魔法使いと皇の剣

4章 波乱

街道の会合

　妻と娘——レグラスにとって何にも代えがたい存在を失った喪失感は、彼の心を深く蝕んでいた。

　その埋めようのない穴を埋めるように、彼は信仰を許さぬオーデント王国において、神を求める者たちを救い、彼らの拠り所となることを選んだ。

　かつては復讐に囚われ、兄弟すら疑った。だが、残された書物、そして、すぐに復讐へと走れなかった自身の弱さが、彼に時間を与えた。

　冷静に考える時間があったからこそ、裏で蠢く者たちの影を見極めることができたのだ。

　もし、家族を奪ったのが兄弟でなければ——

　レグラスはその可能性を考え、姿を隠し、力を蓄えるためにオーデント各地を放浪した。

　かつて王宮にいた頃には知り得なかったことを、民の間に身を置くことで学んでいった。

　そして今——

　七騎士デニス・マーシャルが統治するホイスタリンへと足を運び、傭兵であり、今は共に戦う同志ブランと共に、仲間を探していた。

「レグラス、あれを見ろよ。」

　林の中、慎重に身を潜めながら、ブランが低く囁く。レグラスは指し示された方角へと視線を向けた。

　木々の隙間から見えたのは、数十人の一団だった。

　彼らの姿は遠目からでも分かるほどに疲弊していた。服はボロボロで、統一感もない。中には力なく歩く女性の姿もあった。

　そして、鎧を身に纏った者の姿も見えた。

　レグラスは目を細める。

「貴族の一行には見えないな……。」

　ブランも視線を鋭くしながら頷いた。

「オーデントから逃げ、国外へ向かおうとしている者たちかもしれない。信仰を理由に追われた連中の可能性もあるな。」

「……それにしても、足取りが重い。」

　レグラスは一団の歩みを注視する。

　疲れ果て、進む足に力がない。

　まるで、逃げ延びることすら諦めかけているかのような、沈んだ空気が漂っていた。

「どうする？」

　ブランが問いかける。

　レグラスは迷わなかった。

「接触する。」

　静かに決意を固めると、レグラスは林を抜け、彼らの元へと歩みを進めた。

　林を抜け、街道へと出た瞬間——。

　一行の中にいた長い茶色の髪の女性が、こちらに気づいた。素早く周囲に指示を出し、仲間たちを静止させる。

　レグラスは彼女の腰に携えられたサーベルを一瞥し、その刃に宿る独特の気配を感じ取った。

（……神の力が込められている。）

　ただの装飾ではない。この武器を持つ者は、それに相応しい力を持っている。

（彼女が、この集団の頭か……？）

　慎重に状況を見極めるレグラスの横で、ブランが低く呟いた。

「おい、レグラス。あいつら、何かあるな。」

「……ああ。」

　そう返した瞬間、傷だらけの豪奢な鎧を纏った男が前へと進み出た。威厳を漂わせつつも、どこか軽妙な雰囲気を纏った男——。

　彼は堂々とした声で、こちらに呼びかけた。

「止まられよ！ 貴公らが少人数であり、敵意を持たぬことは分かる。しかし、我らもまた旅の者——互いの素性が分からぬまま、早計に歩み寄るのは如何なものか？」

　鋭い洞察力と、洗練された言葉選び。

　貴族の気配を感じさせる男だった。

　レグラスは馬の手綱を引き、進む足を止めると、ブランにも合図を送る。

「そちらへの配慮が足りなかった。すまない。

　我らも貴公らと同じく旅の者だ。」

　そう前置きした後、レグラスは名を偽って名乗った。

「こちらはブラン。私は……ライナスだ。」

　すると鎧の男はチラリと茶髪の女性を見た。その仕草にレグラスは確信する。

（やはり、彼女が主導権を握っているか……。）

　やがて男は顎を上げ、誇らしげに名乗った。

「私はエイラン！ 他の者たちを一人ずつ紹介するのは骨が折れるゆえ、割愛させてもらおう！」

　妙に自信に満ちた態度。それを見た瞬間、レグラスは思わずオーデント王国の貴族たちを思い出す。

（……間違いない。彼は貴族だ。）

　口調や振る舞い、その自信家ぶり——貴族でなければ、こうは振る舞えない。

　しかし、レグラスには一つの疑念があった。

（オーデントにいた頃、貴族の顔ぶれはほぼ把握していたが……見覚えはないな。）

　エイランの名に聞き覚えはない。それどころか、この場にいる人間の服装や持ち物を見ても、オーデントのどの貴族にも属していないように思えた。

（ならば、一体……？）

　思考を巡らせながらも、レグラスはさらに問いを投げかける。

「貴公らは旅の者と言うが、この人数で旅とは珍しいな。しかも、服装はバラバラ、武器もそれぞれ異なる。——今やオーデントの領土となったホイスタリンの地で、一体どこへ向かっている？」

　レグラスの問いに、一行の者たちはざわついた。

「……呪われた土地じゃなかったのか？」

「国があるのか！？ やったぞ！」

「今だに信じられねぇ……本当に来たんだな……」

　まるで、何かを確かめるような言葉が次々と飛び交う。エイランも、どこか歯切れの悪い様子で言葉を濁した。

「あー、我らはその……この土地より離れたところから来ていて……えー……」

　明らかに動揺している。レグラスはブランと視線を交わし、彼が小声で呟く。

「……レグラス。こいつら、怪しいな。」

「……ああ。」

　そう返し、さらに追及しようとした——その時だった。

「——私たちは、外の大陸から来た。」

　茶髪の女性が、静かに口を開いた。

　その一言に、レグラスとブランは思わず顔を見合わせる。

（……外の大陸だと？）

　この大陸の外に、様々な国が広がっているのは知っている。時折結界の力で屍となった身体と船が漂流する事もあったが…生きた状態でアルベストに来たという者は初めて聞いた。

（まさか、本気で言っているのか……？）

　疑念を抱きながらも、彼女の瞳には迷いがなかった。まるで事実をそのまま口にしているかのような、落ち着いた声。

　エイランが驚いたように彼女を見つめる。彼女は軽く肩をすくめ、冷静に言葉を続けた。

「面倒な嘘で取り繕う場面でもない。知らない大陸で適当な知識を元に嘘をつくよりも、正直に話した方がいいだろう？」

　その言葉に、エイランは観念したように肩を落とし、大きく息を吐いた。

「……仕方ないようだね。」

　そう呟くと、エイランは改めてレグラスとブランを見据え、これまでの経緯を語り始めた——。