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第百五十一話「不死魔王との決闘」

　不死魔王アトーフェラトーフェ。

　この魔王は、有名である。

　歴史に顔を出し始めたのは、第二次人魔大戦の頃。

　《五大魔王》不死のネクロスラクロスの娘として、魔族側の急先鋒となる。

　知能は低いが、極めて高い戦闘力と耐久力を持つ、残虐非道な魔王として人々に恐れられる。

　だが、その知能の低さゆえか、補給路を分断されて部下が全滅。

　人族に捕らえられ、封印される。

　復活したのはラプラス戦役の前。

　魔神ラプラスの手によって復活し、ラプラス側の魔王としてその名を轟かせる事となる。そしてラプラス戦役後、北神カールマンに敗北し、その軍門に下ったと言われている。

　一説によると、北神カールマンと魔王アトーフェは子を残し、それが北神カールマン二世となったと言われている。

　一説によると、北神カールマンは、魔王アトーフェに、己の剣術を教えこんだとも言われている。

　また、別の一説によると、北神カールマン二世に剣術を教えたのは、魔王アトーフェであると、そう言われている。

　つまりアトーフェは。

　百戦錬磨の経験を持ち、初代北神直伝の剣技を持ち、そして不死の肉体を持つ。

　絶望的だ。

---

　目の前にはアトーフェ。

　周囲は黒鎧たち。

　退路は塞がれ、アトーフェはやる気満々の表情で剣を構えている。

「さぁ、四人全員で掛かってくるがいい」

　アトーフェは、攻め込んではこなかった。

　剣を構えたまま、俺達の様子を探るように見ている。

　その目は真剣そのものだ。

　彼女の力なら、あるいは俺たちを蹂躙する事も可能だろうに。

「……今度は不覚はとらんぞ。オレは物覚えがいいのだ」

　そう言いつつ、爛々と輝く目で俺とザノバの方を交互に見ている。

　警戒されているのだ。

　ザノバの怪力と、俺の電撃を。

　魔王とはいえ、俺達の攻撃が全て回避されるわけではない。　

　だが、ダメージを負っているようには見えない。

　ザノバの拳で粉々に砕け散った頭部も完全に復活しきっている。

「さぁ、使ってみろ、今度はうまく受け流してやる」

　自信がありそうだ。

　今度は回避される気がする。

　この世界の剣術には魔術を打ち返す技がある。

　北神流については詳しくないが、でも仮にも魔王だ、俺程度の魔術は受け流してしまう気がする。

　一応魔眼は開いているが、１秒先が見えた所でどうにかなる相手なのか？

　どうする。

　……まずは隙を作るべきだ。

　けれど、隙をつくって、それで、どうするんだ。

　そもそも、俺の魔術は通用するのか？

　最大レベルの岩砲弾だって、ノーガードのバーディガーディを殺せたわけじゃない。

　ましてアトーフェは構えている。

　防御されたら、どんな魔術でも……。

「ルーデウス」

　ふとエリナリーゼが耳打ちをしてきた。

「クリフだけでも、転移魔法陣に逃がしましょう」

　その言葉に、俺はクリフを見た。

　クリフは気丈な目でアトーフェを睨みつけていた。

　けれど、その足は震えている。

　戦力にはなりそうもない。

「お茶と、草と、メモ。三つ持っていけば、ナナホシは確実に助かりますわ」

「そうだな」

　そうだ。

　うん。そういう目的で来たのだ。

　ナナホシを助ける。それが目的だ。

　目的があるなら、目的を果たすのが一番だ。

　一番だが……。

　それでも、俺は、生きて帰りたい。

