わくわくぷ～ペトロポルカ外伝 伊勢野巫鈴の反乱 16歳の挑戦

それは兄の呟きで始まった

　午後四時。

　日ノ本文化部の部室には、西日が差し込んでいた。

　机の上には、昭和の雑貨、鉄板焼き用の鉄板、なぜかファミコンのコントローラーまで並んでいる。

　祝う気があるのかないのか分からない。

　だが、琴美らしいと言えば、あまりにも琴美らしい景色だった。

　今日は、伊勢野巫鈴の誕生日である。

　本来なら、もっと明るく、もっと騒がしく、何も考えずに笑っていられる時間になるはずだった。

　けれど、その空気は、沙羅の一言で少しだけ変わった。

「ねえ、うちのクラスの子の妹……最近ずっと学校に来てないんだって」

　鉄板の前でヘラを握っていたズーハンの手が止まった。

　琴美も、飾りつけの途中で振り向く。

「どうして？」

「空気が読めないとか、グループに馴染めないとか。そういうので勝手に下にされて、無視されてるらしい」

「……ひどい」

　美優が小さく言った。

　シャオも眉を寄せる。

「パォ……そんなの、いじめですぅ……」

「あるよ、そういうの」

　萌香が机に肘をつき、つまらなそうに言った。

「一緒にいちゃだめリストとか。誰と話したら空気悪いとか。ほんとくだらない。でもさ、くだらないで済まない顔してる子、いるんだよね」

　部室の中に、沈黙が落ちた。

　西日だけが、机の端を静かに照らしている。

「空気、か」

　ズーハンが低く呟いた。

「強いほうに流れて、弱いほうを黙らせる。あれは人を壊す」

　誰もすぐには返せなかった。

　そのときだった。

「……そもそもさ」

　真平が、ぽつりと言った。

　いつものように、端の席で皆の話を聞いていただけの兄が、何気ない調子で口を開いた。

「クラスって……勉強、しづらくね？」

　特別な言い方ではなかった。

　怒っていたわけでもない。

　大げさな主張でもない。

　ただ、前からそこにあった違和感を、拾い上げただけのような声だった。

　だが、その一言で、部室の空気が変わった。

　巫鈴は手にしていたティーカップを、そっと机に置いた。

　小さな音がした。

「……そうか」

　巫鈴が呟く。

　その声は、誰に向けたものでもなかった。

「勉強がしづらいのは……空気が先に来るからなんだ」

　空気を読む。

　目立たないようにする。

　間違えないようにする。

　笑われないようにする。

　そして、ようやく勉強が始まる。

　それでは、順番が逆だ。

　巫鈴はゆっくり立ち上がった。

　窓際へ歩き、カーテンの端を指でつまむ。

　西日の光が、巫鈴の横顔を細く照らした。

「……私、小学校六年のとき、一度、学校に行けなくなったことがあるの」

　部室の視線が、巫鈴に集まった。

　真平だけが、少し目を伏せる。

「最初の授業で、担任が言ったの。好きな人と嫌いな人をノートに書けって」

「……なにそれ」

　琴美の声が低くなる。

「私は手を挙げて聞いた。『それなら、先生ランキングを作ってもいいんですか』って」

「うわ」

　勇馬が顔をしかめた。

「巫鈴さんらしいけど、それ先生キレるのでは……」

「ええ。キレたわ」

　巫鈴は淡々と言った。

　淡々としているぶん、その奥にある傷が見えた。

「そこから私は、生意気な子になった。授業で手を挙げても無視。当てられたと思ったら黒板の前に立たされて、『みんな、これが悪い例です』って」

　美優が息をのんだ。

「宿題を出しても、机に叩きつけられる。私が何をしても、先生が笑えば、クラスも笑った」

　巫鈴の指に、少しだけ力が入った。

　カーテンの布が、わずかに歪む。

「そのうち、私が何を言っても、おかしいってことになる空気ができた」

　そこで、言葉が止まった。

　ほんの短い沈黙。

　それから、巫鈴は続けた。

「授業が、私を壊すための場所みたいになってた」

　誰も笑わなかった。

　誰も茶化さなかった。

　部室の中から、さっきまでの誕生日会の気配が、少しだけ遠ざかっていた。

