第四章
第四章
「ああっ！」
清瞳の悲鳴がまだ空気の中に震えている間に、
細い身体はふわりと持ち上げられ、次の瞬間には川岸へと降ろされていた。
足元はまだ水に濡れ、太ももまで冷たい。
清瞳は震えながら目を見開いた。
目の前に立っていたのは、見知らぬ長身の少年だった。
年の頃は十七、八。シャープな輪郭に薄く上がった唇。太い眉の下の瞳は、どこか茶目っ気を帯びてきらりと輝き、微笑みながら——しかし視線は、清瞳の太ももと裸足に落ちていた。
「……っ！」
清瞳の顔は一気に真っ赤になる。
「み、見ないで！ こっち向かないでよ！」
怒りと羞恥が同時に爆発した。
少年は口元をゆがめ、にやりと笑ってから素直に背を向けた。だが、その肩は小刻みに震え、笑いを必死にこらえているのが丸わかりだった。
（なんなのこの人！ 助けてくれたのはありがたいけど……！）
清瞳は大急ぎで濡れた足と裾を整えながら、心の中で悪態をつく。
身なりを整えてから、ややぎこちない声で言った。
「……先ほどは助けていただいて、ありがとうございました」
少年は振り返らずに軽く頷く。
が、清瞳はすぐに声を鋭くした。
「でも！ 私の足を見たお返しに——これよ！」
言うが早いか、清瞳はすばやく踏み込み、少年の膝裏へ全力で蹴りを入れた。
「……っ！？」
奇襲を受けた少年はよろめき、そのまま川へ倒れ込む——かと思われた。
だが。
空中で身体をきりりとひねり、片手を川面に打ちつけて反動をつけると、流れに飲まれぬまま、反対側の岩場へ軽やかに着地した。濡れたのは片袖だけ。
（……なにそれ！？
武術できるの！？ なんでこんな人がここにいるの！？）
清瞳は目を丸くし、すぐ阿絹の手を掴んだ。
「逃げるわよ、阿絹！！」
「は、はいっ！」
二人は花籠を抱え、草むらをよろめきながら走り出した。
少年は整えた姿勢で川辺に立ち、二人の後ろ姿を見送った。
頬がふっと緩む。
「……生意気な小娘だ。恩を仇で返すとはな」
袖を風にはためかせながら、ゆっくりと微笑んだ。
（だが……どこの家の娘だ？この宴にいる限り、逃げおおせると思うなよ。必ず見つけてやる）
いたずらっぽい瞳が桃花の向こうで細められた。
清瞳は胸をどきどきさせながら走った。
あの川での出来事——もし大夫人に知られれば、叩かれるどころでは済まない。
二度と外に出してもらえなくなるだろう。
「阿絹、さっきのことは絶対に誰にも言っちゃだめよ。いいわね、絶対よ！」
清瞳が何度も念押しすると、阿絹は顔を青くしながら激しく頷いた。
あれが露見すれば、阿絹の身の安全すら危ういのだ。
パビリオンが見えてきたところで、二人は走るのをやめ、息を整えながら歩調を落とした。
顧宰相のパビリオンの前に立つと、清瞳は声を落として言った。
「李府の奥様から顧夫人へ、お花をお届けに参りました」
柔らかな女性の声が中から返ってきた。
「入りなさい」
中に入った清瞳は深々とお辞儀し、摘みたての花を両手で差し出した。
「まあ……李夫人はお優しい方ですね。
阿静、このお嬢さんと一緒に李夫人へお礼を伝えて。この新鮮な果物もお持ちして」
顧夫人に呼ばれた若い女性——阿静は、すぐに籠へ果物を詰め、微笑みながら清瞳と並んで歩き出した。
（顧天林はまだ来ていないのかな？侍女が二人だけなんて……）
少し肩を落としながら阿静の方を見ると、その横顔に思わず息を呑んだ。
白い首筋は白鳥のようにしなやかで、長い睫毛の影が頬に落ちる。籠を持つ手の指先は細く美しく、とても侍女とは思えない。
清瞳は自然と感嘆の声を漏らした。
「阿静姉さん、とっても美しいですね！」
阿静はふっと微笑んだ。
その瞬間、桃花の谷がぱっと明るくなったような気がして、清瞳は唖然とした。
（……この人……清蕾が蘭のように冷たく美しいなら、この人は菊のように優しく優雅……
まさか、顧天林その人じゃ？）