　ここで負けても、死ぬことはないけど１０年も家族に会えないなんて、嫌だ。

「救援を要請するのも手ですわ。ペルギウスはアトーフェとの因縁もあるでしょうし、きっと助けてくれるはずですもの」

　ペルギウスと１２の使い魔。

　なるほど、確かに彼なら、助けてくれるかもしれない。

　なにせ、ラプラスを封印した英雄だ。

　あんだけ偉そうにしてたんだし、アトーフェとも戦えるだろう。

「よし、じゃあ、そういう方向で……クリフを、説得できますか？」

「やってみせますわ」

　エリナリーゼがクリフの元へと下がる。

　俺と、ザノバと、エリナリーゼで、突破口を作る。

　そこをクリフが走り抜けて、転移魔法陣へと入る。

　クリフがペルギウスを説得して、その間、俺たちは耐える……。

　できるのか？

　耐え切れるのか？

　そして、クリフにペルギウスの説得が出来るのか？

　クリフが説得に手間取っている間に、敗北して契約とやらをさせられてしまうんじゃないのか？

　それでも、クリフが戻れば、ナナホシは助かる。

　あいつは助けたい。

　それが目的できている。

　でも俺も、帰りたい。

　ああ、くそっ。堂々巡りだ。

　落ち着け。

　まず、アトーフェを、どうにかして一時的に動けなくする。

　その隙に、周囲を囲む黒鎧たちを魔術で蹴散らし、クリフを逃がす。

　その時に、状況次第で俺たちも逃げられるなら、転移魔法陣に逃げ込む。

　よし。

　これでいこう。

　アトーフェは倒せないだろうが、周囲の黒鎧たちは別だろう。

　今度は本気だ。

　全滅させるつもりでいくんだ。

　いけるな。

　やれるよな。

　やろう、やる。

　殺る。

　この場にいる全員を皆殺しにしてでも、俺は帰る、よし。

　いいな、できるな。

　今度は口だけじゃないな。

「ご心配めされるな、師匠。魔王アトーフェは、余が命に代えても抑えます」

　ザノバは肝が座っていた。

　落ち着いていた。

　頼もしい。

　こういう時のコイツは、どうしてこうも男らしいのだろうか。

　劇場版なのだろうか。

　俺が女だったら惚れていてもおかしくない。

（でも、逃げ切れるかどうか、僕は足もそんなに早くないし、荷物もあるんじゃ……）

（追撃はわたくしとルーデウスで必ず阻止しますわ。クリフは後ろを振り返らず、何も考えず、一歩二歩と数えながら走りなさい。転ばないように）

（僕も戦闘に参加した方がいいんじゃ……）

（４人で戦っても勝てませんわ。救援を呼びにいくのも、立派な戦闘ですわよ）

（そうか……うん、わかった……）

　クリフたちの声が聞こえる。

　ここから、転移魔法陣への入り口まで、歩数にして30歩ほどか。

　近くもなく、遠くもなく。

　だが全力で疾走できる距離だ。

「説得できましたわ」

　少しして、エリナリーゼが戻ってきた。

　クリフを見る。

　彼は真面目な顔で頷いた。

　使命感を帯びた男の顔だ。

　自分ひとりで逃げるという顔ではない。

　救援を呼びにいくのも戦闘、か……。

　エリナリーゼの言葉のうまさが羨ましい。

「わたくしとザノバ、二人でアトーフェに隙を作りますわ。

　それに合わせてルーデウス、あなたが周囲の黒鎧を抑えてくださいまし」

「ああ」

　打ち合わせは終わった。

　アトーフェへと、向き直る。

　彼女は剣を構えたまま、こちらを睥睨していた。

「オレに勝てる目星はついたか？」

　彼女の後ろに、敵はいない。

　30歩。斜面で、足場も悪い。

　クリフは転ばず、走り抜けることができるだろうか。

　いや、やってもらわなければ。

