君に出会って、恋を知る

第十三話 穏やかな時間

　新しい年を迎えてから、1週間ほどが過ぎた。

　年始の挨拶や来客もようやく落ち着き、アヴェリア公爵邸には、久しぶりに穏やかな時間が流れていた。

　この日は、母は朝から体調がよく、父も仕事が休みだった。

　家族で使う居間には暖炉の火が静かに揺れ、窓辺には母の好きな花が飾られている。

　エマが3人分の紅茶を用意すると、一礼して部屋を出ていった。

　年始の忙しさを終えた使用人たちも、ここ数日は交代で休みを取っているらしい。

　広い屋敷の中は、いつもより少しだけ静かだった。

「こうして3人でゆっくりするのは、久しぶりね」

「そうだな。年が明けてからは、ずっと慌ただしかったからね」

「私も、今日は楽しみにしてたの」

　ルーチェは2人の間に座り、嬉しそうに笑った。

　特別なことをするわけではない。

　ただ3人で紅茶を飲んで、話をするだけ。

　それでもルーチェにとっては、大切な時間だった。

「そういえば、ルーチェ。最近のお勉強はどう？」

　母に尋ねられ、ルーチェは少し考えた。

「歴史と語学は、先生に褒めてもらったの。それから、お花のお世話も前より上手になったの！」

「あら、それはすごいわね」

「うん！」

　褒められて嬉しくなり、ルーチェは笑顔で頷く。

　けれど、すぐに少しだけ困った顔になった。

「でも……ダンスは、まだ難しくて」

　父が小さく笑う。

「始めたばかりなんだから、焦る必要はないよ」

「分かってるんだけど、足を気にすると姿勢が悪くなって、姿勢を気にすると今度は足が分からなくなっちゃうの」

　母が口元に手を添えて、くすくすと笑った。

「少しずつ覚えていけばいいのよ」

「うん。少しずつ練習して、もっと上手になりたいな」

　そう言ってから、ルーチェはもう1つ思い出した。

「それから……お裁縫も、まだあまり上手にならないの」

「あら」

　母が楽しそうに首を傾げる。

「先生には教えてもらってるんだけど……どうしても、縫い目が曲がっちゃうの」

　ルーチェは少しだけ頬を膨らませた。

「お母様はお裁縫が上手でしょう？　今度、元気な日にコツを教えて？」

「もちろんよ。一緒にやりましょう」

「嬉しい！」

　ルーチェの顔がぱっと明るくなる。

　その様子を見ていた父が、穏やかに笑った。

「ルーチェは、この1年でずいぶんいろいろなことに挑戦するようになったね」

「そうかな？」

「ああ。少し前までは、本を読んでいるだけで1日が終わってしまうこともあっただろう？」

「……今もあるよ」

　正直に答えると、父と母が同時に笑った。

「だって、本は面白いんだもの」

「それは知っているよ」

　父の言葉に、ルーチェも笑う。

　それから、ふと思い出したように父を見た。

「そうだ、お父様」

「なんだい？」

「今度また一緒に外国へ行くとき、もし時間があったら、行きたいところがあるの」

　父が少し意外そうに目を瞬く。

「もちろん構わないが……どこなのかい？」

「この前、お父様からもらった本に出てきた場所を、実際に見てみたいの」

　ルーチェは目を輝かせた。

「本には街の様子や建物のことが書いてあったんだけど、読んでいたら、本当はどんなところなのか気になっちゃって」

「なるほど」

「絵で見るのも楽しいけど、自分の目でも見てみたいの」

　父はそんな娘を見つめて、嬉しそうに微笑んだ。

「分かった。今度、都合が合えば一緒に行こう」

「ありがとう、お父様！」

　嬉しくなって声を弾ませると、母が優しく微笑んだ。

「ルーチェは、本当にいろいろなことに興味を持つようになったわね」

「うん。とーっても楽しいもの」

　ルーチェはそう答えてから、少し考えた。

「それに……最近は、前より少しだけ、人とお話しするのも得意になった気がするの」

「まあ」

「以前は、知らない方とお話しするのは苦手だと言っていたものね」

「今でも少し緊張するけど、前よりは大丈夫」

　ルーチェは照れたように笑った。

「新しいお友達もできたから」

「レオルカさまのことかい？」

　父に尋ねられ、ルーチェは頷いた。

「うん」

　そして、自然と表情が明るくなる。

「レオルカさまは本がお好きだから、お話ししてるととても楽しいの。私が読んだことのない本も知ってるし、同じ本でも、私とは違うところが気になったりするんだよ」

「それは楽しそうね」

「うん！」

　ルーチェは嬉しそうに頷く。

「本のお話をしてると、時間がすぐに過ぎちゃうの」

　母はそんな娘を見て、柔らかく微笑んだ。

「素敵なお友達ができて、よかったわね」

「うん」

　ルーチェにとって、それはとても嬉しいことだった。

　今まで本の話をする相手は、大人たちが多かった。

　もちろん、それも楽しい。

　けれど、自分とそれほど年の変わらない相手と、同じ本について話すのは少し違った。

　知らなかったことを教えてもらったり、自分が好きなところを話したり。

　そして時には、同じところを読んでいるのに、まったく違うことを考えていたりする。

　それがルーチェには、とても面白かった。

　しばらく3人で話していると、不意に母が静かに口を開いた。

「……ルーチェ」

「なあに？」

「いつも、私の体調のせいで、一緒に過ごせない日も多くて……ごめんなさいね」

　先ほどまで笑っていた母の顔に、ほんの少しだけ申し訳なさそうな色が浮かんでいた。

　ルーチェは母を見つめる。

　寂しくないと言えば、嘘になる。

　母が部屋で休んでいる日は、話しかけに行くこともできない。

　一緒にお茶をしたいと思う日もある。

　けれど――。

「お母様が謝ることじゃないよ」

　ルーチェはそう言ってから、少し考えた。

「……寂しいときは、あるよ」

　母がわずかに目を伏せる。

　だからルーチェは、その手にそっと自分の手を重ねた。

「だからね」

　ルーチェは母を見上げて、にこっと笑った。

「元気な日は、今日みたいに一緒にいてほしいの」

　母は少し驚いたように目を瞬いたあと、優しく笑った。

「ええ。もちろんよ」

「約束だよ？」

「ええ、約束」

　それを聞いて満足したルーチェは、ふと隣へ顔を向けた。

　そこには、穏やかな顔で2人を見ている父がいる。

　ルーチェはじっと父を見つめた。

「……お父様も！」

「私もかい？」

　突然話を向けられ、父が目を丸くした。

「うん。だって、お父様もお仕事ですぐいなくなっちゃうでしょう？」

「それは……」

「だから、お休みの日は今日みたいに一緒にいてほしいの」

　父は困ったように母を見る。

　母は楽しそうに笑っているだけで、助けてくれる様子はない。

「……分かった。約束しよう」

「本当？」

「ああ。できるだけ、ね」

「“できるだけ”なの？」

　ルーチェが少し不満そうにすると、母がとうとう声を上げて笑った。

　父も困ったように笑い、ルーチェもつられて笑う。

　暖炉の火が、ぱちりと小さな音を立てた。

　外は冬の冷たい空気に包まれている。

　けれど、3人で過ごす部屋の中は、どこまでも暖かかった。