無職転生 - 異世界行ったら本気だす -

第４章 少年期 渡航編

第三十九話「獣族の子供たち」

　その部屋は暗かった。

　暗闇の中で、全裸の少年少女が不安げな顔で身をよじっていた。

　それぞれ違った獣耳をしている。

　子供ばかりが七名。

　少女が四名、少年が三名。

　歳は俺と同じぐらいか。

　全員が全裸+手錠+猿轡+獣耳orエルフ耳。

　全員が後ろ手に手錠を掛けられ、身を縮こませている。

　幼気な少女が全裸で手錠。

　まさか、こんなものを本当に見る日が来るとは思わなかった。

　眼福なんてもんじゃない、若き日の観音様じゃないか。

　これが桃源郷。

　いや、天国か。

　俺はとうとう、天国に至ったのか。

　緑の赤ん坊とか見つけてないんだけど！

　と、喜びかけて、気付いた。

　一人を除いた全員に泣いた跡があり、

　また何人かの顔には青黒い痣があった。

　頭が冷えた。

　泣いて、喚いて、うるさいと殴られたのだろう。

　エリスが攫われた時もそんな感じだったしな。

　この世界では、さらってきた子供に対する遠慮とかは無いのだ。

　そして、その遠慮無しの拷問を、

　ルイジェルドが二つ隣の部屋で聞いていたわけだ。

　我慢できないわけだ。

　とりあえず、パッとみた感じ、性的な暴行を受けた形跡はない。

　まだ幼いせいか、それとも商品価値を落とさないせいか。

　どっちでもいいことだが、不幸中の幸いといった所だろう。

　いつもの俺なら、全裸の少女たちを見て、

　おっぱいの一揉みぐらいは許される、とか思う所だ。

　だが、現在の俺は、ちょっとばかし痴力が低い。

　船から降りる前に賢者に転職したばかりだからな。

　もっとも、知力の方は上がってないが。

　不自由な少年少女たち。

　少女のうち、三人は涙を流し、今もなおエグエグと泣いている。

　少年のうち二人は俺を見て怯えた表情を見せ、一人は倒れて虫の息だ。

　とりあえず、まず倒れている少年にヒーリングを掛ける。

　そして彼の手錠を外す。

　猿轡はきつく結ばれていた。

　外せない。

　仕方ないので焼ききった。

　ちょっと火傷させてしまったが、仕方ない。

　男の子だし、我慢してもらおう。

　残り二人の少年にもヒーリングを掛け、手錠を外す。　

「あ、あの……あなたは……？」

　獣神語だった。

　唐突に別言語で話しかけられたので、ちょっと戸惑う。

　しかし、獣神語はちゃんと習得している。

　ギレーヌとの会話を思い出しつつ、話す。

「助けにきました。三人で部屋の入り口を見張っていてください。

　誰かきたらすぐに教えてください」

　三人は不安そうに顔を見合わせる。

「男の子なら、それぐらい出来るだろ？」

　そう言うと、三人はキッと顔を引き締めて頷き、扉の方に走った。

　この言葉に他意は無い。

　別に視界に女子だけが入るようにしたいとかいう意味はない。

　ルイジェルドが上で暴れている。

　なので人は来ないはずだ。

　けど、万が一はありうる。

　俺は部屋にはいる前に魔眼を開眼。

　一秒先を見えるように設定してある。

　が、後ろを向いていると見えないからな。

　奇襲対策だ。

　俺は少女たちの手錠を外していく。

　おっきいのもあり、小さいのもある、そこに貴賎はない。

　俺は平等に鑑賞し、そして手錠を外すのだ。

　決して無意味に触ったりはしない。

　今宵のルーデウスは紳士と思っていただきたい。

　そして、殴られた跡のある子にヒーリングをしておく。

　お楽しみのじか……ごほん。

　治療の時間だ。

　ヒーリングは手を触れないといけない。

　だから、他意は無い。

　胸のあたりに痣がある子がいるけど、本当に他意は無い。

　この子は肋骨が折れているじゃないか、大変だ。

　っと、この子は大腿骨が折れてるじゃないか。

　まったく酷いことをするぜ。

「………」

　少女たちは手で自分たちの体を隠しながら立ち上がった。

　猿轡は自分で外していた。

　心なしか気の強そうな猫耳の子に睨まれてる気がする。

「助けてくれて……ひっく……ありがとう……」