「ザノバ、エリナリーゼさん、まずは俺が魔術で先制します」

「了解しましたわ」

　俺はアトーフェに向けて、杖を構える。

　使うのはいつも通り、岩砲弾だ。

　単体への火力なら王級魔術である『雷光』の方がいいだろうが、この距離では俺たちも全員巻き添えとなる。

　自分の魔術で全滅なんて、アホな結末は避けたい。

「ふぅ……」

　深呼吸をして、杖に魔力を込める。

　アトーフェは動かない。

　俺が無詠唱で魔術を使うのを知っているだろうに、こちらの動作を止めるつもりはないらしい。

　好都合だが……。

　<アトーフェが剣で岩砲弾を弾いている>

　魔眼には、アトーフェが俺の魔術を受け流している姿がありありと映っている。　

　ダメだ。俺の岩砲弾も相当なレベルだと聞いたが、アトーフェには、通用しないらしい。

　なら、電撃か？

　一番警戒されているであろう魔術を使うのか……？

「師匠。絶対にフォローに入りますゆえ、余を信じてくだされ」

「……ザノバ」

　頼もしい言葉。

　……俺も腹をくくろう。

「よし、行きます！」

　最大まで溜められた岩砲弾を放つ。

　砲弾はキュンと音を立て、アトーフェへと飛んだ。

「見切ったぁ！」

　アトーフェが残像を残して動いた。

　ほんの少し、腕を動かし、剣の位置を変えただけ。

　しかしその刹那、剣と岩砲弾が接触し、すさまじい火花が飛んだ。

　岩砲弾は方向をそらされ、アトーフェの遥か後方、岩の斜面へと着弾した。すさまじい土埃が上がる。

　やはりダメか。

「うおおおおぉぉぉああああ！！」

　次の瞬間、ザノバがアトーフェに向かって何かを投げた。

「うにゃああぁぁ！？」

　その何かは叫び声を上げながらアトーフェへと向かって飛ぶ。

　アトーフェは喜々とした表情でそれを迎撃しようと剣を構える。

「見切っ……あ？」

　アトーフェは投擲された物体を剣で切り裂こうとして、その動きを止めた。

　直後、投擲物はアトーフェの顔面に着弾した。

「あぶあっ！？」

「うごぉ！？」

　アトーフェの顔にべちゃりと張り付いたのは……。

　ザノバの肩に乗っていたキシリカだった。

「ええい！　臭い！　風呂ぐらいはいれ馬鹿野郎！」

「妾だって好きで……うひゃあぁぁ！？」

　アトーフェはキシリカを掴み、天高く放り投げた。

　キシリカは包囲の外へとすっ飛んで、べちゃりと落ちた。

「まったく、なんてものを投げてよこすんだ……ぬっ！？」

　アトーフェが呆れた声を上げた時。

　ザノバは拳を握り締め、アトーフェの懐へと入り込んでいた。

　エリナリーゼが影のように追従している。

　しまった、俺も見とれてしまった。

「オレの懐に入るか、その意気やよし！」

「うおおおおぉぉぉ！」

　ザノバが拳を放つ。

　身の毛もよだつほどの威力のある拳が、風を切りながらアトーフェへと迫る。

　アトーフェは篭手を使ってあっさりと……。

「うぉお！？」

　受け流せなかった。

　ゴォンという凄まじい音と共に、アトーフェがたたらを踏む。

　篭手は不気味な形にひしゃげていた。

　ザノバはさらに追撃を仕掛ける。

　大きく踏み込み、アトーフェの胴体に向けて拳を――。

「あまいわぁ！」

　アトーフェが不自然な体勢のまま、大剣を振るった。

　ゴキンというすさまじい音を立ててアトーフェの足がひん曲がり、

　しかし勢いは無くならず、ザノバの胴体に剣が叩きつけられた。

「ぐっ……ううぅ」

　ザノバが苦悶の表情を浮かべ、膝をついた。

　あんな表情をするザノバは初めてだ。

