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出陣前夜

六月一日、丹波亀山城――。

出陣を控え、城内は張り詰めた空気に包まれていた。

誰もが西国へ向かうと信じている喧噪の中、光秀は最も信頼する三将――斎藤利三、明智左馬之助（秀満）、藤田伝吾を書院に呼び寄せた。

外からは馬のいななき、武具の触れ合う音が微かに響いていた。

男たちは、丹波亀山から京へ至る地図を囲んでいた。

光秀は三将の表情を見つめ、静かに口を開いた。

「御館様の御身《おんみ》が危うい」

三人の視線が光秀に集まった。

光秀は独り言のように、淡々と語り続けた。語り終えた時、書院は深い沈黙に包まれた。

筆頭家老の斎藤利三。

武勇に鳴る藤田伝吾。

娘婿・明智左馬之助。

三人は、主君が数日間、ただ一人でその恐怖に耐えていたことを悟り、戦慄していた。

だが――光秀は、比叡山と御所が繋がっているかもしれぬという『最悪の確信』だけは伏せていた。

「よいか。御館様に悟られてはならぬ。悟られれば、我らの落ち度を責められ、京は再び血の海となる。あやつらが動く前に、本能寺を包囲し、御館様をお守りするのだ」

光秀の眼光が鋭く光る。

三将は顔を上げ、その表情が決意へと変わっていった。

最初に声を上げたのは、筆頭家老の利三だった。

「たとえ御館様の御命《みこと》に背こうとも――これこそ忠義にござる」

続いて伝吾が、拳を握りしめて言った。

「比叡山の鼠ども、一匹たりとも生かしてはおきませぬ」

最後に左馬之助が、静かに、噛みしめるように言った。

「愛宕より、殿のお顔が違うと感じておりました……ようやく、その訳が分かりました。　御館様をお守りいたしましょう」

光秀は三人の覚悟を見つめ、深く頷いた。

「よし――」

光秀は静かにそう言うと、指を地図へ落とした。

三将の視線が一点に集まった。

「部隊を三手に分ける。利三、左馬之助は兵二千を率い、本能寺へ直行せよ。伝吾は兵三千をもって宇治川沿いに陣を敷け。本隊は鳥羽にて待機とする。よいな……」

「ハッ！」

三将の声が書院に響いた。

光秀の指先には、愛宕山でくじを引いた時の震えは、もはや微塵もなかった。

光秀は利三と左馬之助を見つめた。

自らの「右腕」と「娘婿」を、死地へ送り出す決断である。

「利三、左馬之助。すべては貴公らの迅速な働きにかかっておる。鼠どもが動く前に寺を囲め。一兵たりとも逃がすな」

二人は大きく頷き、「ハッ！」と短く応えた。

「本能寺は狭い。大軍で囲めば、御館様は『世を臆病者と侮るか』と激怒されよう。二千――それが御館様のお心を傷つけず、なお守り切れる限りよ」

光秀は、ふっと息を吐き、低く付け加えた。

「ほどほどにな……」

その一言に、利三は主君の目の奥に、深い哀しみの影を見た。それは命令というより、気難しい恋女房や老親を気遣うような、危うい優しさであった。

「ハッ――音も立てず、影のごとく包囲いたします」

左馬之助の答えに、光秀は満足げに、しかし、どこか寂しげに一度だけ頷いた。

その時、利三が進軍路について声を上げた。

「では、先鋒二千は唐櫃越《からとごえ》、老ノ坂《おいのさか》の北を抜けまする。別動隊は王子越《おうじごえ》、本隊は老ノ坂越えでよろしいか」

「左様。本隊・別動隊は沓掛にて合流し、京へ向かう」

三将は強く頷いた。