女騎士団長様の仕立て直し ～その心、私が優しく縫い合わせます～

第20話 決裂

　一時間後。

　ベラは下町の廃墟――かつての『ぬくもりの針と糸』の跡地にいた。

　瓦礫を素手で退け、泥だらけになりながら店の裏手の木の根元を掘り返す。

　爪が割れ、指から血が滲むのも構わなかった。

　やがて、カチン、と硬い音がした。

　出てきたのは、油紙に包まれた小さな鉄箱だった。

　震える手で開ける。

　中には、古い捜査資料の写しと、妹の友人の手帳が入っていた。

　妹には記者の友人がいたが、若くして病で亡くなったと聞いていた。

　資料の日付は十年前。『嘆きの聖女事件』。

　無実の少女が魔女として処刑された、悲劇の事件だ。

　その判決を下したのがヴァルデングだった。

　だが、手帳に挟まれていたメモには、真犯人がヴァルデングの甥であり、それを隠蔽するために少女に罪を被せた証拠が記されていた。

　きっと妹は友人の記者からこれを託されていたのだろう。

　そしてもう一つ。

　透明魔獣《ステルス・マンティス》を使役するための、「特殊香料の調合レシピ」が入っていた。

「……これは」

　レシピに書かれた材料。腐った果実のエキス、鉄錆の粉末、そして白檀。

　あの夜、そして先日の襲撃で嗅いだ臭いと完全に一致する。

　フワッ……。

　その時、風に乗って微かにその臭いがした。

「……！」

　ベラは顔を上げた。

　臭いの跡を辿る。下町を抜け、第一地区へ。

　そして辿り着いたのは――壮麗な鉄柵に囲まれた、ヴァルデング判事の私邸だった。

　ベラは物陰に身を潜め、「針子の眼(スティッチ・アイ)」で周囲を凝らした。

　庭園の奥で、ヴァルデングが何かに声を掛けている。

　彼は何もない空間に向かって微笑みかけ、手にした生肉の塊を放り投げた。

　手袋もせず、腐敗臭のする魔獣の餌を、その素手で掴んでいる。あの染み付いた異臭は、これだった。

　空中で肉が消滅し、カチ、カチ、という咀嚼音が響く。

「……よしよし。いい子だ」

　確定だった。

　これ以上の証拠はない。あの男が、妹を殺し、クラリスを襲わせた元凶だ。

　　　+++

　夜。

　クラリスが上機嫌で私邸に帰宅すると、リビングは暗かった。

　明かりもつけず、ベラがソファに座っている。

　テーブルの上には、泥だらけの鉄箱と、画集が置かれていた。

「……ベラ？　どうした、暗いぞ」

　クラリスが魔石灯をつける。

　照らし出されたベラの顔を見て、クラリスは息を呑んだ。

　いつも自分に向けてくれる温かい日向のような瞳が、今は凍てつくように冷たかったからだ。

「……団長。座ってください」

「……なんだ、改まって」

　クラリスはいぶかしげにソファに座った。

　ベラは静かに、しかし確信を持って告げた。

「妹を殺した犯人が分かりました。……そして、先日町民が襲われた事件緒黒幕も」

「本当か！　誰だ、その愚か者は。私がすぐに斬り捨ててやる」

「……それは、これを聞いても同じことを言えますか？」

　ベラはクラリスの目を真っ直ぐに見据えた。

「犯人は……ヴァルデング判事です」

　時間が止まった。

　クラリスは数秒間、言葉の意味が理解できないように瞬きをした。

　やがて、その顔が引きつった笑みに変わった。

「……貴様、何の冗談だ。悪趣味だぞ」

「冗談ではありません。これが証拠です」

　ベラはエミリーのデザイン画と、発掘した証拠書類を突きつけた。

「判事は過去の冤罪事件を隠蔽するために、それに気づいた妹を始末したんです。……今日、私は見ました。彼の屋敷で、彼が透明魔獣に餌を与えているのを」

「嘘だッ！！」

　ドンッ！！