　犬耳の子が、恥ずかしそうに身を隠しながらお礼を言う。

　もちろん、獣神語だった。

「一応聞いておきますけど、

　言葉通じてますよね？」

　獣神語で聞いてみる。

　全員が頷くのを見て、ほっと一息。

　ちゃんと喋ることが出来ているらしい。

　さて、ルイジェルドの方はまだか。

　殺戮現場に彼らを連れていくわけにも行かない。

　変なトラウマを植えつけてしまいかねない。

　なので、もう少しここでこの光景を見て……。

　じゃなくて、話を聞いておこう。

「どうしてここに連れてこられたか、聞いてもいいですか？」

「ニャ？」

　この中で、最も気が強そうな猫耳の子にたずねてみる。

　彼女は七人の中で、唯一泣いた跡が無い。

　その代わり、体中に痣があった。

　体中が打撲と骨折。

　いつぞやのエリスほどではないが、一番重症だった。

　二番目は最初に助けた少年だ。

　ただ、少年と違い、少女はその眼から力を失っていなかった。

　エリスより気が強いかもしれない。

　いや、多分彼女は当時のエリスより年上だ。

　同い年なら、ウチのエリスも負けてないはずだ。

　うん、何張り合ってんだ俺は。

　ちなみに、この子のOPパワーはこの全員の中で二番目に高い。

　かなり生意気な感じに育つと予想できる。

　ちなみにOPパワーナンバーワンはさっきの犬耳だ。

　この歳でこのレベルなら、将来はかなりだらしなくなるはずだ。

　まったくけしからん。

「森で遊んでいたら、いきなり変な男に捕まったニャ！」

　衝撃を受けた。

　ニャ！

　語尾にニャ！

　本物のニャ！

　エリスのモノマネとは違う。

　この子は本物の獣族ニャンだ。

　獣神語だからそう聞こえるわけじゃないぞ。

　彼女は確かに、語尾にニャをつけている。

　ベリーグッドだ。おっぱいを揉みたい。

　じゃなくて。

「と言うことは、全員が無理矢理攫われてきたってことですね？」

　感動を抑えて冷静に聞くと、一同こくりと頷いた。

　よろしい。

　生活が大変で親に売られたとか。

　生きていけないので自分を売ったとか。

　彼らがそういう立場であったのなら、

　俺たちのしたことはありがた迷惑になる。

　よかった。

　これは人助けだ。

　本当によかった。

　ちゃんと働いてくれた密輸人を裏切るだけの結果にならなくて、本当によかった。

「終わったぞ」

　ルイジェルドが戻ってきた。

　いつしか、頭はマリモではなくなっており、額には鉢金が巻かれていた。

　服は綺麗なもんだった。

　返り血は一切浴びていないらしい。

　さすがだね。

「お疲れ様です。

　ついでに、彼らの服を探しましょう。

　このままだと風邪を引いてしまいます」

「わかった」

「みなさん、少し待っていてください」

　俺たちは手分けして、彼らの服を探す。

　しかし、子供服の類は無かった。

　攫った時に服を剥いで捨てたのだろうか。

　何のために？

　よくわからない。

　子供を全裸にする理由も謎だ。

　とりあえず、密輸品と思わしき服を見つけた。

　サイズはデカすぎるが、これを着せるべきだろうか。

　いや、こういう品から足がつくかもしれない。

　やめておこう。

　服がない。

　切実だ。

　服が無ければ服屋にも行けないからな。

　ふと窓の外を見ると、死体が山積みにされていた。

　全員、心臓と喉を一突きだ。

　昔はこれを見て恐ろしいと思ったが、今はむしろ頼もしい。

　しかし、意外に量が多いな。

　血の匂いがすごい。

　魔物が寄ってきそうだ。

　早めに焼いとくか。

　そう思い、建物の外に出た。

　死体を前に、火弾を作り出す。

　火弾。

　大きさは、半径５メートルぐらいでいいか。

　火の魔術は火力を大きくすると、なぜかサイズも大きくなる。

　肉の焦げる匂いとか嗅ぎたくない。

　一発で消し炭にするような感じで焼く。

　すると、火力が強すぎたせいで、ちょっと建物と周囲に火が移った。

　すぐに水魔術で鎮火。

　危ない危ない、放火魔になるところだった。

