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灯火と、小さな花

「ふっふっふ、どんなもんよ！」

　瑠璃がランプに灯された火を誇らしげに掲げて、いばりん坊の姿勢を取っている。

　その姿に、その灯に。眩しいほどの懐かしさを覚えながら、切り株はしばらく押し黙った。

　黙り込んでしまった切り株に、どうしたのか問いかけようと思ったところで、

　瑠璃はふと、切り株の呼び名が分からないことに気がついた。

「ねえ、あなたのこと、なんて呼んだらいい？」

「……ああ、好きにしたらいい。

　みんな好きに呼んでいたよ。呼び名がたくさんあってね」

　わたしは、なんと呼んでいたのだろう？

　瑠璃はそう考えたが、ちっとも思い出せそうにない。

「そうなんだ。じゃあわたしは”キリ”って呼ぶね」

　切り株だし。

　その程度の軽い気持ちの、安直な何気ない一言であったが、切り株はひどく驚いたようだった。

「瑠璃、きみ……大きくなったねえ」

　よく分からなかったが、何やらしきりに感心しているようでもある。

　想定外、あるいは嬉しい誤算か。

　それから、キリは話そうとしては言葉を詰まらせることを繰り返した。

　まるで、何かを逡巡しているかのように。

「前にも言ったとおり、そのランプはきみのものだ、瑠璃。

　きみはその暖かな灯を携えて、僕や仲間のたすけになるようにと、此処に連れられてきたんだ。

　……昨日のことのように思い出せるよ。その灯を使ってかがり火を焚いて、それをみんなが囲んで幸せそうに笑っていた、あの日々のことを」

　もう戻らないと思っていた。

　キリは、その言葉は飲み込んだ。わざわざ言うことでもない。

　目の前には、明々と燃える灯が、確かに在るのだから。

「瑠璃。きみは、強い子だ。

　もう少し、がんばれるかい？」

　その灯があれば、この暗い地でも動くことができる。

　一縷の望み。言葉通り、風前の灯火といえるかもしれない。

　それでも、生きている。

　小さくとも、燃え続けている。

　何もかも枯れた此の地であれど――

　何もかもを諦めるには、いささか早すぎる。

「既に、条件は揃っている。

　その灯りを手に、探してごらん。

　この地に眠るものを。

　何かは言わない。

　見つければ、すぐにそれと分かるだろう」

　キリが何を言いたいのか、瑠璃にはよく分からなったが。

　その言葉に後を押されるように、瑠璃はランプを手にして、その足を踏み出した。

　---

　る、る、る

　る、る、る、る、る、る、る

　ロウは、歌っていた。

　ひとり寂しく、うずくまりながら。

　時は、少し遡り。

　様々な努力や挑戦を経て、ロウは、ついに坩堝の地に辿り着いた。

　その枯れゆく土地を目の当たりにしながら、それでもロウは諦めずに、必死に捜し。

　ついには、瑠璃を見つけたのだ。

　ロウはよろこびの声を上げて近づいた。

　やっと会えた！　また、一緒に遊ぼう！　と。

　しかし、なんとも奇妙なことに。

　瑠璃の目には――全くロウのことが見えておらず。

　瑠璃の耳にも――ロウの声は届かなかった。

　その上、全てを忘れてしまっているかのようであり。

　こっちを見ない。

　この声すら、碌に届かない。

　一体、瑠璃に何があったというのだろう？

　吠えてみても、舐めてみても、身体を擦り付けてみても、瑠璃は気づかない。

　まるで、自分が幽霊になってしまったかのように思いながら、

　それでもロウは、瑠璃のそばにいて、見つめていた。

　這いずっているところも、泣きじゃくっているところも、力なく倒れている時ですら。

　何もできずとも、ずっと、見つめていた。

　坩堝の地。

　その土地の木々や花々が、全て枯れたころ。

　ロウの首にかけられた花飾りの花も、全て枯れ落ちた。

　かつてはあたたかであったその飾りは、のしかかるように重く冷たいものに変わり。

　ロウも、ついには動くことができなくなって、うずくまってしまった。

　それでも、わずかな望みを捨てることはできずに。

　る、る、る

　る、る、る、る、る、る、る

　ひとり、歌いつづけた。

　---

　瑠璃は、暗い地を注意深く進んだ。

　ひどく疲れていて、すぐにでも横になってしまいたかったが、ランプの灯を見ていると、不思議と歩き続けることができた。

　やがて、大きく窪んだ場所に出た。

　切り株から、さほど離れてはいないところ。

　自然と、足がそこに向いていた。

　何も思い出せないのに、どこか懐かしいような気がした。

　窪みを覗いてみても、辺りが暗いためによく見えない。

　下りてみようかと、おそるおそる身を乗り出したところで。

　手をついていたところの土が崩れ、瑠璃は、そのまま体勢を崩して転がり落ちてしまった。

「あいたたた……」

　まずいなあ、どうやって登ろう。

　そう思いながら、とにかく起き上がろうと手を伸ばしたところ。

　何かが、手に触れた。

　自分の身体ではない。けれども、わずかにぬくもりのある、何かに。

「……これは、花？」

　何かの花の蕾か、そう思い、触ってよく確かめようとしたところで。

　それは、ほどけるかのように花開いた。

　混じりけのない白色の、小さな花だった。

　---

　ロウは、うずくまっていた。

　首のあたりが冷たく、重く、ロウの身体を地に縛り付けるかのようだった。

　それでも。

　この花飾りを手放すくらいなら、動けなくなってしまう方がマシだった。

　瑠璃が全てを忘れてしまった今。

　それは、瑠璃とロウの間に確かに絆があったことの、唯一の証であるから。

　たとえこのまま死んでしまったとしても。

　おれはこれを、手放すことだけはしないのだ。

　そんな悲痛な想いを抱えながら、ロウが瞼を下ろしかけた頃。

　冷たく枯れ朽ちたはずの花飾りの樹の枝に、新しい蔦が一本、するりと伸びていき。

　ぬくもりのある白い花が、いくつも咲いた。

　ロウは驚き、その目を見開いて。

　やがて、むっくりと起き上がった。