魔法使いと皇の剣

4章 波乱

別離

　薄暗い街並みを駆け抜けながら、ジンは胸の奥にわずかな違和感を覚えていた。

　戦の気配が漂うオーデントの街。だが、それだけではない——何かが、決定的に違う。

　その感覚に答えるように、アイシャが苛立った声を上げる。

「……なんで？　夜明け前なのに、今日はやけに人が多くない？」

　街角に立つ者、通りを歩く者、その誰もがどこか落ち着かない様子を見せている。

　竜族への理解があるとはいえ、アイリーンの姿はやはり目を引く。人目を避けながら移動したいのに、それが難しい状況に、アイシャは苛立ちを隠せない。

　そんな彼女の言葉に、アイリーンも鋭い視線を周囲に向けながら小さく呟いた。

「確かに……それに、なんか変な視線を感じる。」

　ジンも同意だった。

　初めてオーデントを訪れたときは、アイリーンの姿を気にしない者も多かった。だが今は違う。

　向けられる視線には、恐怖とも、敬意とも言えない複雑な感情が混じっていた。

（……何が変わった？）

　戦が近いからか？　それとも、何か別の理由が——

　思考を巡らせるジンをよそに、アイリーンが溜息混じりに言う。

「ちょっと予想外ね。このままじゃまずいわ。」

　ジンも頷く。

「アジトがある区画は抜けたみたいだ。一旦、どこかに落ち着こう。」

　ジンの提案に、アイシャが前を向いたまま手を上げる。

「知ってる空き家があるわ。昔、盗賊だった頃に使ったことがある。」

　彼女が先導し、三人は足早にその場を後にした。

　空き家に到着すると、アイリーンは床にばたりと倒れ込み、大きな溜息をついた。

「……本当に、この大陸に来てからろくなことがないわ！」

　尻尾を苛立たせながら呻く彼女に、ジンは苦笑しながら肩をすくめる。

「同意する。」

　そんな二人を見ながら、アイシャが壁に背を預け、腕を組んだ。

「で、あんたたちはどうするの？」

　ジンとアイリーンが互いを見やる。

　しばしの沈黙の後、ジンが口を開いた。

「……悪いが、俺はこの国から退散するつもりだ。」

　アイリーンの表情が険しくなる。

　ジンはアイリーンの視線を受け止めながら、壁に寄りかかり静かに答える。

「悪いとは思ってる。だが元々、この大陸のことは知らなかった。アスケラに近いミエラを狙うノストールを追えば、目的地も近いと考えていた。」

　腕を組み、少しの間考えるように目を伏せたあと、ジンは続けた。

「もちろん、オステリィアは通り道だ。ミエラと合流して向かうのが最善だとは思う。」

　そこまで言って、彼はゆっくりと視線を上げた。

「だが、気づいているだろう？　今、この国は戦の準備に入っている。それも……すぐに。」

　その言葉に、アイリーンとアイシャの表情が引き締まる。沈黙が降りた室内に、遠くから響く馬の蹄の音が、戦の足音のように聞こえた。

　薄暗い部屋の中、ジンの言葉が静かに響く。

「ただでさえ、わけのわからないことに巻き込まれてるのに……戦まで始まったら、どうなるかわかったもんじゃない。」

　そう言いながら、ジンはアイリーンに視線を向けた。

「このままミエラの帰りを待たないのは、不義理だとは思う……だが、少なくともアイリーンを盗賊から救った。俺は、このままベイルガルドを目指す。」

　ジンの宣言に、アイリーンは低く唸るように息を吐いた。

「……あんたがどこへ行こうと勝手だけど、少なくともミエラちゃんは待ちなさいよ。期限は今日までだったはずでしょう？　もし今日戻らなければ、それはつまりミエラちゃんに何かあったってことなんだから。」

　鋭い視線を向けるアイリーンに、ジンは肩をすくめた。

「だからこそ、今日が期限だ。もしミエラが戻らなければ——アイリーンはどうする？」

　その問いに、アイリーンは迷いなく答えた。

「探すわ。絶対に。」

　二人の間に張り詰めた空気が流れる。

　戸惑った様子のアイシャが、じりじりと後ずさるのが見えた。

　ジンはため息をつき、静かに告げる。

「……ミエラが戻れば、それでいい。でも、もし戻らなかったら？　悪いが、俺にとっては面倒が増えるだけだ。」

　その言葉に、アイリーンの尻尾が激しく床を打った。

「——あんた、本当に薄情ね。」

　静かな怒りを滲ませるアイリーンの姿に、アイシャは息を飲む。

　ジンはアイリーンを警戒しながらも、冷静に言葉を返した。

「ミエラとアイリーンの出会いの経緯をすべて知っているわけじゃない。それに、お前の性格を完全に理解したわけでもない……でも、正直なところ、なぜそこまでこだわるのか不思議だ。旅を共にした時間は、そこまで長くないはずだろ？」