「ルーデウス。終わったぞ」

　死体を燃やしていると、ルイジェルドが建物から出てきた。

　子供たちも一緒だ。

　子供たちはと見ると、きちんと服を着ている。

　服というか、羽衣みたいな感じだった。

「その服、どこで見つけたんです？」

「カーテンを斬った」

　ほう。頭いいなお前。

　おじいちゃんの知恵袋かね。

---

　建物の入り口においてあった松明に火をつけ、

　子供たちにそれぞれ持たせる。

　町までのルートは、先程とは違う道を通る事にした。

　他の密輸人に見つかったら困るのもあるが、

　あの道は恐らく、魔物に襲われないためのものだ。

　俺たちには関係ない。

「ニャー！」

　と、猫耳少女が、突然声を上げた。

　にゃー、にゃー、にゃーと、暗がりに声が響いた。

「どうしました？」

　あまり騒ぐなよ、と思いつつ聞いてみる。

「にゃあ！　さっきの建物に、犬はいなかったかニャ！？」

　猫耳少女はルイジェルドの足に縋りついた。

　表情からは必死さが伺える。

「いたな」

「なんで助けてくれなかったのニャ！」

　そういえば、いたな。

　あれ、犬だったのか。

　かなりでかかったが。

「お前たちが先だ」

　ルイジェルドに非難の目が集まった。

　おいおい。

　自分たちが助けてもらったのに、その目はないだろう。

「言っておきますけど、

　君たちを助けると言い出したのは彼ですからね」

「そ、それには感謝してるニャ。だけど……」

「感謝してるんなら、お礼の一つも言ってください」

　俺がそう言うと、彼らはそれぞれ頭を下げた。

　よろしい。

　彼らはもっと感謝するべきだ。

「僕が今から引き返して助けてきます。

　ルイジェルドは彼らを連れて町へ」

「わかった、どこへ連れていけばいい？」

「町に入る前ぐらいで待っていてください」

　そう言って、俺は道を引き返す。

　どこに連れて行く、か。

　ふむ。

　難問だな。

　ルイジェルドが密入国したとバレずに、

　そして密輸組織にルイジェルドが生きていると知られないで、

　かつ子供を親元に送り届ける方法。

　例えば、冒険者ギルドに「子供を保護したので、親を探している」という依頼を出すのはどうだろうか。

　子供は冒険者ギルドに預かってもらえばいい。

　いや、いかんな。

　そんな大々的に依頼を出したのでは、密輸組織にバレてしまう。

　依頼を出すときは、必ず依頼人の名前が残るからな。

　そこからたどれば、俺達が密輸組織を使ったとしられてしまう。

　子供たちを衛兵に預け、俺達はさっさと町をでるというのはどうだろう。

　いや、事情聴取でルイジェルドと俺のことがバレるな。

　密輸組織に知られる。

　それに、もうすぐ雨期が来るという話だ。

　町を出ても、行く場所がない。

　いっそ、毒をくらわば皿まで。

　密輸組織を壊滅させてしまおうか。

　いや、相手の組織の規模もわからないからな。

　そもそも、それ以前に、

　俺達が誘拐犯だと間違われる可能性もあるのか。

　うーむ。

　これは、ちょっと。

　早まったかもしれんな。

　いっそ、誰かになすりつけるか。

　うん。

　それがいいかもしれない。

　壁に「魔界大帝キシリカ参上」とか書いておけば、

　案外信じるんじゃないだろうか。

　キシリカも何かあったら頼れと言っていたからな。

「っと」　

　建物についた。

　結局、考えはまとまらなかった。

　どうしたもんか……。

---

　先ほど、魔法陣を見た部屋へと移動する。

　俺が入ると、そいつは胡乱げな眼で迎えてくれた。

　尻尾を振ることもなく、吠えることもない。

　ぐったりとしている。

「確かに犬だ」

　魔法陣の中で鎖に繋がれていたのは子犬だ。

　子犬と一目でわかるのに、サイズがやたらとでかい。

　２メートルぐらいある。

　なんでこの世界の犬猫はみんなでかいんだ。

　一目みた時、毛並みは白だと思ったが、どうやら銀色であるらしい。

　光の加減だろうか、キラキラと光って見える。

　銀色の豆柴、ラージサイズって感じだ。

