世界の果てを、この目で

第28話 風が止まる森

「――『風が止まる森』の話、知ってる？」

　少年のその一言で、俺の意識は完全に夕飯から離れた。

「何それ。どこにあるの？　なんで風が止まるの？　森の中だけ？　いつから？　魔物はいる？」

「ちょ、ちょっと待ってよ兄ちゃん！」

「ルカ」

　隣から低い声が飛んできた。振り向くと、ミアが両手で顔を覆ったまま、指の隙間からじっと俺を睨んでいる。

「なに？」

「昼間、おじいさんに質問攻めにして怒られたの、もう忘れたの？」

「怒られてはいないだろ」

「そこじゃない！」

「クゥ」

　ミアの足元で丸くなっていたクウまで、なぜかうんうんと頷いている。

「お前までそっちにつくのかよ……」

「クゥ！」

　力強く返事をされた。昼間の件をまだ根に持っているらしい。

　少年は俺たちのやり取りを見てケラケラと笑うと、木の椀を置いて口元を拭った。

「村の北に森があるんだよ。山を一個越えたところ」

「北……」

　昼間、村人から聞いた話を思い出す。谷の北側の尾根。その向こうには、昔使われていた古い山道が残っているという。

「そこにあるの？」

「うん。でも、大人は近づくなって言う」

「なんで？」

「知らない」

「危ない魔物がいるとか？」

「知らない」

「毒の草とか？」

「知らない」

「じゃあ――」

「だから知らないってば！」

「ルカ、子ども相手に尋問しない」

「聞いてるだけだって！」

　すると、向かいで酒を飲んでいた村の男が豪快に笑った。

「ははは！　坊主、本当に冒険者なんだな。目の色が変わっとるぞ」

「だって『風が止まる森』ですよ！？」

「名前だけ聞けば大層だがな」

　男は木杯を傾けながら、何でもないことのように続けた。

「実際、何があるわけでもない。ただの森だ」

「……ただの森？」

「ああ」

「風が止まるのに？」

「止まるな」

「ただの森じゃないじゃないですか！」

「そこが変なだけだ」

「十分変ですよ！」

　思わず立ち上がると、ミアが無言で俺の上着を引っ張り、強制的に座らせた。

「昔からあるんですか？」

　今度は少しだけ落ち着いて尋ねる。

「俺がガキの頃にはもうそう呼ばれてたな」

「その前は？」

「さあな。親父も爺さんも、昔からそうだったって言ってた」

「誰か調べたことは？」

「あるんじゃないか？　俺たちは行かんから知らん」

「どうして行かないんです？」

　その問いに、男は少しだけ首を傾げた。

「行く理由がないからな」

「…………」

　あまりにも単純な答えだった。

「山菜なら村の周りで採れる。薪も足りとる。狩り場だって南側にある。わざわざ尾根を越えて、気味の悪い森に入る必要なんぞない」

「でも、気にならないんですか？」

「ならんなあ」

「なんで！？」

「ルカ」

「はい」

　ミアに睨まれ、再び座り直す。

　信じられない。風が止まる森だぞ。名前だけで三日は眠れなくなりそうなのに。

「……ちなみに」

「まだ聞くの？」

「最後！　最後だから！」

　俺は男へ向き直った。

「何がどう『止まる』んですか？」

「ああ、それか」

　男は酒を一口飲んだ。

「森へ入れば分かる」

「…………」

　ごくり、と唾を飲み込む。

「外でどれだけ強い風が吹いててもな。森の中に一歩入った途端――ぴたりと止まるんだとよ」

　ぞくり、と背筋を何かが駆け抜けた。

「……一歩？」

「ああ」

「徐々に弱くなるんじゃなくて？」

「知らん。俺は入ったことないからな。昔入った奴がそう言ってたってだけだ」

「誰ですか、その人！」

「死んだ」

「えっ」

「八十過ぎまで生きて、十年くらい前にな」

「びっくりさせないでくださいよ！」

「かかか！」

　周囲の村人たちから笑い声が上がった。どうやらこの村にとって『風が止まる森』は、恐ろしい禁足地というより、子どもを近づけないための少し不気味な場所程度の扱いらしい。

