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第15話

「敵は密集陣形で備えています」

「そのようだな……」

　チラリと画面端に映るレーダーを見て、CPUのセオリー道理の戦法に口元が緩む。

　こんなのが、カルミアの相方を決める試験だなんてな。

　AWP-07Fの力強い足が土を舞い上がらせ、軽快にコンクリートの壁を縫うように駆け抜けていく。

　走っているだけで分かる。機動面、武器の積載量、それを支えるフレームは確かに06以上だ。

　だけど、機体がピーキーなのは否めないな。

　機体の反応速度を直す為とはいえ、かなりピーキーな機体になってしまった。

　だが、今はベストを尽くしてデータを得るだけだ。

　その為にも──まずは目の前の敵だな！

　巨大な壁との間を通り抜けると、正面にはまたしてもコンクリートの壁が立ちはだかっていた。

「琴美祢様、この壁の先に敵4機が待ち構えています。

　壁の横から攻撃する場合、シールドを正面に展開し攻撃を凌ぎながら攻撃することを推奨します」

「いや、シールドは左右に展開しろ」

「左右ですか？　それでは、正面から敵の攻撃を受けることになりますが？」

「問題ない、何故なら……」

　走るスピードを上げ壁に突進していく。

「壁は飛び越えても通れるからな！」

　迫り来る壁を前にした直後、片足に力を込める。

　壁の高さは約15メートル。06じゃこの高さを飛ぶのは難しいが、この新型の性能なら……！

「いッけぇぇぇッ！」

　片足に込めた力を全力で使いかっ飛ぶ。

　機体はその巨体をものともせず、コンクリートの壁を悠々と越え、敵が密集している中央へと降り立つ。

　コンクリートの壁を背に預けて敵は固まっていた。

　つまり俺は、敵が一番警戒していない位置へ簡単に入れ込めたことになる。

「まずは、1つ！」

　敵の背に銃口を向け引き金を引く。

　直後、銃声を轟かせ敵の背を40mm弾が食い破る。

　穴だらけになった06が無気力に膝を着くのと同時に、入り込んだ敵(おれ)に気づいた3機の銃口がこちらに向く。

　敵の銃口が火を噴く。豪雨のように力強い弾幕を両脇から受ける。

　だが、それは展開していたシールドが全て受け止めていた。

「ナイスだカルミア」

　素早く周りを見渡す。

　右側に１機。左側に２機。

　シールドをほぼゼロ距離で撃ち続ける敵は後だ。

　メインモニターの端に映る敵。少し離れているが、奴を先に殺るか！

　シールドの間から銃口を突き出し、左側に立っていた敵に照準を付け。

　引き金を引く。

　敵の銃声に交じって３発の弾丸が敵に放たれる。

「──2つッ！」

　確かな手応えに笑いが込み上げる。

　敵の硝煙に風穴を開け、3発の銃弾がコックピットを貫く。

　銃撃を始まって、１０秒くらいで敵の銃声が止んだ。どうやら弾切れの用だ。

　機体の両脇に展開されたシールドのおかげで、こちらのダメージは皆無。

　とはいえ、弾を最初の一機に使いすぎた。残弾が少ない。

　それならと、銃に添えていた左手で、腰に備えられたブレードを抜く。

「これで、3つ！」

　左向き様に一閃。

　近くに居た敵の脆い腰をブレードで切り裂く。

　上半身が滑り落ち、地面に残骸を露にする06。

「最後！」

　機体を素早く回頭させ最後のターゲットに向きを変える。

　メインカメラに敵の姿が映る。

　だが、一足遅かった。最後の１機はマガジン装填を完了して、再びこちらに銃口を向けていた。

　避けるスペースも切りつける時間もない……。

「なら、こいつでどうだ！」

　右手に装備したままのライフルが敵の片膝を狙い火を噴く。

　40mmがたったの2秒だけ轟音を立て、撃鉄がカチッと虚しく鳴り響く。

　だが、流石対２足歩行兵器のメイン武器というべきか。

　数発でしっかりと脚部のフレームを破壊し、敵を地に這いつくばられせた。

「終わりだ！」

　サーベルを上に掲げ、振り下ろす。

　コックピットをサーベルが貫き、敵の動きが完全に停止する。

