世界が終わりを告げるまで

始まり編

始まり編 第2話 幕開けの日

ベッドの上に寝っ転る祈。一年前のあの日を思い出していた。

一年前

(学校……………つまんないな…………)

(次は…………………………理科か……………)

一人で席に座りながらそんなことを考えている祈。周りが理科室への移動をしはじめた。祈も立ち上がる。だが向かうのは理科室ではない。屋上だ。

(……………早く学校終わんないかな……………)

「…………………………」

(これがあと、5年も続くのか……………)

ガチャ。扉の開く音がした。

「……………何しに来たの？」

祈がやってきた男の子に問う。

「……………………」

無言で祈の方を見る男の子。その表情は少し驚いたような感じだった。

「なんなの？」

「いや…………俺はちょっと授業をサボりに来ただけだよ。」

笑ってるけど心では笑っていないような表情で言う。

「……………………………………………………」

祈は何も言わずに睨む。

「まぁまぁ、そんなに睨まないでよ。1年A組の草薙祈ちゃん」

「なんで名前知ってるの？」

祈が男の子に問う。

「なんでって、おんなじクラスだからに決まっているじゃん。」

「同じクラスだからって全員の名前わざわざ覚える？」

「あぁ。覚えるよ。少なくとも俺はね。」

「………………………変なの………いや……………変なのはお互い様かもね……………」

笑う男の子と睨むのをやめた祈。

「ちなみに祈ちゃんは俺の名前知ってるの？」

「さぁ？私はクラスの人とかどうでもいいし。」

少しびっくりした表情を見せたがまたすぐに男の子は笑った。

「そっか……………。俺の名前は火神琉だよ。ま、これからよろしく。」

「よろしくって……………関わるつもりはないけど………………………」

祈が琉から目をそらしてまた口を開く。

「…………………………まぁ、暇にはこれでならないか……………」

それから数日間、二人は屋上でだけ色々な話をした。

祈の部屋

(明日も琉、くるかな？）

「………………」

（もうすっかりいるのが当たり前みたいな存在になっちゃったな……）

祈の口角と眉毛は少し下がっている。祈が何か考え事をしているような表情をしていたその時。

「！？」

いきなり何かが光り始めた。眩しくて目も開けられず、祈は目を瞑った。次祈が目を開けるとそこには知らない場所が広がっていた。

「ここ……………は…？」

「…………………………水？」

晴れており、虹が架かっているが小雨が降っており、足首ぐらいまで浸かる水がどこまでも流れている。

「……ここ、どこ？、…………………………………何もない。でも、すっごく綺麗な場所。」

その時バシャバシャと足音が聞こえる。後ろを祈が振り返ると琉がいた。

「祈」

「琉……………」

「ここ、どこだろう？祈は知っている場所？」

「ううん。私も初めて来た。」

その時奥の方から誰かの喋り声が聞こえる。

「ちょっと直人！なんとかしてよ！」

「はぁ？オレだって初めて来た場所だって言ってるよな？」

祈と琉は二人の方を見る。

「あれ……………」

琉が喋る。

「直人か？」

琉のその声に気づいたのか、二人は祈と琉を見て、こちらに走って来た。

「琉！良かったぁ〜！お前がいるとなんか安心するよ。ん？その人は？」

直人が祈の方を見て聞いた。

「あぁ、祈、こいつは俺の部活仲間。直人だ。」

琉が答える。それを聞いた直人は笑顔で口を開けた。

「俺は暁学園中等部1年D組。玄武直人！そんでこいつが………」

直人が一緒にいた女の子の方を見た。そして察した女の子は祈と琉の方を向き

「直人の幼馴染、1年C組青龍院里恵です。」

二人の自己紹介を聞いた琉が里恵に向かって

「俺は1年A組、火神琉。よろしく。」

「えっと……………同じくA組草薙祈。よろしく？」

直人が笑顔を見せる。

「それで二人はこの場所、何なのか知っているのか？」

「いや……………部屋にいたらいきなり何かが光って……………」

祈が答える。琉と里恵も頷く。その時

「この場所は聖域です。」

「だ、だれ？」

里恵が言う。姿を表したのは真っ白で質素なドレスを来た少女、髪も肌も白く裸足。そして浮いている。そんな不思議な少女が四人の前に現れる。

「わたくしの名は天輝《てんき》、この聖域を守るべき定めをもって生まれた神です。」

「か、神……？」

直人は信じられない。

「信じられなくても無理はありませんよね。安心してください。しっかり一つ一つ丁寧に説明をするので。まず先程行った通りこの場所は聖域。〝神の聖域〟です。そしてわたくしはこの場所を守る神。ここまでいいですか？」

「聖域とは具体的になんだ。」

琉が尋ねる。

「簡単に言えば此岸でも彼岸でもない場所です。現実の世界ではない世界。聖域《ここ》は不思議な場所なんですよ。時間軸はいろんな聖域や現実世界で異なりますし、様々な人種が住んでいます。」

「なるほど」

琉が言う。

「そして、聖域はたくさんの数がある。どの聖域にもわたくしのような管理人がいます。」

「聖域に出入りできる条件は？」

今度は里恵が尋ねる。

「それは聖域によって違います。自分たちの意思で入れる聖域や管理人が招待や追放をしないと出入りできないような聖域も。今回の場合はわたくしがお呼びしました。」

「なるほど。聖域についてはだいたい分かった。じゃあ、もう一つ。貴方が私達をここに連れてきた理由は？」

里恵が問う。

「貴方がたは神に選ばれたのです。」

「は？神？」

直人が言う。

「えぇ、現実世界には能力者がいるですよ。実は今、聖域が何者かによって支配されている。そしてそいつ等は管理人を操り殺人を犯している。あ、言い忘れていたかしら？聖域で死んだものは現実世界でも死ぬことになる。ですが怪我だけなら何もなかったことになります。話を戻しましょうか。能力者は管理人を助ける者たち。わたくしはその管理人を操っている奴らを〝殺人ギルド〟ど名付けました。殺人ギルドを倒してほしい。貴方がたは選ばれし者なのです。」