　けれど――俺には、その話を笑い飛ばせなかった。

　風。それは、俺が十五歳の儀式で授かった属性だ。

　目には見えない。けれど、いつだってそこにある。草原を渡り、木々を揺らし、雲を運び、鳥の翼を押し上げる。

　完全に消えるなんてことが、本当にあるのだろうか。

「…………」

　確かめたい。自分の目で。

「ルカ」

「ん？」

「明日行くつもりでしょ」

「…………」

「その顔やめて」

「まだ何も言ってないだろ」

「分かるよ。何年一緒にいると思ってるの？」

「俺たち十五歳だから、最大でも十五年だな」

「そういう話じゃない！」

　俺は笑った。でも、否定はしなかった。

　　　　　◆

　翌朝。

「よし！」

　村の北側、荷車を置かせてもらった空き家の前で、俺は背負い袋の紐を強く締め直した。

「行こう！」

「……やっぱり行くんだ」

「もちろん」

「クゥ……」

　クウが露骨に嫌そうな顔をした。

「大丈夫だって。ちょっと見てくるだけだから」

「昨日も聞いた気がする、その言葉」

「気のせいだ」

「古い橋を渡ったときも言ってた」

「気のせいだ」

「知らない道に入ったときも言ってた」

「気のせいだ」

「もう信用しないからね」

　ミアはため息をつきながらも、しっかり弓と矢筒を背負っている。なんだかんだ言いつつ、来てくれるのだ。

「荷車はどうする？」

「村に置かせてもらおう。山道じゃ邪魔になるだろうし」

「それがいいね。必要なものだけ持っていこ」

　水筒、干し肉、火打ち石、ロープ、簡単な薬草、野営用の布。そして、俺のノートと地図。最低限の装備だけを背負い、俺たちは村の北へ向かった。

　村外れを抜けると、すぐに道は細くなった。人ひとりが歩ける程度の土道が、山の斜面を縫うように続いている。

「これが昔使われてた山道かな」

「たぶん。完全には消えてないね」

　草に覆われてはいるものの、注意して見れば道筋は分かる。ところどころに苔むした石が並べられ、斜面が崩れやすい場所には古びた丸太が打ち込まれていた。

　誰かが造った道だ。けれど、長い間ほとんど使われていない。

「なんで使われなくなったんだろ」

「村の人が言ってたでしょ。北に行く必要がなくなったんじゃない？」

「昔は必要があったってこと？」

「……そうなるのかな」

　また一つ、気になることが増えた。俺はノートを取り出そうとして――。

「歩きながら書かない！」

「まだ何もしてない！」

「顔で分かる！」

　仕方なくノートをしまう。

　しばらく山道を登り続けると、木々の間からハル村が見えた。朝靄の残る谷底、小さな家々、青々としたリュナ草の畑。昨日までは名前すら知らなかった場所が、今ではもう地図の中の一つの点ではなくなっている。

「……また来たいな」

「リュナ草のパン目当て？」

「それもある」

「やっぱり」

　やがて道は尾根へ到達した。

「うわ……」

　思わず声が漏れる。

　山の向こう側に、広大な森が広がっていた。昨日歩いてきた森とは違う。巨大な針葉樹が密集し、濃い緑色の海のように山肌を覆い尽くしている。その奥には、さらにいくつもの山々が連なっていた。

「結構広いね……」

「地図だと……」

　俺は羊皮紙を開く。ハル村を書き加えた場所から北、やはり何も描かれていない。

「また空白だ」

「ルカ、嬉しそう」

「そりゃ嬉しいだろ」

　まだ知らない場所がある。それだけで胸が高鳴った。

「森はどれだろ？」

「たぶん……あれじゃない？」

　ミアが指差す。尾根から北東へ下った場所、周囲より一段低くなった盆地のような地形に、ひときわ密度の高い森が広がっていた。

「……あそこだけ、ちょっと暗く見えない？」

「うん」

　雲がかかっているわけではない。朝日は森全体へ平等に降り注いでいる。なのに、その一帯だけが妙に沈んで見えた。

　俺たちは顔を見合わせる。

「行ってみよう」

「うん」

「クゥ……」

「クウもな」

「クゥー……」

　明らかに帰りたそうだった。

　　　　　◆

　尾根から下り始めて、およそ一時間。

　道は次第に荒れていった。倒木を跨ぎ、伸び放題の草をかき分けながら進む。それでも、古い山道そのものは森へ向かって続いていた。

「……変だな」

「何が？」

「この道」

　俺は足元を見る。長い年月で土に埋もれているものの、平らな石が一定の間隔で敷かれている。

「ハル村の南側の道より、ちゃんと造られてる」

「本当だ……」

「昔は、この先に何かあったのかな」

　ミアは答えなかった。いや、答えられるはずがない。今はまだ。

　だからこそ、確かめる。

　さらに歩く。木々が増え、空が狭くなる。風に揺れる葉の音が、さわさわと頭上から降り注いでいた。

「もう近いと思う」

「どうして？」

「ほら」

　俺は前方を指差した。木々の種類が変わっている。俺たちが歩いている場所には細身の針葉樹が多いが、数十歩先から突然、幹の太い黒っぽい木々が密集していた。まるでそこに見えない境界線でも引かれているように。

