第６１話 ファースト・アタック
■ヘリ空母駿河、戦闘指揮所
「板皮類……確か恐竜の時代よりも前に栄えた古代魚類だったか。随分と昔、国立博物館で頭部の化石を見た覚えがある」
当時を思い出すように、宙に視線を彷徨わせながら津川艦長が呟く。その声にローザが答えた。
「はい、生物が本格的に陸上へ進出する以前、古生代デボン紀に栄えた生物カテゴリです。艦長が見た化石というのは、多分ダンクルオステウスでしょう。当時の頂点捕食者と考えられている肉食魚類です」
「ちょ、ちょっと待ってくれ！ つまりＡ・Ｗ－４はすでに絶滅した生物の姿を模倣していると？」
木崎副長が慌てた様子で口を開く。今まで戦ってきたＡ・Ｗは、幼体であるＡ・Ｗ－１を除き、エイとヤドカリという既存の生物の姿を模倣していた。
しかし、眼前のＡ・Ｗ－４は絶滅生物の姿を模しているという。『もしや今でもこの海のどこかに、その板皮類とやらの生き残りが居るのだろうか？』……そんな考えが木崎副長の脳裏を過った。
だが、ローザは少し考えるそぶりを見せた後、首を横に振った。
「いえ、あのヒレの形状を見るに、初期のＡ・Ｗ－４はシーラカンスのような現存する古代魚の姿を模倣したと考えられます。その後、何度か大型船舶を狙い沈めるうちに、より効率的に船を沈められる姿に変異したのでしょう……それが偶然、板皮類の姿に似たのだと思います」
ローザの説明を聞き、津川艦長が髭を撫でつけながら口を開く。
「成程な……。頭部を強固な外殻で覆い、あの巨大なツノで衝角突撃を敢行するわけか。あの質量で衝角突撃などされれば、この駿河も……いや、エンタープライズでもひとたまりも無いだろうな」
衝角突撃とは、かつて海戦で頻繁に用いられた体当たり戦法である。
砲やミサイルなどの長射程兵器が実用化される以前、船同士の戦闘は弓兵での撃ち合いや相手の船へ乗り移っての白兵戦、そして敵船への体当たりが主流であった。そのため、体当たり攻撃の威力を増す為に船首喫水線下（現代の艦艇であれば球状船首の部分）にそのための衝角が設けられた。
この衝角を敵船のどてっ腹に突き刺し、浸水させ機動力を奪う……或いは撃沈するのだ。
映像解析から導き出されたＡ・Ｗ－４の全長は、艦隊旗艦エンタープライズに匹敵する。そんな巨体であのツノを突き立てられれば、船体に大穴が開くのは間違いない。ダメージコントロールなど意味を成さないだろう。
「これまでのＡ・Ｗ－４の行動パターンから、ヤツはＤＳＣＶよりも水上の艦艇や潜水艦といったより大型の相手を襲う可能性が高い。イヴちゃんの歌で動きを阻害し、ＤＳＣＶ隊で一気にケリをつけた方が良いかと」
ローザの提案、津川艦長は即座に首肯した。
「先手必勝……それしか無いだろうな。Ａ・Ｗ－２は動きは素早かったが、何とか攻撃は通った。Ａ・Ｗ－３は固い甲殻で攻撃が通らなかったが、動きは鈍重だった。ヤツはその両方の特性を兼ね備えているように見える。戦いを長引かせるのは危険だろう。副長、ＤＳＣＶ隊を発艦させてくれ」
「アイ、サー！ ＤＳＣＶ隊発艦ッ！！」
ＣＩＣ内に木崎副長の号令と武鐘が鳴り響く。
■ヘリ空母駿河、飛行甲板
『第２小隊、０２１から順次に発艦、どうぞッ！』
フライトデッキクルーの号令と共に、第２小隊の八式がアクアラングを背負ったダイバーよろしく背中から青い海に落ち、盛大な水飛沫を巻き上げる。
間もなく、八式のパッシブソナーがエンタープライズの方向から向かって来る複数のキャビテーションをキャッチする。航行音を確認するまでもない、エンタープライズを発艦したガーフィッシュ隊だ。
無線からマディガン大尉の声が響く。
『総員、話は聞いているな？ ０２３を中心に陣形を組み、人魚姫が歌うのと同時にあのデカブツに接敵、一気に決めるぞッ！！』
第２小隊、そしてガーフィッシュ隊メンバーの復唱が無線越しに聞こえ、恭司も『了解！』と答えつつ、僚機達とフォーメーションを組む。
マディガン大尉の命令通り０２３が中心となり、上下左右にガーフィッシュ隊の２番機と３番機、第２小隊の０２１と０２２が位置取り、マディガン大尉のハンマーヘッドが０２３の正面につく。
簡単に言えばマディガン大尉を頂点とする、横倒しにした四角錐のような編隊だ。
計６機のＤＳＣＶはウォータージェットの出力を上げ、前進し始める。ＤＳＣＶが搭載するソナーは未だ相手の姿を捉えてはいないが、上空を哨戒しているＵＡＶ、そして水上の艦艇……特に対潜能力に優れた艦はＡ・Ｗ－４の動向を感知しているはずだ。事実、エンタープライズのＴＦＣＣからは戦術データリンクを介して『Ａ・Ｗ－４、１２時方向より接近中。速力１０ノット、深度５０』とリアルタイムデータが送られてきている。
恭司が八式のメインモニターでその情報を確認していると、今度は無線からローザの声が聞こえて来た。
『こちらローザ、皆聞いて。Ａ・Ｗ－４は頭部全体を外殻で覆っているわ、あれはＡ・Ｗ－３の殻と同じく、生半可な攻撃は効かないでしょう。必然、頭以外の胴体を狙う事になる』
ローザの声の合間に、宗像三尉の『やっぱりそうなるっスよねぇ』というぼやきが聞こえる。
『けど、Ａ・Ｗ－４を覆うウロコも相当な強度があると考えられるわ。あのヒレの形状を見るに、ヤツはシーラカンスのような古代魚を模倣している。一般的に、古代魚は他の魚類よりもウロコが硬いはずなの。だから稼働部位……ヒレの根本を狙ってみて！』
そう説明を終えると、ローザとの通信は途切れた。その直後、八式のソナーが前方に巨大な影を捉えた。
Ａ・Ｗ－４は眼前のＤＳＣＶなど意にも介していないのか、速度を変えることなく、悠々と接近してくる。
『よしッ！ アニング博士の話通り、ヒレの根元を狙って攻撃する！ ０２３、人魚姫に思いっきり歌ってもらえ！ 全機散開ッ！！』
マディガン大尉の号令。Ａ・Ｗ－４との戦闘が開始された。