そんな予感が胸をかすめた。
阿静は、穏やかな声で問い返す。
「李家の侍女は、皆あなたのように賢くて美しいのですか？」
清瞳は口元を押さえてくすくすと笑った。
「私なんて、阿静姉さんの小指にも及びませんよ」
やがて李府のパビリオンが見えてきた。
清瞳は阿静の手から果物の籠を受け取り、いたずらっぽく瞬きをした。
「阿静姉さん、ここからは私が持って行きますよ」
阿静は首をかしげた。
「せっかくですから、直接お礼を申し上げないと……」
清瞳は小さく笑い、声を潜めて言った。
「おやめになったほうがよろしいですよ。遅かれ早かれ奥様にばれます。顧府の“侍女”として挨拶されたら、あとで気まずくなりませんか？……ね、天林姉さん？」
阿静の目が大きく見開かれた。
しかしすぐに微笑みに戻り、表情は変わらない。清瞳の頬を軽くつねりながら囁く。
「この賢い小娘……。いつか顧府へ遊びにいらっしゃい」
果物を清瞳に手渡すと、風に揺れる紗の向こうへ優雅に姿を消していった。
（本当に見破られたわ……。
李府の三女、あなどれない）
阿静——いや、顧天林は微笑みながら去っていった。
清瞳がカーテンを押して戻ると、大夫人は二人の会話を聞いていたらしく、困惑した様子で清瞳を見つめた。
「顧家のお嬢様にお会いしましたわ」
清瞳が果物を差し出すと、清飛がすぐに食いついた。
「顧天林ってどんな人？ 本当に美人なの？」
清瞳は、顧天林が優雅で聡明だと丁寧に説明した。清飛は鼻を鳴らし、わずかに不満げな表情を浮かべる。
清蕾は平然を装っているが、耳はしっかりこちらへ向いていた。
次に大夫人が問いかける。
「……ところで、ほかに何か聞いてきたのか？皇太子様や四皇子様は見かけた？」
（——っ！）
清瞳の心臓が跳ねた。
阿絹の顔も青ざめていく。
清瞳は慌てて話題をすり替えた。
「お二人の王子様には全然お会いしませんでしたけれど……王家のお嬢様は見かけました。
清蕾姉さんほど美しくなくて、清飛姉さんにも敵いませんよ」
清蕾と清飛は、たちまち頬を緩めた。
（ふう……なんとかごまかせたわね）
清瞳は胸の内で小さく息を吐いた。
そのとき、護国公主の澄んだ声が谷間に響き渡った。
「この美しき日に、琴の音色ほどふさわしいものはありません。顧宰相と李宰相のお嬢さま方は、鳳城の二大美人にして琴の名手。ぜひお二人の演奏を聴かせていただきましょう」
空気がぴんと張りつめる。
——始まった、と清瞳は感じた。
これはただの宴ではない。皇太子妃候補の“暗黙の競い合い”だ。
両家は軽く譲り合ったあと、先に顧天林が弾くことになった。
召使いが顧宰相のパビリオンに琴を運び込む。
薄い紗越しに見える顧天林——いや、先ほど侍女阿静として現れた彼女は、雅やかに立ち上がった。
カーテン越しの優雅な一礼。
そして静かに座ると、谷はしんと静まり返った。
数息の間、風すら音を止めたようだった。
やがて——
琴の音が、花の海にそっと溶け込んだ。
天から翡翠の玉が滴り落ち、それが岩に触れて澄んだ音を立てるかのような柔らかさ。
曲は「沛蘭」。
清瞳は息をのみ、思わず背筋を正した。
「蘭は空虚な谷間に生える。誰に見られずとも香りを放つ。隠者にあらず、誰が寄り添うのか——」
顧天林の声は細く柔らかいのに、谷間を渡る春風と共鳴してすっと胸に入ってくる。
（……なるほど、そう来たのね）
清瞳は感心した。
蘭は孤高・気品・内なる強さの象徴。顧天林は皇太子が求める“静かに寄り添える妃”の姿を曲で示したのだ。
政治的駆け引きとはいえ、見事な選曲。顧天林は、やはり賢い。
観客が首を揺らしながら聴き入っているのがわかった。若い男たちはうっとりと目を細めている。
清蕾はわずかに眉を寄せていた。
清瞳は胸が痛くなる。
（こんな演奏の後に弾くなんて……姉さん、気の毒すぎる）