　俺の岩砲弾をくらっても、痒ささえ感じないザノバが。

　一撃で……。

　アトーフェはそれを睥睨し、フフンと鼻息を吹いた。

「なかなかいい体を持っているようだが……覚えておくがいい。絶対の防御など無いのだ、それを我が夫カールが……」

「ハァッ！」

「むっ！」

　セリフの途中。

　ザノバの背中を踏み台にするように、エリナリーゼが飛び掛った。

　遠心力をもった斬撃は的確にアトーフェの首筋、素肌の部分を捉えていた。

　しかし、その斬撃はキンッという音と共に弾かれる。

　人の肌が立てる音ではない。

　闘気による防御か。

「まだ！」

　エリナリーゼは攻撃の手を緩めない。

　盾を構えつつ、ステップを踏んで刺突を繰り出す。

　剣から不可視の衝撃波が飛び、アトーフェに叩きつけられた。

　だが、　アトーフェは微動だにしなかった。

　そよ風で砂が目に入ったかのように、不愉快そうに眉を顰めただけだった。

「お前の剣は非力すぎる！　いいか、それは、こうだ！」

　アトーフェが腰だめに大剣を構え、薙ぎ払った。

　その斬撃を、エリナリーゼはバックステップで回避しようとして――。

「っ！」

　あわてて盾を構えた。

　遅れて、ゴガンという音が響き、エリナリーゼが縦に一回転した。

　エリナリーゼは岩だらけの地面をゴロゴロと転がり、猫のように跳ね起きる。

　その眼に浮かぶのは、戦慄だ。

「だが、足運びの筋はいい。オレの所で鍛えれば一端の……」

「うおおおぉぉぁぁぁぁ！」

　アトーフェが何かを言おうとした瞬間、ザノバが起き上がった。

　跳ねるように、両手を広げて、アトーフェへと躍りかかる。

「あああああぁぁぁ！」

　そのままアトーフェに真正面から抱きついた。

　アトーフェの両腕をガッチリと拘束しつつ、ぐっと持ち上げて地面から離す。

「むっ、貴様、このオレに抱きつくとはなんと破廉恥な……ぐぶっ！」

　ザノバが万力のように力をこめると、アトーフェの口から、黒い血反吐が流れ出た。

　締め技は有効なのか！？

　いや、相手は不死魔王だ、一時的なダメージは無いものと見よう。

「師匠！　今です！」

「……！」

　ザノバの言葉に、俺は状況を理解した。

　アトーフェは抑えた。

　チャンスだ。

「クリフ、今だ、走れ！」

　杖にありったけの魔力をこめる。

　使う魔術は、範囲攻撃。

　周囲を囲む黒鎧を、一度に仕留めるつもりで撃つ。

「わかった！」

　クリフが走りだすと、周囲の黒鎧たちがハッとした表情で剣を構えた。

　だが、遅い。

「フロストノヴァ！」

　俺の杖から冷気がほとばしった。

　冷気の塊は地面をバシバシと凍らせながら、俺達を円状に囲む黒鎧たちに到達した。

「なっ！」

「むぅっ！？」

　狼狽する黒鎧たちは、足元から音を立てて凍りついていく。

　もらった……！

　完全に不意打ちだ。

　これでは、受け流すこともできまい。

　と、思った瞬間。

　声が響き渡った。

「――を以って、爆炎を身体に。『バーニングプレイス』！」

　一人の男から、周囲を焼きつくすような熱気が爆発的に広まった。

　まるで、俺のフロストノヴァに対抗するかのように。

　魔術を放った男と、その両脇の黒鎧が、湯気をあげて解凍されていく。

　使ったのは、ムーアだ。

　あの老戦士は、俺が杖を構えた瞬間から詠唱を開始し、そして時間差でレジストしたのだ。

　それにしても、なんて魔力、なんて詠唱速度だ。

　俺だって、決して手加減したわけじゃないのに……。

　だが、ムーアの魔術によって解凍されたのは、彼と両脇の２名のみ。