　なかなかお上品で賢そうな顔をしている。

「いま助けますので……いでぇ！」

　と、魔法陣の中に入ろうとして、弾かれた。

　バチンという感じではない。

　なんというか、痛覚をそのまま刺激された感じだ。

　どうやら、この魔法陣は結界になっているらしい。

　結界といえば、治癒魔術の一種だ。

　俺はまったく原理を知らない。

「ふむ」

　とりあえず、魔法陣の周囲を回って、観察してみる。

　魔法陣は青白い光を放っており、ボンヤリと部屋を照らしている。

　光っているという事は、つまり魔力が通っているということだろう。

　魔力の供給源を絶てば、魔法陣は消える。

　それはロキシーに習った。

　典型的な魔術的トラップの解除方法だ。

　魔力供給源といえば、魔力結晶だ。

　だが見たところ、魔力結晶のようなものは見当たらない。

　いや、きっと見当たらないだけだろう。

　どこかに隠してあるのだ。

　多分、地中だな。

　土魔術で地中から魔力結晶を引き抜くか。

　こういった魔法陣は、無理矢理かき消すと、何が起こるかわからない。

　なんとかして綺麗に抜き取らないと……。

　ん、まてよ。

　まてまて。

　もっと簡単に考えろ。

　そもそも、奴らはどうやってこの魔法陣から犬を出すつもりだったんだ？

　死体をみた感じ、魔術師風の男はいなかった。

　初心者でも簡単に出来る解除方法があるはずだ。

　それを考えよう。

　まず、魔力結晶の場所。

　俺は、地中にあると考えた。

　しかし、地中にあったのでは、奴らは取り出せない。

　取り出せる場所……。

　しかし魔力供給の出来る場所……。

「ふむ、下でないなら上かな？」

　俺は建物の二階に上がってみた。

　魔法陣のちょうど真上の部屋。

　そこには、小さな魔法陣と、木で出来たカンテラのような物がおいてあった。

　カンテラの真ん中には、魔力結晶と思わしきもの。

　よろしい。

　一発で見つけられるとは運がいい。

　俺はカンテラを慎重に持ち上げてみる。

　すると、地面の魔法陣がスッと消えた。

　一階に降りてみる。

　魔法陣がなくなっていた。

　よしよし。

「ウー……！」

　犬に近づくと、彼は威嚇の眼を俺に向けて、唸った。

　俺は昔から動物には好かれない。

　いつもの事だ。

　子犬の様子をじっと観察する。

　力を込めて唸ってはいるものの、

　やはり体に力が入らないらしい。

　ぐったりとした印象をうける。

　空腹のせいだろうか。

　いや、あの鎖が怪しいな。

　近づいてみると、何やら文様が刻まれている。

　とりあえず、外してやるか。

　いや、危ないか？

　この鎖が犬の力を抑制しているのなら、外した瞬間襲い掛かられるかもしれない。

　多少なら噛まれてもヒーリングで治せばいいが……。

「どうやったら噛まないでもらえますかね？」

　なんとはなしに、聞いてみる。

　すると、俺の言葉がわかるのか、子犬は「ウー？」と首をかしげた。

　ふむ。

「噛まないなら、その首輪外して主人の所に返してあげますけど、どうします？」

　獣神語でそう言うと、犬は唸るのをやめて、大人しく地面に寝そべった。

　言葉がわかるらしい。

　異世界ってのは便利だね。

　とりあえず、魔術で鎖を断ち切る。

　すると、犬の体に力が戻ったように感じた。

　すぐに立ち上がって走りだそうとするのを、俺は止める。

「まてまて、首輪がまだです」

　すると、犬は俺を見て、また素直に寝そべった。

　首輪を外してやるべく頑張ってみる。

　鍵穴が見当たらない。

　鍵穴が無ければ、解錠が使えない。

　おかしい、どうやって外すつもりだったんだ？

　外すつもりがなかったのか？

　と、悪戦苦闘。

　なんとか繋ぎ目を発見した。

　どうやら、パッチンってやるとハズレなくなるタイプらしい。　

「今外してやるから、動くなよ」

　俺は慎重に、土の魔術で繋ぎ目の間に土を発生させ、押し開くように外した。

　バキンと音がして、首輪が外れた。

「よし」

　子犬はブルブルと首を振った。

「ウォン！」

「うおう」