「朝、玄関で靴を履いたまま、動けなくなった。行かなきゃいけないと思うのに、体が動かない。教室を思い出すだけで、息が詰まる」

　巫鈴は、窓の外を見ていた。

　けれど、その目は今の景色を見ていなかった。

「でも、ある日……兄が来た」

　真平の肩が、わずかに動いた。

「雨の日だった。放課後の昇降口で、私、立ってたの。傘も差さないで」

　巫鈴は、そこで初めて兄を見た。

「そしたら、お兄ちゃんが来て、私の前に立って、こう言ったの」

　真平は何も言わない。

「『もう、行くな』って」

　美優が小さく声を漏らした。

「普通なら、頑張れとか、もう少し我慢しろとか、そう言うと思ってた」

　巫鈴は静かに続ける。

「でも、お兄ちゃんは言った。『そんなとこ、行く価値ない。巫鈴が壊れるくらいなら、学校なんてどうでもいい』って」

　真平は頭をかいた。

「……あんまり覚えてないけど」

「嘘」

　巫鈴が即答した。

「そういうところだけ逃げるんだから」

　ほんの少しだけ、部室の空気がゆるんだ。

　けれど、巫鈴の声はまだ静かだった。

「私はまだ、『私が我慢すれば』って言ったのよ」

　真平は黙っている。

「そしたら、お兄ちゃん、珍しく怒った」

　沙羅が、真平の横顔を見る。

　巫鈴は言った。

「『我慢する必要なんて、どこにあるんだよ』って」

　その言葉だけで、部室の中がまた静かになった。

「『諦めたくなったなら、それはよく頑張ったってことだ。諦めなかったなら、それはもっと頑張ったってことだ。どっちも、ちゃんと偉い』って」

　誰もすぐには口を開けなかった。

　真平は、少し困ったように笑った。

「……そんな偉そうなこと言ったかな、俺」

「言った」

　巫鈴は短く答えた。

　その声には、責める響きはなかった。

　ただ、忘れていないという響きがあった。

「その日から、私は学校に行くのをやめた」

　巫鈴はカーテンから手を離した。

「家族は責めなかった。代わりに、市の図書館へ通うことになった」

「図書館……」

　勇馬が繰り返す。

「ええ。あそこでは息ができた」

　その一言で、美優の表情が少しだけ和らいだ。

「職員さんが、私の目を見て、君にはこういう本が合うと思うって言ってくれた。最初に渡されたのは、親鸞の本だった」

「親鸞って、あの？」

「そう。そこから、学校で学べなかったことを、図書館で学んだ」

　ズーハンが静かにうなずいた。

「逃げたんじゃない」

　そして、短く言う。

「生き残ったんだな」

　巫鈴も、ほんの少しだけうなずいた。

　そのとき、美優がおずおずと手を胸の前で握った。

「でも……」

　皆がそちらを見る。

　美優は少し怯えたように肩を縮めたが、それでも言葉を続けた。

「学校とか、クラスって……全部が悪いわけじゃないですよね……？　助けてもらえることも、あるし……」

　言いづらいことだった。

　けれど、言わなければならないことでもあった。

　巫鈴は美優を見た。

　すぐには答えなかった。

　美優の言葉を、逃げずに受け止めているようだった。

「ええ」

　やがて、巫鈴は言った。

「全部が悪いわけじゃない」

　巫鈴は、すぐに否定しなかった。

「私は教師に傷つけられた。でも、別の人には救われた。図書館の職員さんにも、家族にも、ここにいるみんなにも」

　美優は、少しだけ目を伏せた。

「だから、学校そのものを憎んでいるわけじゃない」

　巫鈴は机の方へ戻ってきた。

　一歩ずつ、静かな足取りだった。

「でも」

　その一言で、空気が引き締まった。

「救われるかどうかが、運なのはおかしい」

　誰も言葉を挟まなかった。

「当たりの先生に会えるか。外れの先生に壊されるか。居ていいクラスに入れるか。息の詰まる場所に閉じ込められるか」

　巫鈴は、机の上に置かれたティーカップを見た。

「そんなもので、子どもの人生が左右されるのは、おかしい」

　萌香が唇を噛む。

　琴美も黙っていた。

「クラスは、仲間を作る場所にもなる。けれど、逃げ場をなくす檻にもなる。勉強する場所が、生きづらさを教え込む場所になっているなら、それはもう、仕組みとして壊れてる」