清蕾の技は確かに顧天林に劣らない。しかし、今日のこの“文脈”の中では、選曲ひとつが命取りだ。
誤れば、鳳城の笑い者になる。屈辱をひとりで背負わされ、李府全体の顔にも泥が塗られる。
——そんなの、清蕾が耐えられるだろうか。
その時、顧天林の歌声が静かに終わり、谷中に拍手と歓声が沸き起こった。
護国公主が咳払いをし、静粛を促した。
「『沛蘭』……なんと美しい歌声。琴も見事でした。天林、ご褒美に玉蘭の簪を授けましょう。こちらへ」
顧天林がパビリオンを出てきた——さきほどの阿静の姿ではない。絹の裳を揺らす、完璧に装った才女の姿に、周囲はどよめいた。
公主は自身の髪から玉蘭の簪を外し、慎重に、顧天林の髪へと挿した。
谷は感嘆とため息に包まれる。
清瞳は、ふと向こう側へ視線を向けた。
そして、息が止まった。
（——っ！）
さっき川で自分を助けてくれたあの少年が、桃の花を片手にひょいと持ち上げ、香りを確かめていたのだ。
長身のシルエット、いたずらっぽい眼差し、軽く上向いた唇……間違いなく彼だ。
清瞳は慌てて後ずさりし、清飛の後ろに隠れた。
（こ、こっちを見てない……！？ お願い、このまま気づかないで……っ）
彼は清瞳に気付くことなく、さりげなく従者に花を渡した。
従者は両手で花を受け取り、顧家のパビリオンへ届けに走る。
次々と侍女や従者が花を抱えて顧家へ向かい、パビリオンの前はまるで花の山ができたように華やいでいた。
（……なるほど。あれが“鳳城の五公子”の一人ってわけね）
清瞳は心臓を落ち着かせながら、そっと胸元を押さえた。
護国公主の落ち着いた声が、再び谷に響いた。
「李相のお嬢さん。あなたはどの曲を披露してくださいますか？」
清蕾はまっすぐ前を見て答えた。
「……『秋水』を弾きます」
（やっぱり姉さん……！）
清瞳は胸の奥でそっと微笑んだ。
“蘭”で自らの品位と孤高を示した顧天林に対し、
“秋水”を選んだ清蕾は、清廉で揺るぎない志を示すつもりなのだ。見事な選曲だった。
清蕾は深く息を吸い、琴の前に座った。
だが、弦に伸ばした指先がわずかに震えているのが見えた。
大夫人が焦りを隠せず声を荒げる。
「清蕾、必ず勝たねばなりません！右宰相の面目を潰してはならないのですよ！」
清蕾はさらに固く目を閉じ、震えを止めようとしたが、逆に震えはひどくなっていく。
「お母様……清蕾は……弾けません。負けます……無理です……」
声がかすれ、涙が浮かんだ。
周囲からざわめきが湧き始める。
大夫人の額に汗がにじみ、ハンカチで乱暴に拭った。
「宰相府の顔を潰すなんて……ありえません！早く弾いて！帰ったらただでは済ましませんよ！」
その言葉に清蕾の顔色はさらに青ざめ、震える手はついに弦の上で止まってしまった。
恐怖、羞恥、自責——
三歳から琴を叩き込まれ、
「絶対に失敗してはならない」と育てられた清蕾の心は、顧天林の完璧な演奏と公主の賛辞の前で崩れ落ちた。
「ああ……もう……無理……」
清蕾はハンカチを握りしめたまま絹の上に倒れ込むように座り込んだ。
清瞳は清飛と目を合わせた。
清飛はそっと首を横に振る——琴は苦手なのだ。
清瞳は一歩前に進み、大夫人の袖をそっと引いた。
「お母様……清瞳がお姉様の代わりに弾きます。どうか、お姉様を助けさせてください」
大夫人は目を見開いた。
「……弾けるの？」
清瞳は小さく頭を上げた。
「清蕾姉さんほどではありません。
でも、誰も弾かずに恥をかくよりはましです」
大夫人は一瞬迷ったが、ついに頷いた。
「……やりなさい」
清瞳は琴の前に座った。すっと息を整え、想像を広げる。
——澄んだ秋空。
——鏡のように青く静まった湖。
——鳥となり、果てしない空を舞うような自由。
心の中で景色を満たし、指を弦に置く。音が流れた瞬間、谷の空気が変わった。
澄んだ水の流れがほとばしるような音。山脈の稜線をなぞる風のような音。