　そして、俺の両肩に前足を掛けると、その重い体重で唐突に押し倒してきた。

　無様に転がる俺。

　ベロベロと顔を舐められる。

「ウォン！」

　ああん、だめよワンちゃん、あたしには妻と夫が……！

　銀色の毛玉を押しのけようとしてみるが、

　なかなかに重く、そして柔らかくてふかふかだった。

　ふわふわのふかふかだった。

　それはいいんだが。

　重い。

　乗っかられた胸がミシミシと言っている。

　どかすのは難しそうだ。

　舐められるのはしょうがないと諦め、

　犬が飽きるまで、毛の感触を楽しむことにした。

　うん。ふかふかだ。

　ナウでヤングな言い方をすれば、モフモフだ。

　柔らかい……。

　お前、これ柔軟剤使っただろ？

　えぇ～、使ってないっすよ～。

---

「貴様、聖獣様に何をしているか！」

「え？」

　毛玉を堪能していると、唐突に叫び声を掛けられた。

　密輸人に生き残りがいたのか、と寝転んだままで上を見上げる。

　チョコレート色の肌と、獣っぽい耳と、虎っぽい尻尾。

　ギレーヌ……？

　いや、違う。

　よく似ていたが、違う。

　そして筋肉と毛深い所は一緒だが、ちょっと違う。

　一番大きい部分が違う。

　胸だ。

　胸が無いのだ。

　男だ。

　男は口元に手を当てている。

　ウララー、なポーズ。

　あ、やばい。

　何かされる。

　逃げないと。

　しかし、動けない。

「ワンちゃんどいて、そいつから逃げられない！」

　犬がどいた。

　慌てて立ち上がる。

　予見眼を開眼。

　ビジョンが見える。

　<男は口元に手を当てている>

　何もしていないのか。

　と、思った瞬間、男が咆哮した。

『ウオオオオォォォォォン！』

　圧倒的な音量。

　エリスの金切り声の数倍はありそうな音量。

　それは質量を持っているようにも感じられた。

　鼓膜がビーンと震えた。

　脳が揺れた。

　気付けば、俺は地面に倒れていた。

　立てない。

　まずい。

　ヒーリングを……。

　手も動かん。

　なんだこれ、魔術の一種なのか？

　やばい。

　やばいやばいやばい。

　殺される。

　魔術は使えないのか。

　魔力を集中して……あかん。

　男に胸ぐらを捕まれ、持ち上げられた。

　俺の顔を見た男は、むっと眉根を寄せた。

「ふん……まだ子供か。

　殺すには忍びないな」

　あ、助かるっぽい。

　ほっとする。

　子供の姿でよかった。

「ギュエス、どうした？」

　そこに、もう一人、男が現れた。

　やはりギレーヌによく似た、しかし白髪。

　老人だ。

「父上。密輸人の一人を無力化しました」

「……密輸人？　子供ではないか」

「ですが、聖獣様に襲いかかっていました」

「ふむ」

「聖獣様を撫で回しながら、いやらしい笑みを浮かべていました。

　もしやすると、見た目通りの年齢ではないのかもしれません」

　ち、違うよ。僕は１１歳だよ。

　決して体感年齢４５歳のオヤジじゃないよ！

「ウォン！」

　犬が吠える。

　すると、ギュエスと呼ばれた男は犬の前に膝をついた。

「申し訳ありません聖獣様。

　本来ならばすぐに馳せ参じる所、少々救出が遅れてしまいました」

「ワン！」

「まさか、聖獣様の御身をこんな男の手で……くっ……」

「ワン！」

「え？　気にしていない？　なんと寛大な……」

　話が通じているのだろうか。

　ワンワン言ってるだけなんだが。

「ギュエス、階下の部屋にトーナたちの臭いがあった。

　ここにいたことは間違いないはずだ」

　と、老人が言った。

　トーナとは誰だろうか。

　話から察するに、獣族の子供だろうが。

「……この少年を村に連れ帰り、聞き出しましょう」

「そんな暇はない。明日には最後の船が出る」

　ギュエスは「ぐっ」と歯噛みした。

「……諦めるしかない。

　聖獣様を助け出せただけでも僥倖と考えねば」

「……こいつはどうします？」

「村に連れて帰る。何か知っているかもしれん」

　ギュエスは頷くと、腰からロープを取り出し、俺の後ろ手を縛った。