「…………………………殺人…………」

「……………ギル……ド…」

里恵と琉が言う。直人もつばを飲み込む。祈は天輝に向かって聞く。

「一応聞くけど、拒否権は？」

「ふふっ。貴方がた、少なくとも貴方はもう感づいてるでしょ？祈。」

天輝が微笑みながら言う。

『………………………………………』

4人は黙って天輝を見る。天輝は少しあきれた顔をしながら口を開く。

「貴方がたは、まるでわたくしが選んで、呼んだと思っているでしょうけど違いますからね？先ほどわたしくしは自分のことを神だとおっしゃいましたけど、貴方がたを選んだ神とわたくしはまた別人です。」

『………………………………………』

「まぁ、そんなにすぐに決断できるとも思っていませんでしたけどね。仕方のないものなんですよ？これは、“運命”ってやつです。運命を変えられるのは神ぐらいでしょうね。」

『………………………………………』

「さっきからだんまりばっかり…わたくしだってそりゃあ命の保証くらいはしてあげたいですよ？でもわたくしにそんなことはできないのですよ。」

「はぁ～。どれだけ駄々をこねても結果は変わらないんでしょ？」

祈が口を開く。天輝は少し驚きながら口を開く。

「えぇ、そうね。……………」

「やるよ……………能力者。てか、この答えしか残ってないしね、」

全員が祈に注目する。琉をはじめとして次々と口を開く。

「本気なの！？」

「そうよ！死んじゃうかもしれないのよ！？………………………」

「…………怖くねぇのかよ」

祈は3人の方を見る。

「………………じゃあ、他に何か方法があるの？」

『……………………………』

天輝は四人を上から眺める。

しばらく沈黙が流れた後4人の周りが光りだした。

「！？」

「な、なに！？」

四人は驚く。天輝は少し呆れながら口を開く。

「もう時間がないのね。先ほども言いましたがこれは“運命”貴方達はもちろん。わたくしにも拒否権はありません。」

光が消えた時には四人の服装は変わり、それぞれ違うものが光りから出てきた。

祈は剣《つるぎ》が、琉は銃が、里恵はマントが、直人はナイフが出てきた。

「とりあえず先に説明いたしましょうか。まずギルド能力から、左手人差し指を、空中ではじいてください。そうするとメニュー欄が開けます。こちらは現世でも聖域内でも使える能力で、管理人が許可している聖域を押せばその場所にとべます。現世に帰りのたいときもこの能力を使います。しかしこの能力は管理人が許可している聖域でしか使えないのでご注意を。次に聖域内でしか使えない能力。みなさん先ほどと服装が違いますよね。それは聖域内での服装です。それを着ているからと言って何か変化は特にございません。昔から能力者は変化するようになっていますが、わたくしもなぜそうなったのかはご存知ありません。聖域内ではあなたたちのギルド能力として、運動神経が向上します。

それじゃあ、一人ずつの能力について解説いたしましょうか。まずは祈。あなたの能力は剣《つるぎ》。その剣《つるぎ》はダイヤの剣《つるぎ》。選ばれていないものには、触ることすら許されない。あなたが相当な原石であることを表しているのでしょう。

次に琉。あなたは……銃ね。それは、ゴム弾の銃。あなたの能力は殺人ギルドに対してもだけど、操られている管理人にも使いやすい能力ね。

次に里恵。そのマントは有能よ。被れば透明にだってなれるし、敵の攻撃も跳ね返すことができる。みんなを守ることもできるし、反撃にだって使えるわ。

最後に直人。そのナイフは一気に10本投げれる。途中で起動を変えたり10本を何連続でも投げれる。貴方の修行次第でもっと強くだってなれそうな能力ですね。」

「ちょ、ちょっと待ってよ。私達、まだやるなんて………」

里恵が、言う。天輝が少し頭を下げて話しかける。

「本当に申し訳ないと思っています。ですがこれに関してはわたくしにもどうにもできません。」

『………………………………』

天輝は頭を上げ優しく微笑み口を開く。

「これは本当に、“聖域の神”ではなく、“わたくし”一個人としてのお話ですが……大丈夫よ。きっと。あなた達なら管理人を、聖域を、世界を救える。何かあったらわたくしが相談にのります。まあ、この神の聖域には貴方達の方から入ることはできないんですけどね。繰り返すようですけど本当にごめんなさい。貴方達が生き続けることを勝手ながら願っているわ。」

4人の周りが光りだした。

「もう時間がないようね。それじゃあ、またの機会に。……………………頑張ってね…………」

現在

祈の部屋

「……………」

（あれから、色々な聖域を、管理人を助けてきた。あんな状態で始まったから最初は大変だったな。でも今は、結構連携とか取れてきているし。でも…………聖域を助けるだけじゃ、この戦いは終わらない。殺人ギルドをなくす。これが能力者(私達)の目標《ゴール》。）

祈は横に向けていた視線を天井にむけ、両手を伸ばす。

（この力、この命賭けた戦いはいつまで続くんだろ……）