　クラリスがテーブルを叩きつけた。

「取り消せ！　今すぐその汚い言葉を取り消せ！」

「事実です！　目を覚ましてください、団長！　あの男は貴女を娘だなんて思っていない。貴女を都合のいい人形として……」

「黙れ黙れ黙れッ！！」

　クラリスは耳を塞ぎ、叫んだ。

　その姿は、信じていた世界が崩壊するのを拒絶する子供そのものだった。

「あの方は……ヴァルデング様は、私にとって父だ！　唯一、私を騎士として認めてくださった方だ！　そのあの方が、人殺しだと？　善良な町民を襲わせたと？　ふざけるな！」

　クラリスは立ち上がり、テーブルの上の証拠書類を薙ぎ払った。

　紙片が宙を舞う。妹の命がけの告発が、床に散らばる。

「……団長」

「私への当て付けか？　それとも、私の幸せが妬ましいのか？　だからこんな……薄汚い紙切れで、私とあの方を引き裂こうとするのか！」

　クラリスの目には涙が溜まっていた。

　怒りではない。恐怖だ。

　ベラを信じれば、ヴァルデングという「父」を失う。

　ヴァルデングを信じれば、ベラという「安らぎ」が嘘になる。

　その矛盾に耐えきれず、クラリスは一番安易で、一番残酷な防衛本能を選んだ。

「……出て行け」

　クラリスは震える指で扉を指差した。

「二度と私の前に顔を見せるな。……貴様など、最初から拾ってくるべきではなかった」

　決定的な拒絶。

　何も言わなかった。

　言い訳も、説得もしなかった。

　今のクラリスには、何を言っても届かないと悟ったからだ。

　洗脳に近い依存。それを解くには、言葉ではなく、もっと強い衝撃が必要だ。

「……分かりました」

　ベラは床に散らばった妹の形見と資料を、一枚ずつ丁寧に拾い集めた。

（これは、あの子にはまだ重すぎる真実だわ。……私が、持っていきます）

　懐にしまい込み、ベラは立ち上がった。

　去り際、クラリスの乱れた襟元が目に入った。

　無意識に、それを直そうと手が伸びる。

　だが。

　ビクッ。

　クラリスが、怯えたように後ずさった。

　その拒絶反応に、ベラの手が空中で止まる。

「……そう、ですね。もう、私の出番ではありませんね」

　ベラは悲しげに微笑み、手を下ろした。

「……サイズが、合わなくなってしまいました」

　それが、最後の一言だった。

　ベラは背を向け、振り返ることなく部屋を出て行った。

　バタン。

　重い扉が閉まる音が、広い屋敷に反響した。

　　　+++

　静寂が戻ったリビング。

　クラリスは一人、立ち尽くしていた。

　怒りは波が引くように消え去り、後に残ったのは、内臓を抉り取られたような喪失感だけだった。

「……ベラ？」

　呼んでも、返事はない。

　いつもの「はい、団長」という優しい声はもう聞こえない。

「……なんでだ」

　クラリスは膝から崩れ落ちた。

　寒い。

　一週間前までは当たり前だったこの部屋の冷たさが、今は耐え難いほどに寒い。

　今朝、あんなに幸せだったエプロンの感触も、ふわふわのクッションも、すべてが色あせて見える。

「……待って」

　クラリスは、ベラが最後に見せた、あの寂しげな笑顔を思い出した。

　そして、空中で止まった手。

　自分は、あの手を振り払ってしまった。

　一番大切にしてくれていた、一番温かい手を。

「……嘘つき！　ずっと一緒にいるって言ったじゃないか！」

　クラリスは誰もいない虚空に向かって手を伸ばした。

　指先が空を切る。

　残っているのは、微かな日向の匂いだけ。それも、時間の経過と共に薄れていく。

「……うぁぁぁぁぁぁッ！！」

　広い「氷の鳥籠」で、クラリスは声を上げて泣いた。

　自分の手で、唯一の温もりを捨ててしまった絶望に震えながら。