　肩に担がれる。

　ギュエスの後ろから、犬がちょこちょこと付いてくる。

　心配そうに見上げてくる。

　大丈夫。

　心配するな。

　こいつらは密輸人ではないらしい。

　先ほどの子供たちを助けにきた存在だ。

　だから、話せばわかる。

　話せるようになるまで待つだけだ。

「む……」

　外にでた所で、老人の方が鼻をひくつかせた。

「臭いがあるな」

「臭い、ですか？　血の臭いが濃くて自分には……」

「かすかにある。トーナたちの臭いだ。

　それと、もう一人、例の魔族の臭いだ」

　例の臭い、と言うとギュエスが表情を険しくした。

「例の魔族が、ここにいたトーナたちを攫ったと？」

「さてな。案外、助けてくれたのかもしれんぞ」

「まさか、ありえません……」

　どうやら、彼らはルイジェルドの臭いを嗅ぎとったらしい。

「ギュエス。儂は臭いを追う。

　お前はその小僧と聖獣様を連れ、一旦村にもどれ」

「いえ、自分も行きます」

「お前は短気すぎる。その小僧とて、密輸人ではないかもしれんではないか」

　さすがご年配の方はいうことが違う。

　そうです。

　私は密輸人ではありません。

　弁明をさせてください。

「だとしても、聖獣様に汚い手で触っていたのは間違いない事です。

　この少年から、発情した人族の臭いがします。

　聖獣様に性的な興奮を催していたのです、信じられないことに」

　ピギャー！

　違います。

　犬になんて欲情してないです！

　いたいけな少女たちの裸で……。

　いや、それもヤバイのか！

「ならば、牢屋にでも入れておけ。

　ただし、儂が帰るまでは手を出すなよ」

「ハッ！」

　老人は一つ頷くと、暗い森へと走りだした。

　ギュエスはそれを見おくると、俺に一言。

「ふん、命拾いしたな」　

　はい、本当に。

「では聖獣様。少々走ります、お疲れの所かと思いますが……」

「ワン！」

「ですね！」

　そして、俺はギュエスに担がれ、森の奥へと運ばれていった。

--- ルイジェルド視点 ---

　町の近くまできたが、ルーデウスが戻ってこない。

　まさか、迷ったのか？

　いや、それなら空に魔術の一つでも撃つはずだ。

　なら、何かトラブルがあったか。

　あの建物の人間は全て排除した。

　だが、新手が別の場所から移動してきて、鉢合わせたのかもしれない。

　今からでも戻って確かめるべきだろうか。

　いや、ルーデウスは子供ではない。

　例え敵が現れたとしても、なんとか対処出来るはずだ。

　まだ若いせいか脇が甘い部分があるが、

　敵地で油断するほど甘い男ではないはずだ。

　今なら周囲にエリスもいない。

　ルーデウスが本気で魔術を使えば、誰にも負けはすまい。

　問題は、人を殺すのに抵抗があるところか。

　ヘタに手加減をして、返り討ちに合う可能性が高い。

　ルーデウスは心配いらないが……。

　しかし、困った。

　このまま子供たちを連れて町に行っても、嫌な予感しかしない。

　似たようなことは何度もあった。

　奴隷商から子供を助け、町に連れて行ったら、俺が攫ったと勘違いされたのだ。

　今は髪は剃り、額の目も隠している。

　だが、俺は口下手だ。

　衛兵に呼び止められれば、うまく説明できる自信がない。

　いつもの様に町に置き去りにすれば、町の人間がなんとかしてくれるだろうか。

　いや、それではルーデウスに何と言われるか……。

「ニャー、お兄さん、さっきはすまなかったニャ」

　悩んでいると、少女の一人が、ぱしぱしと太ももを叩いてきた。

　他の子供たちも、申し訳なさそうだ。

　それを見ているだけで、救われた気分になる。

「構わん」

　それにしても、獣神語を使うのも久しぶりだ。

　以前に使ったのは、さて、いつだったか。

　ラプラス戦役の頃に憶えてから、あまり使わなかったが……。

「セイジュー様は一族の象徴ニャから。

　あんな所に置き去りにしたらいかんのニャ」

「そうか。知らない事とはいえ、すまなかった」

　そう言うと、少女はにこやかに笑った。

　やはり、子供に怯えられないのはいい。

