それも当然だろう。守備兵にしてみれば、賊軍を討つために出撃した味方が帰ってきただけなのだから。県令が王家軍を陥《おとしい》れようとしていたことは、ごくわずかな側近しか知りえぬことだった。

　連城に入城した王家軍はまっさきに県令府へ向かい、静蘭の兄を捕らえた。部屋に踏み込んできた王家軍の総帥に、静蘭の夫はただひとこと「遅かったね」と声をかけ、その至極そっけない挨拶に少年の養父は苦笑で応じた。

　それから一夜明けた朝、静蘭はこうして王虎将軍と対面している。

　連城の県令府は、いまや王家軍の管理下にあった。県令とその側近らの捕縛は密かに行われ、兄の裏切りはまだ公表されていなかった。

　当面は伏せておくということで。そう昨夜のうちに説明してくれたのは、王家軍の幹部とおぼしき青年だった。およそ武ばったところのない貴公子然とした青年は、王家軍の本拠地から別部隊を率いて王虎将軍に合流したのだという。

　莫氏一党はあらかた討ち果たしましたゆえご安心を、と謹厳な表情で告げた青年が、王家軍の参謀役にして王虎将軍の義弟にあたる人物であることを、静蘭が知るのはもう少し先のことだった。

「それで、今後のことですが」

　謝罪と儀礼的なやりとりが一段落したところで、おもむろに舅は切り出した。

「まず、兄君の身柄は、このまま我らが預からせていただきます。どのような処遇となるかは、まあ……」

　言葉を濁す舅に、静蘭は「はい」と再び平伏した。

「当家の罪の重さは承知しております」

　県令の地位にありながら、私欲のために賊と通じ、味方を売った。その罪はおよそ許されることではない。兄への処罰はもとより、累は黄氏全体に及ぶだろう。

「わたくしのご処分も、どうぞいかようにも」

「まあ、そう話を急ぎなさるな」

　頭をあげてくれと身ぶりで示す舅の右腕に、白い布が巻かれている。莫軍の襲撃を受けた際に、矢傷を負ったのだと静蘭は聞いていた。

　重傷を負い、敗走したと見せかけて、別の一隊と息を合わせて敵を挟撃、殲滅したのだと、昨夜の青年は淡々と語っていたものである。

「たしかに、本来ならばあなたも捕らえてしかるべきでしょう。ですが、こたびは事がちと複雑でしてな。ことに」

　すうと細められた舅の両眼に、獰猛な光が一瞬よぎる。

「泰州総兵閣下とは、いろいろと話をせねばならぬでしょうしなあ」

　頬をゆがめて笑う舅の前で、静蘭は黙って目を伏せた。夫に刃物を突きつけられ、兄が明かした官名。あれが狂乱のあまり口走った偽りではなかったことを、静蘭はあらためて実感した。

　決して、と静蘭は己に言い聞かせた。これは決して口外してはならぬことだと。連城のみならず泰州全土を揺るがしかねない途方もない企みに対し、この舅はいずれしかるべき決着をつけるだろう。その日まで、静蘭はこの秘密を胸のうちにおさめておくつもりだった。

　なに、もとより得意なのだ。目を閉ざし、耳をふさぎ、微笑みで沈黙することは。

「要するに、いまはあまり騒ぎにしたくないのです。我らが黄家の方々を一斉に処断しようものなら、否応なしに世間の目も集まりましょう。今後の交(・)渉(・)のためにも、ご当主は我らの手元に置かせていただく。しかし、あなたに関しては……」

　舅は曖昧に笑った。

「正直に申し上げますと、いささか持て余しておりまして」

　そこで、と舅は心もち身を乗り出した。悪だくみを持ちかけるように、にいと口の端をつりあげる。

「ここはひとつ、行方をくらませてはもらえませぬか」

「え……」

　思いもよらぬ申し出に、静蘭はあっけにとられて舅を見つめた。