第12話『路地裏の邂逅』
【前回のあらすじ】
要塞での一件以来、正義に迷いを生じさせたライガは、指揮権を剥奪され謹慎処分となった。一方、組織内ではカイ（ユナイト）を中心に、より強硬な支配体制への移行が進められていた。
※本作品の執筆にはAIを活用しています。
謹慎を言い渡されたライガは、あてもなく街を歩いていた。
身につけているのは戦闘用の強化スーツではない。深紅のレザージャケットに、色落ちしたデニムというラフな私服姿だ。
だが、鍛え抜かれたスポーツマン体型から放たれる威圧感と、軍人のように隙のない歩き方は、周囲の市民に本能的な警戒心を抱かせるには十分だった。
（……酷いな）
灰色の街並み。俯いて、何かに怯えるように足早に歩く人々。
かつては活気に満ちていた市場も、今は閑散としている。
これが、俺たちが守ろうとした「平和」の成れの果てなのか。
ふと、路地裏から怒号が聞こえた。
「やめろ！ それは俺たちの食い扶持だぞ！」
「うるせぇ！ 場所代だ、寄越せ！」
見れば、数人の柄の悪い男たちが、行商人の老人を囲んで商品を奪おうとしていた。
籠から転がり落ちた果物が、泥にまみれていく。
ライガの身体が反射的に動く。
「何をしている！」
「あン？ なんだテメェは……」
男の一人がナイフを取り出し、威嚇するように切っ先を向ける。
だが、ライガにとっては遊びにもならない。
一瞬で懐に入り、手首を極めてナイフを落とさせると同時に、鳩尾に的確な掌底を叩き込む。
「ぐへッ……！？」
男が白目を剥いて崩れ落ちる。
残りの連中も、ライガの温かみのあるブラウンの瞳が一瞬にして凍りつくような殺気を放ったのに気圧され、悲鳴を上げて逃げ去った。
ライガは小さく息を吐き、いつもの親しみやすい表情を作ろうと努める。
「大丈夫ですか、爺さん」
そう言って手を差し伸べる。
だが、老人はその手を取らなかった。
腰を抜かしたまま後ずさり、恐怖に引きつった目でライガを見る。
その視線は、救世主を見るものではなく、猛獣を見るものだった。
「ヒィッ……！ ゆるしてくれ、金なら無いんだ……！」
「え……？」
「殴らないでくれ……あんたも、あいつらの仲間なんだろ……？ 力が強い奴は、みんな俺たちから奪っていくんだ……！」
老人は、ライガを「助けてくれた人」ではなく、「別の暴力的な若者」として見ていた。
強すぎる力は、それだけで恐怖の対象になる。
たとえ、それが正義のための力だとしても。
ライガは差し出した手を、力なく下ろした。
胸元のドッグタグが、ジャラリと冷たい音を立てる。
「……違う。俺は……」
「せっかくの男前が台無しやな。そんな人殺しみたいな顔してたら、そら怖がられるわ」
頭上から降ってきた声に、ライガは弾かれたように顔を上げた。
廃ビルの非常階段。そこに、リンゴをかじりながら座っている男がいた。
ボロボロの黒コート。首元や胸元には、かつて「正義」に焼かれた火傷痕が痛々しく覗いている。
グリムだ。
「お前……！」
「よォ。非番か？ それともクビになったか？」
グリムは軽やかに飛び降りると、怯える老人に歩み寄った。
そして、泥にまみれた果実を拾い上げ、自分の袖で無造作に拭うと、手渡す。
「ほらよ爺さん。これ、売り物やろ？ まだ食える。大事にしな」
「あ、ああ……ありがとう……」
老人はグリムの強面にも関わらず、不思議と安心したように礼を言い、そそくさと立ち去っていった。
まるで、近所の悪ガキに助けられたかのような、奇妙な親近感すら漂わせて。
取り残されたライガは、呆然とその背中を見送る。
「なぜだ……。俺は助けたのに怖がられて、お前は……」
「目線や」
グリムは残ったリンゴをかじりながら、ライガを見た。その真紅の瞳が、ライガの内面を射抜く。
「お前、助ける時に『俺が守ってやる』って顔しとったろ。上から目線で、力を見せつけて。
……そら、爺さんからしたら『強い奴』はみんな同じに見えるわな。支配者か、略奪者か、どっちかや」
「驕りだと……？ 俺は純粋に……！」
「純粋やからタチが悪いんや」
グリムはリンゴの芯を放り投げた。
「相手と同じ高さに立ってへん。お前らの『正義』と一緒や。
『俺たちが正しいから従え』『俺たちが守ってやるから感謝しろ』。
一方的に力を押し付けてるだけやから、恐怖しか生まへんのや」
図星だった。
村を焼いた時も、今回のことも。
ライガは常に「自分たちが正しい」という前提で、安全な高みから世界を見ていた。
ドッグタグの少女を守れなかった時も、自分はただ力を振るうことしか考えていなかったのではないか。
ライガは拳を握りしめる。爪が食い込む痛みが、胸の痛みに重なる。
「……じゃあ、お前はどうなんだ。
お前の『悪』は、誰かを幸せにするのか？」
ライガの問いに、グリムは少しだけ真面目な顔になった。
そして、ニヤリと不敵に笑う。
「知らん。俺は俺のために生きとるだけや。
けどな……少なくとも、俺の周りで泣いとる奴がおったら、一緒に怒ってやることはできる。
上から救うんやなくて、横に立って一緒に石投げたる。
……それが、俺のやり方や」
一緒に怒る。横に立つ。
それは、組織の論理に縛られ、高潔であろうとしたライガにはない視点だった。
泥臭く、しかし温かい、血の通った在り方。
「……変な奴だ」
「褒め言葉として受け取っとくわ」
グリムは背を向け、ボロボロのコートを翻してひらひらと手を振った。
「ほなな。次は戦場で会おうぜ、リーダーさん。
……迷いが晴れたら、また本気で殴り合いしような」
その背中を見送りながら、ライガは拳を握りしめた。
今まで感じていた焦燥感や悔しさはない。
ただ、胸の奥、ドッグタグの冷たさに触れる場所に、小さな熱が灯っていた。
（一緒に、怒る……か）
その言葉が、ライガの中で凝り固まっていた「正義」という名の殻を、少しだけ溶かした気がした。
彼はジャケットの襟を直し、再び歩き出す。
その足取りは、来る時よりも少しだけ、大地を踏みしめていた。
（第13話へ続く）
いつもお読みいただきありがとうございます！
今回のエピソードはいかがでしたでしょうか？
謹慎中のライガが目の当たりにしたのは、かつての街の変わり果てた姿と、人々の心に深く根付いた恐怖でした。正義の力で人を救おうとしたライガが、その力ゆえに恐れられてしまう場面は、彼自身の心にも深く突き刺さったことと思います。
そんなライガの前に現れたグリムの言葉は、彼の「正義」の在り方に新たな視点をもたらしたのではないでしょうか。上からではなく「横に立つ」というグリムのやり方は、今後のライガにどのような変化をもたらすのか、ぜひ見守っていただけると嬉しいです。
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（第13話も準備を進めておりますので、引き続きお楽しみください！）