「終わったか？」

「いえ、まだです」

　画面端のレーダーに、一機の機影が移っていた。

　それは、壁をすり抜けて一直線にこっちに向かって来ていた。

　バグか？

「……いや、違う！」

　正面のコンクリートの天辺を見上げる。

　すると、突然それは姿を現した。

「なッ！」

　驚きで一瞬言葉が詰まる。

「07だと‼」

　分厚い装甲。ライフルを持つ４本の腕。

　それは、まさしく07であった。

　マズい！

　敵の姿に気を取られすぎた。

　敵は既にライフルを構えていた。瞬時に回避行動をとろうとするが、既に手遅れ。

　空中に居るにも関わらず、敵はしっかりとこちらに照準をつけていた。

　やられる⁉

「琴美祢様、そのままで動かないでください！」

　カルミアの指示に足を止める。

　直後、敵が持つ4丁のライフルが火を噴く。

　それと同時に、こちらの07に備えられていたシールドが本機を守るために構える。

　銃弾がぶつかる事に鳴り響く金属音。その衝撃がコックピット内にまで伝わる。

　敵は地面に着地するが、集中弾を浴びせてくる。

　これが、新型の性能って奴なのか⁉

　だが、それも長くは続かず、敵の銃声が止んだ。

　弾が切れたか？

「カルミア、シールドをどけてくれ！」

　カルミアに命令すると同時に、ライフルを捨ててサーベルを構え敵に向かって突っ込む！

「これで、どうだ！」

　敵に近づき縦に一閃。

　が、敵はメインアームの２丁のライフルを犠牲にして身を守る。

　マガジンが持てないこの機体には、弾切れのライフルなど無用ってか。

「ッ！」

　気づけば敵はサブアームで大型サーベル抜いていた。

「（マズいッ！）」

　後ろに跳び敵との距離を取ろる。

　その間に、敵は大型サーベルをメインアームで構え、サブアームで腰のサーベルを構えていた。

　その姿は、さながら阿修羅だ。

　だが、ここで負ける訳にも、長期戦をする訳にもいかない。

　カルミアに負担をかけさせてしまうが……やるしかない！

「カルミア、守りは任せた。速攻で片をつける！」

「了解」

　速攻で終わらせる！

　機体を走らせ再び敵との距離を縮める。

　敵は大型サーベルを右に構え、サブアームのサーベルを上に構えこちらを迎撃する構えをとる。

　接近戦において、大型サーベルの扱いは難がある。

　当たれば大きなダメージを与えられるが。

　その武器の重量はすさまじく。今までの機体では当てるのは困難だった。

　だが、新型(こいつ)なら話は別だ。

　こいつのパワーがあれば、大型サーベルは最強のメイン武器になる。

　だけど、相手はCPU。攻撃パターンは決まっている。

　俺が近づいてからの横一線、外せばサブアームで近寄らせない。

　そんな所だろう……。

「動きが分かっているなら対処できる！」

　敵との距離が近づく。

　その直後、敵の横一線が迫る。

　思っていた動き、ドンピシャ！　これなら避けられる！

　足を止め後ろに下がる。直後、敵の横一線が中央で止まる。

　なんでだ？　なんで、止まっ、た……。

　敵のサーベルの切っ先が一瞬後ろに下がったと直後だった。

　切っ先が伸びた。

　敵が横一線から突きに変えたのだ。

　サーベルの剣先が胸部めがけて近づいてくる。

「まだ、だ‼」

　右肩を斜め後ろに振り、その反動で機体が斜めに体制を崩す。

　機体の反応を上げた甲斐があってか。大型サーベルが胸部装甲の表面を削りながら抜けていく。

　片足で地面を蹴り敵との距離を更に取った。

「あ、危なかった……」

　まさに、間一髪。紙一重で躱せた。

　サイガ達との特訓が無かったら今ので終わっていたな……。

　それにしても──あの07の動き、本当にCPUかよ？

　冷や汗を流しながら敵を睨みつける。

　07(てき)はこちらに体制を戻すと、ゆっくりと同じ構えをとる。

「掛かって来いってか……」

　その構えから先程とは違う、何か異様なものを感じられた。

　これは、昔感じたことがある。１度だけ、そう。仲間が殺されたあの時に感じたもの。