太陽が川面に反射しきらめく瞬間のような音。それらが次々と弦から生まれ、
聴く者の胸にすっと染み込んでいく。
その時——
沈んでいた清蕾の目に光が戻った。震える唇を開き、ふいに歌いだした。
「素晴らしきこの日々、芳しい桃の花は鮮やかに咲き、秋水は果てしなく流れ……
私の心は、高く舞い上がる——」清蕾の澄んだ声と、清瞳の雄大な音色が重なる。
まるでひとつの魂が奏でる合奏だった。
谷中の人々は息を呑んだまま動けない。
最後の音が静かに消えると、清瞳と清蕾はそっと笑い合った。
——まさか、幼い三女がこれほど雄大な「秋水」を奏でるとは。
誰も予想していなかった。
静寂を切り裂くように、男の低い声が響いた。
「……李府のお嬢さん。見事でした。大変感動いたしました。もしよろしければ——
この後、私と一緒に花見をしていただけますか？」
一瞬、風すら止まった。
その声の主は——皇太子、劉堅だった。
大夫人は椅子から転げ落ちそうな勢いで立ち上がった。
「あ、清蕾……！皇太子殿下です！！」
清蕾の瞳が一気に輝く。
清飛と清瞳は急いで彼女を立たせた。
「お姉様！ 早く返事を！皇太子殿下が待っておられるわ！」
震える清蕾は、清瞳を見た。
涙がきらりとこぼれる。「清瞳……この歌は……」
清瞳は力ある声で姉の言葉を断ち切った。
「お姉様が弾いて、歌ったんです！誰でもなく、お姉様が！」
そう言い切ると、清瞳と清飛はそっと清蕾の背を押し、パビリオンから送り出した。
清蕾は涙をこらえながら、ゆっくりと——しかし確かな足取りで皇太子のもとへ歩き出した。
谷に集う者すべてが、その光景を固唾をのんで見守った。
護国公主は、まるで春風のような明るい声で宣言した。
「皇太子がお手本を見せてくださいましたね。
さあ皆さん、それぞれ気に入ったお相手を探して、どうぞ花林へお出かけなさいませ」
そのひと言で、張りつめていた緊張がふっと解け、
パビリオンのあちこちから和やかな笑い声が上がった。
薄いベールの外、紗を透かして立つ一人の青年がいた。手を後ろに組み、静かに花林を眺めている。
鮮やかな黄色のローブが陽光を受けて揺れ、整った鼻梁と涼しげな目元——
絹のように整った制服の青年の立ち姿は、まるで絵巻物の一場面のようだった。
（また……イケメン！？
この国、絶対イケメンを生産する工場でもあるの？）
清瞳は内心で思わず叫んだ。
清蕾は去り際、ひと言もなく清瞳へ視線を送った。その瞳の奥には、緊張と覚悟と……少しの感謝が、確かに揺れていた。そして皇太子の後について、花林の奥へと歩いていった。
桃の花びらが風に乗って舞う。二人の影が、桃色の海の中でそっと重なる。
奥まった場所にたどり着くと、皇太子・劉堅は静かに清蕾の手を取った。
「清蕾は……美しい。
今日の演奏は、まさに秋水のごとく澄み渡り、その才能は鳳城の噂以上だ。
こうしてお会いできたこと、心より嬉しく思う」
清蕾の顔がぱっと赤く染まる。
皇太子の漆黒の瞳と視線が合った途端、動悸が高鳴り、彼女はうつむいてしまった。
「わ、私は……取るに足らぬ者です。殿下のお褒めの言葉、恐れ多く存じます……」
声は震えていたが、確かな喜びが滲んでいた。
その様子を、パビリオンの奥で覗いていた清瞳と清飛は、必死に口を押さえて震えていた。
「ふ……ふふっ……！」
「清蕾姉さん、顔真っ赤だよっ……！」
清瞳と清飛はついに耐えきれず、花畑の陰に隠れて吹き出した。
六年間姉妹として過ごしてきて、こんなに朗らかに笑った時間は初めてだった。
桃花の香り、楽の余韻、春風の暖かさ。何もかもが穏やかで、幸せな一瞬だった。
——けれど清瞳は知らなかった。
この日、自分が清蕾のために弾いた「秋水」が、後にどれほど大きな波を呼ぶのか。
どれほどの陰謀と争いを生むのか。
そして、自分自身の運命までも飲み込んでいくことを——。
まだ、何も知らなかったのだ。