　アイリーンは鼻を鳴らし、皮肉げに笑った。

「……あんたが、そんなつまらないことにこだわるとはね。友人は年月で決まるものなの？」

　ジンはため息をつき、壁に背を預けた。

「怒るのはわかるが、争う必要はないだろ？　仮にお前が俺を力で制したとしても、俺の考えは変わらない。逆もまた然りだ。」

　そう言って、ジンはアイシャのほうへと向き直る。

「そういうわけだ。アイシャ——ここまでだ。」

　ジンの言葉に、アイシャは目を見開いた。

「……私は、あんたに居場所を奪われた。」

　静かに呟くその声には、怒りと諦めが入り混じっていた。

　ジンは首を振り、冷静に答える。

「確かに、そうかもしれないな。でも、俺は君に居場所を与えることもできない。もし復讐を望むなら、相手をする。だが……その機会は何度もあったのに、君はしなかった。」

　アイシャの表情が歪む。

「……」

「君は復讐を口にしていたが、その実、ただ居場所を探していただけなんだろう。」

　ジンの言葉に、アイシャの肩がわずかに震えた。だが、反論する言葉は出てこなかった。

「悪いが、君の居場所探しに付き合うつもりはない。盗賊ギルドは壊滅し、この国は戦を控えている。君に時間を割く者はいないだろう。」

　ジンは静かに言葉を続ける。

「……もう自由だ。」

　沈黙が降りた部屋の中で、アイリーンの怒り、アイシャの戸惑い、そしてジンの冷徹な決意が、まるで火花のように交錯していた——。

「それじゃ俺は行くよ」

　そういい壁から背を話したジンにアイリーンは

「…一応旅の無事は祈っておいてあげる」

　アイリーンが吐き捨てるようにいった言葉にジンは苦笑いを浮かべ

「俺もだ、気をつけて」

　そのやり取りを見ていたアイシャは、ただ俯き、拳を握りしめていた。

　ジンは一瞬彼女の方へ視線を向けたが、何も言わずに再び歩き出す。

「……それじゃ」

　短くそう告げ、扉へ手をかけた、そのとき——。

「……あんた、本当に行くんだ」

　アイシャの小さな声が、張り詰めた空気を裂いた。ジンは立ち止まったが、振り返らずに答えた

「ああ」

　アイシャは唇を噛みしめ、拳を強く握りしめた。

「……クソ、やっぱり腹立つ……！」

　突如として感情をぶつけるように叫ぶと、アイシャは乱暴に椅子を蹴った。その音が沈黙を破り、部屋に響き渡る。アイリーンが薄目を開けて彼女を見やるが、何も言わない。

「……私は、あんたに復讐するつもりでついてきた。なのに……なのに、なんでこんなに……」

　アイシャは悔しげに声を震わせ、ジンを睨みつけた。だがその瞳の奥には、復讐の激情よりも迷いの色が濃く滲んでいた。

「……なんで、私はあんたに置いていかれるのがこんなに悔しいんだろうね……」

　ジンはしばし沈黙した後、静かに言った。

「……なら、ついてくるか？」

　アイシャは目を見開く。

「何言って……」

「復讐が目的じゃなくなったなら、お前が何をしたいのか、それを探せばいい。俺についてきたところで、答えが見つかるかはわからない。でも、このままここで途方に暮れてるよりは、マシなんじゃないか？」

　アイシャは呆然とジンを見つめた。その言葉は、あまりに無造作で、あまりに無責任で——けれど、どこまでも自由だった。

「……勝手に言ってろ。私は私で決める」

　そう吐き捨てるが、その表情には僅かに迷いが消えていた。アイシャは顔を背け、拳をほどく。

　ジンは微かに笑い、そのまま扉を開けた。

「それじゃ」

　そう言い残し、ジンは夜明け前の街へと歩み出た。

　アイシャは呆然とその背を見送り、アイリーンは小さくため息をついた。

「……本当に、自分勝手な男ね」

　そう呟いたが、その顔にはどこか寂しそうな表情が浮かんでいた。