「……壊れてるなら」

　勇馬が静かに言った。

「直さないといけない、ってことか」

　巫鈴は、すぐには答えなかった。

　答えはある。

　けれど、それを口にすることが、怖かった。

「……でも、怖いわ」

　真平が顔を上げる。

「また笑われるかもしれない。生意気だって言われるかもしれない。先生を敵に回すかもしれない」

　巫鈴は、そこで一度息を止めた。

「また、あのときみたいになるかもしれない」

　それまで刃のように整っていた声が、そこだけ少女の声に戻っていた。

　日ノ本文化部の誰も、何も言わなかった。

　言えなかった。

　けれど、巫鈴は顔を上げた。

「それでも」

　その目に、まだ迷いはあった。

　けれど、目を逸らす弱さはなかった。

「見過ごせない」

　説明は、それ以上いらなかった。

　琴美は息をのみ、沙羅はまっすぐ巫鈴を見返した。

　萌香は拳を握っていた。

　シャオは不安そうな顔のまま、それでも目を逸らさなかった。

　ズーハンは、黙ってうなずいた。

「……変えたい」

　巫鈴の声が、部室の真ん中に落ちた。

　大きな声ではなかった。

　けれど、誰にも聞き間違えようのない声だった。

「学校を、変えたい」

　巫鈴は続けた。

「壊したいんじゃない。誰かを責めたいんでもない。ただ、息ができない場所を、そのままにしておきたくない」

　声は静かだった。

　静かな分だけ、逃げ場がなかった。

「先生や制度に潰される子を、もう出したくない」

　そこで巫鈴は、少しだけ唇を結んだ。

「だから、私は考える。どうすれば変えられるのか」

　真平は妹を見て、少しだけ笑った。

「……そういう顔すると思ってたよ」

　巫鈴も、わずかに笑う。

「お兄ちゃん」

「ん？」

「今度は……勝てるかな」

　真平は、少しも迷わなかった。

「勝てるさ」

　いつもの調子だった。

　けれど、その声には、妙な確かさがあった。

「少なくとも、今度は一人じゃない」

　その瞬間、部室の空気が少しだけ動いた。

　琴美が、しばらく黙っていた。

　それから、無理にではなく、いつもの顔で立ち上がった。

「よし。じゃあ、ここからは誕生日会」

「えっ」

「重い話を、重いまま終わらせない。それが日ノ本文化部でしょ」

　琴美は、胸を張った。

「予定通り、サプライズケーキ！」

「パォォォ！　クラッカー発射タイムですぅ！」

　シャオが両手を広げる。

「待てシャオ、角度！」

　沙羅が慌てて止めた。

「GG。ケーキ、冷えてるぞ」

　ズーハンがクーラーボックスを指さす。

「はいはい、ローソク出すよー」

　萌香が袋を開ける。

「煙感知器だけは鳴らさないでよ」

　沙羅が言う。

「なんで誕生日会で防災意識だけ高いのよ」

　琴美が返した。

　ようやく、笑いが戻ってきた。

　パンッ、パンッとクラッカーが鳴る。

　少し遅れて、甘い香りのケーキが机に置かれた。

　部屋の明かりが落とされる。

　小さな炎が、薄暗い部室の中で揺れた。

　巫鈴は、その火を見つめた。

　ついさっきまで、ただの誕生日の灯だったものが、今は別のものに見えていた。

　祝うための火。

　思い出すための火。

　そして、まだ名前のない何かを始めるための火。

「やっぱり、巫鈴らしいわね」

　琴美が笑った。

「普通の誕生日会じゃ終わらないんだから」

「でも、いいと思う」

　沙羅が言った。

「あなたが動けば、何か変わるかもしれない」

「パォ……！」

　シャオが拳を握る。

「わたし、応援するですぅ！」

「GG」

　ズーハンが短く言った。

「お前がやるなら、俺も支える」

「……あたしも」

　萌香が言う。

「止めない。たぶん、止めらんないし」

　美優は、胸の前で手を握った。

「わたし……さっき、ちょっと怖いって思いました。でも、それでも言わなきゃいけないことって、ありますよね」

　勇馬も、少し照れたように笑う。

「……僕まで背筋が伸びました」

　違う言葉が、同じ場所に集まっていく。

　一人ではない。

　その事実だけが、ゆっくりと形になっていった。

　巫鈴は皆を見渡し、静かに笑った。

「ありがとう」

　それだけで十分だった。

　西日は、もう薄れかけていた。

　ローソクの火だけが、小さく、けれど確かにそこにある。

　巫鈴は息を吸う。

　そして、火を吹き消した。

　部室が、一瞬だけ暗くなる。

　けれど誰も、不安にはならなかった。

　消えた火の奥で、もっと大きなものが灯ったことを、皆が知っていたからだ。

　その日。

　伊勢野巫鈴の誕生日に。

　まだ誰も名前を知らない、小さな反乱が始まった。