　殺(・)気(・)。

　こいつはCPUじゃない。ふと、そう思った。

　いや……感じたと言った方が正しいだろうか。

　じゃあ、どうするか？　そんなの決まっている。

　さっさと、敵(こいつ)を倒す！　これ以外に考える必要なんてない！

「カルミア。頼みがある……」

「はい、何でしょうか？」

　奴に勝つには、

「装甲を全部、パージしてくれ！」

　これしかない！

「了解。装甲をパージします」

　カルミアの返答と同時に、機体を覆っていた装甲が勢いよく剥がれ落ちる。

　すべての装甲が外れ、07本来の姿が現れた。

　先程とは打って変わって、かなり細い姿。

　肘や膝、腰回りのフレームが露わになっている。

　確かに装甲は薄いな……。でもこれで──軽くなった！

　ブレードを構える。

「押して参る！」

　高揚する気持ちをふざけた口調で表し。敵に向かって突進を始める。

　軽い、さっきとは段違いだ。軽くなった機体を駆り敵めがけて突進を続ける。

　敵は先程と同じ構えで、俺の出方を待っている。

　このまま突撃すればさっきと同じだろう。

　だから、どうした！　さっきと同じことをしてくれるならこっちも好都合だ！

　更に敵に近づく。

　もっと、だ。もっと、近く！

　敵との距離がさっきと同じくらいまで近づく。

　だが、俺は後ろには跳ばず、更に１歩踏み込む！

　もう、後ろに下がっても横一閃は避けられない。

　でもそれでいい！

　敵が大型ブレードを横に振る。

　──もう、下がる必要なんてないんだからなッ！

「頼んだぞ、カルミア！」

　左画面から見えていた大型ブレードの刃が、シールドによって遮られる。

　直後、重たい金属音を響かせて大型ブレードがシールドを直撃する。

　その間に、俺はサーベルを敵の頭部に向けて突き立てる。

　だが、それをさせまいと、サブアームのサーベルを縦に構え剣先の軌道を変える。

　続いて、空いているサブアームがサーベルを高々と振り上げる。

　刃が下を向いている。頭部の関節を狙ってコックピットを狙っているのか？

　でも──。

「こっちにも手はある‼」

　手に持っていたサーベルを離す。

「ナイフ射出！」

「了解」

　腕に内蔵していた電動ナイフのハッチが開きナイフを射出される。

　それを受け取りなり、ナイフが振動を始める。

「これで、どうだ！」

　敵の胸部めがけて振動するナイフを突き立てる。

　ガリガリ金属を削りながら敵の胸部を掘り進んでいく。

　やがて、刃が全て入り込み、それ以上進まなくなった。

「……」

　チラリと敵の顔を見る。

　07のツインアイがチカチカと数回点滅し、やがて光を失う。

　機体の首がガックリと落ち、力なく膝を着きこちらに寄り掛かる。

「終わった、のか？」

「はい、敵は完全に機能を停止しています。

　敵増援の気配もなし。戦闘終了のようです」

「そう、か……」

　勝利したことに安堵して力が抜ける。

　それにしても、こいつは一体何だったのだ？

　さっき感じた殺気といい、こいつは一体……。

　画面に映る07を見ながら考えていると、トーレスの声が飛び込んできた。

≪お疲れ様。お陰様で良いデータが取れた。

　テストシステムを終了させ、倉庫に戻ってきてくれ≫

「了解。戦闘終了。これより１番倉庫(ハンガー)に帰還する。

　カルミア。システムを切って、サブアームも閉まってくれ」

「了解しました」

　システムが切られ、サブアームも折りたたまれ元の位置に収まる。

　俺は捨てた武器を拾い、倉庫へと向かった。

次回、プロジェクト・アーミー第16話

琴「終わりがあれば始まりがある。

　　始まりがあるからこそ終わりがある、か」

カ「琴美祢様は、まさにそれですね。尊敬します」

琴「いや、俺もできれば休みたいんだけどな」

カ「まさに社畜の鏡です」

琴「それ、褒めてるの？」

カ「胸を張っても良いと思います」

琴「そうか。なら次回も頑張るかな」

カ「よろしくお願いします」