「む……」

　と、そのとき、俺の『眼』は急速に接近する何者かの気配を捉えた。

　かなり速く、力強い気配だ。

　建物の方から来ている。

　奴らの仲間か。

　かなりの手練れだ。

　まさか、ルーデウスを倒したのか……？

「下がっていろ」

　俺は子供たちを下がらせ、槍を構えて前に出る。

　先手必勝。

　一撃で仕留める。

　と、思ったが、奴は俺のリーチに入る前に足を止めた。

　獣族の男だ。

　鉈のような肉厚の剣を持っている。

　俺を見て警戒心を顕にし、静かに構えた。

　年老いてはいるが、どっしりと落ち着いた重厚な気配を感じる。

　戦士だ。

　だが、もし先ほどの連中の仲間というのなら、殺そう。

　自分の種族の子供をこんな目に合わせるなど、戦士の風上にもおけん。

「あ、じいちゃんだニャ！」

　猫の少女が声を上げ、老戦士に駆け寄っていった。

「トーナ！　無事だったか！」

　老戦士は飛び込んでくる彼女を受け止め、安堵の表情を作った。

　それを見て、俺は槍を下ろした。

　この戦士は、どうやら攫われた子供を助けにきたらしい。

　戦士の風上にも置けないと疑って、悪かった。

　誇り高き男だ。

　犬の少女も知り合いらしく、駆け寄っていく。

「テルセナも無事か。よかった……」

「あっちの人が助けてくれたんです」

　老戦士は剣を収めると、俺の前まできて頭を下げた。

　しかし、まだ警戒はしているようだ。

　当然だろう。

「孫娘を助けてもらったようだな」

「ああ」

「名はなんと？」

「ルイジェルド……」

　スペルディアだ。と答えようとして、躊躇した。

　スペルド族と知られれば、相手は警戒する。

「ルイジェルドか。儂はギュスターブ・デドルディア。

　この礼は必ず致そう。まずは子供たちを親元へ送り届けねば」

「そうだな」

「じゃが、子供たちに夜道をあるかせるのも危険だ。

　詳しい話も聞かせてもらいたい」

　老戦士はそう言うと、すぐに町に向かって歩き出そうとした。

「待て」

「どうした？」

「建物の中は見たのか？」

「うむ。血の臭いばかりで気が滅入ったがな」

「誰もいなかったか？」

「一人残っていたぞ。子供のようなナリをした男がな。

　いやらしい笑みで聖獣様を撫で回していたそうだ」

　ルーデウスだ、と直感的に悟った。

　あの男はたまにそういう笑みを浮かべる。

「あれは俺の仲間だ」

「なんと！」

「まさか、殺したのか？」

　例え誤解でも。

　ルーデウスを殺されたのなら、俺は復讐を果たす。

　その前に、子供だけは親に送り届ける。

　エリスもだ。

　そうだ。今はエリスが一人か。

　心配だ。

「他の仲間の居場所を吐かせるべく捕らえた。

　すぐに身柄を解放させよう」

　ルーデウスめ、油断したか。

　あの男は、いつも脇が甘い。

　心構えだけは一流だが……。

　いや、言うまい。

　俺が言ってはいかん。

　俺はその心構えすら三流だ。

　今回、全ての悪事に眼を瞑るつもりだったが、耐えられなかった。

　子供が拷問を受けていて、我慢できなかった。

　ルーデウスが捕らえられたのは俺の我儘のせいだ。

　すぐに助けにいくべきか。

　……いや。

「ルーデウスは戦士だ。

　死んでいないのであれば、急がずともいい。

　まずは子供たちを優先しよう」

　獣族には人族のような拷問はない。

　せいぜい裸に剥いて牢屋に放り込む程度だ。

　ルーデウスは裸を見られる事に抵抗のない男だ。

　先日も、「エリスが僕の水浴びを覗こうとしても止めないでいい」と、ワケのわからん事を言っていた。

　耐えられるだろう。

　それに、エリスの事もある。

　ルーデウスは俺によくエリスの護衛を頼む。

　自分の身より、エリスを案じているのだ。

　ならば、俺もエリスを守るべきだろう。

　もう少しだけ、ルーデウスに負担を掛けさせてもらおう。

「俺はゆえあって、正体を明かせん。

　お前が主導で子供たちの親を探してほしい」

「ふむ……了解した」

　ギュスターヴは頷き、俺たちは町を目指した。