「……あれが？」

「たぶん」

　俺たちは足を止めた。

　風が吹いている。山を下ってくる冷たい風。

　俺の髪が揺れ、ミアの短い髪がなびき、木々の葉が擦れ合う。

　ざわざわ、ざわざわ、ざわざわ。

　いつもの森の音だ。

「行くよ」

「……うん」

　俺が先頭に立った。

　一歩、二歩、三歩。黒い木々へ近づく。まだ風は吹いている。

　五歩、四歩、三歩――なぜだろう、胸がざわつく。

　二歩、一歩。

　そして、俺は黒い木々の間へ右足を踏み入れた。

「――っ」

　思わず息を呑んだ。音が、消えた。

「……え？」

　後ろからミアの声。俺は動けなかった。

　右足は森の中、左足は森の外。その境界に立ったまま、ただ前を見つめる。

　葉がある。枝がある。草がある。

　けれど、何一つ揺れていない。

　俺の背後では、今も風が吹いている。ざわざわと木々が鳴っている。なのに、目の前の森だけが――完全に静止していた。

「……本当に」

　ミアが小さく呟いた。

「風が、ない……」

　俺はゆっくりと森の中へ入った。左足も境界を越える。

　その瞬間、肌を撫でていた風が完全に消えた。

「…………」

　試しに振り返る。ほんの一歩後ろ、そこでは木々が風に揺れている。

　俺は右手だけを境界の外へ伸ばした。指先に風を感じる。引き戻す。消える。

「なんだ、これ……」

　もう一度。出す、風。戻す、無風。

「ルカ」

「見て。ここ、本当に境目がある」

「分かったから、何回もやらなくていい」

「すごいぞ、ミア！」

「うん……これは、ちょっとすごい」

　ミアも恐る恐る森へ足を踏み入れた。

「……気持ち悪い」

「そうか？」

「だって、森なのに音がしない」

　言われて気づく。鳥の声がない。虫の羽音もない。葉擦れの音もない。

　俺たちの呼吸と、靴が土を踏む音。それだけが、妙にはっきり聞こえる。

「クウ？」

　振り返ると、クウは境界の外にいた。四本の足を踏ん張り、こちらをじっと見つめている。

「おいで」

「クゥ……」

「大丈夫だって」

「クゥゥ……」

　来ない。普段なら俺が先へ行けば、なんだかんだでついてくる。けれど今日は違った。耳を伏せ、二股の尻尾を低く垂らし、森の奥を睨みつけている。

「……クウ？」

　俺は笑うのをやめた。クウの額、白い毛の間にある小さな菱形の結晶。それが――

「ミア」

「なに？」

「あれ……」

　淡く。本当に淡く、光っていた。

「……光ってる？」

「うん」

　初めて見る反応だった。クウ自身も戸惑っているらしく、前足で額をこすろうとしている。

「クウ、こっち来れるか？」

「クゥ……」

　一歩、クウが恐る恐る近づく。境界の直前で止まり、鼻先を伸ばした。

「クゥ……」

　そして、前足を一歩、森の中へ入れた瞬間――

　――キィン！

「っ！？」

「きゃっ！」

　甲高い音が森に響いた。クウの額の結晶が、一瞬だけ強く輝く。

「クゥッ！」

　驚いたクウが飛び退いた。

「クウ！」

　俺は慌てて駆け寄る。

「大丈夫か！？」

「クゥ……」

　怪我はない。額の結晶も元に戻っている。

　けれど。

「今の……何？」

「分からない」

　分からない。だからこそ、俺は森を見る。

　さっきまでとは違って見えた。ただ風が吹かない不思議な森、それだけではない。

　ここには何かある。クウが反応する、何かが。

「…………」

　胸の奥が熱くなる。怖い。でも、それ以上に――知りたい。

「ルカ」

「うん」

「その顔してるとき、絶対ろくなことにならない」

「ひどくない？」

「事実だもん」

　俺は苦笑しながら、ノートを取り出した。

『ハル村北方。地図に記載なし。』

『風が止まる森。境界を越えた瞬間、完全な無風状態になる。』

『クウの額の結晶が反応。原因不明。』

『――要調査。』

「よし」

「……帰る？」

「まさか」

「だよね」

　ミアは諦めたように弓を握り直した。俺も立ち上がる。

「少しだけ行ってみよう」

「その『少しだけ』、今日何回目？」

「まだ一回目だ」

「昨日から数えたら？」

「……行こう！」

「誤魔化した！」

「クゥー！」

　クウの抗議まで背中に飛んでくる。

　それでも、俺は森の奥へ目を向けた。

　風のない森。音のない森。

　そして――クウの結晶が初めて反応した場所。

　まだ、このときの俺は知らなかった。

　この森で見つけるものが、父さんが持ち帰った、あの『黒い板』と――初めて繋がることになるなんて。