連城の蘭花 一
「おまえの縁談がまとまった」
そう兄に告げられたのは、夏も終わりの宵のことだった。
「縁談……でございますか」
運河を臨む屋敷の窓辺で、静蘭は扇をゆらす手を止めた。兄とこのやりとりを交わすのは三度目になる。一度目は十五年前、静蘭が十六の頃だ。
二度目は、つい三年前。最初の夫と死別して生家に戻っていた静蘭に、兄はすぐさま新しい嫁ぎ先を用意した。そしていま、ふたたび寡婦となった静蘭に、兄は三たび夫をあてがおうとしている。
「王家軍」
酒杯を片手に、兄はその名を口にした。
「おまえも聞いたことはあるだろう」
ええ、と静蘭はうなずいた。
王家軍。それは乱れた梁の世に、箒星のごとく現れた義勇軍の名だ。各地の叛乱軍を次々と平らげ、民を救う義兵集団。所詮は無頼者の集まりにございますよ、と側仕えの老女などは眉をひそめていたものだが。
「近く、その王家軍が連城に入城する」
静蘭の兄、黄史明は、ここ連城県の長である県令を務めている。史明の父が、祖父がそうであったように。いずれ兄の子がその地位を継ぐだろう。他県においてはいざ知らず、連城の県令職は代々黄氏の世襲だった。
「それはなにゆえでございましょう」
「知れたこと。太興の奪還よ」
連城が属する泰州。その州都である太興を、莫元宇という名の賊将が攻め落としたのは昨年の秋のこと。それからおよそ十月。太興はいまだ莫軍の支配下にある。
「賊軍討伐に、王家軍も加わることになった。泰州総兵閣下から王家軍へ、じきじきに派兵要請があったらしい。総帥の王伯英に……いや」
酒で唇を湿らせ、兄はその名を口にした。
「王虎将軍といったほうが通りがよいかな」
勇ましいその二つ名も、もちろん静蘭は知っていた。虎の名を冠された若き武人の活躍ぶりは、ここ連城にも届いている。街中には王虎将軍の絵姿まで出回っているほどだ。
その絵姿を、静蘭も下女に見せてもらったことがある。おそらく相当に美化された姿だろうが、それを差し引いてもなかなかの美丈夫ぶりだった。
「わが連城にも、総兵閣下からご下命があった。王家軍の世話を任せるとな。せっかくの機会だ。いまや飛ぶ鳥を落す勢いの王家軍と、よしみを通じておくのも悪くない。そう思っていたところに……」
そこで初めて、兄の端整な顔に笑みがひらめいた。
「あちらから申し出があった。名高き“蘭花笑”を、ぜひとも貰いうけたいと」
窓から吹き込むぬるい風が、静蘭の首筋をなでていく。湿ったそれを振り払うように、静蘭はゆるゆると首をふった。
「おたわむれはおやめくださいませ」
「たわむれなどであるものか。おまえはわたしの自慢の妹だ」
兄は上機嫌で杯を傾ける。
「王虎将軍はまだお若くていらっしゃるのでしょう。わたくしなどとても釣り合いませんわ」
「なに、若いといってもおまえより上だ。せいぜいわたしと同じくらいではないかな」
「ですが、わたくしは出戻りの身で……」
「あちらも再縁だそうだ。子もいるとか。実子ではなく養子という話だが」
とにかく、と史明は妹の抗弁を打ち切った。
「もう決まったことだ。それにこの縁組は、おまえにとっては敵討ちにもなるのだぞ。新たな夫によく尽くし、亡き州令どのの仇を討ってもらうとよい」
莫元宇に攻め落とされた太興の城主、すなわち泰州の州令が、静蘭の二番目の夫だった。里帰りのため太興を離れていた静蘭は難を逃れたが、夫は賊兵の刃を受けて戦死した。その首は城門に晒され、四肢は野犬の餌になったという。
「案ずるな。悪いようにはせぬ」
静蘭の機嫌をとるように、兄はかるく酒杯を掲げてみせた。
「いままでもそうであったろう」
「……はい」
静蘭はうなずいた。これまでずっとそうしてきたように、しとやかな笑みを浮かべて。
「兄上の仰せのままに」
王家軍の兵五千が連城に入城したのは、それから半月後のことだった。街路にこだます民衆の歓声を遠くに聞きながら、静蘭は三度目の婚礼衣装に袖を通した。落日の光を受けて、その衣は燃えるような紅に染まっていた。