　他は完全に氷の彫像と化そうとしていた。

　単純な魔力の差で、俺が勝ったのだ。

　そして、俺は、ついに人を殺し……。

「我らが黒鎧を凍りつかせるとは……なんという魔力よ！　全員、バーニングプレイスを唱えよ！」

「はっ！　天と地にあまねく火の精霊よ――」

　ムーアが周囲に向かって叫ぶと、凍りついた鎧たちの中から詠唱が始まった。

　死んでいない。

　誰も死んでいない。

　あの鎧か。

　あの鎧は氷魔術に対する耐性を持っているのか。

　くそっ。

　使う魔術を間違えたか！？

「むっ」

　クリフが、アトーフェの脇をすり抜けた。

「ムーア、逃すな！」

「ハッ！」

　アトーフェの叫びにムーアが動いた。

　やや遅れて、ムーアの魔術にて解凍されていた黒鎧も走りだす。

　と、黒鎧二人の前に、エリナリーゼが滑りこむように割り込んだ。

　そのまま剣を構え、牽制する。

「ルーデウス！　奴を！」

　ムーアは後ろを振り返らず、クリフを追っている。

　クリフは大荷物な上、鉢植えを持っている。

　ムーアは鎧を着ているが、速い。

　あと７歩ぐらいでクリフに追いつく。

　俺はムーアに杖を向けた。

「岩砲弾！」

　<ムーアはアースウォールを詠唱し、岩砲弾を止めようとする>

　いける。間に合う。

　俺は杖に出来る限りの魔力を込めて、魔術を放った。

「大地の……ぐっ！」

　ムーアは走りながらこちらに手を向け、詠唱しようとした。

　しかし、レーザーのような岩砲弾が腕に突き刺さり、ムーアの腕が鎧ごとはじけ飛んだ。

　片腕となったムーアはよろけ……しかし足は止まらなかった。

「氷の精霊よ、我に力を――『氷結結界(アイシクルフィールド)』」

　ムーアの魔術で、彼の周囲が霧に包まれる。

　スモークを焚いて俺からの銃撃を回避するつもりだ。

　それにしても、詠唱が短い。

　ロキシーみたいに、詠唱を短縮しているのか！？

「ウインドブラスト！」

　俺の杖から風が発生し、霧を吹き飛ばす。

　ついでにムーアも吹き飛ばそうとしたが、

　奴はなんの痛痒もなく、クリフに迫っていく。

　あの黒鎧は、風系統も軽減するのか。

　いや、水と風だけではない、他の系統に関しても軽減されると見るべきか。

　どうする。

　奴はあと６歩で追いつく。

　一撃でしとめなければ、回避されればクリフが――。

　その時、予見眼がとらえた。

<ムーアが走りだしながら、魔術を唱えはじめる>

「死せる大地にあまねく精霊たちよ！

　我が呼びかけに答え、かの者を――」

「乱魔！」

　咄嗟に放ったのは、家で幾度となく練習した魔術だった。

　シルフィと一緒に練習した、魔術。

　それは寸ぷんの狂いなくムーアの作りかけていた魔術に当たり、散らした。

「バカなっ！　乱魔(ディスタブマジック)だと！？」

　ムーアは愕然とした顔で、己が手を見た。

　だが、足は止まらない。

　あと５歩。

　俺は続けて、左手で彼の行く手をさえぎるように、魔術を放つ。

　やはり、使い慣れたものを使うべきだ。

　いかに相手が熟練でも、俺が今まで培ってきた戦術が通用しないわけがない。

　そういうシミュレーションはしてきただろうに。

「泥沼！」

　ムーアとクリフの間に、巨大な泥沼が発生した。

　粘着性の高い泥沼にムーアは足を踏み入れそうになり……。

「むっ……不確かなる神よ！　

　我が呼び声に答え、大地より天を突け！

　『土槍(アースランサー)』！」

　ムーアは即座に、己の足元にむけて魔術を放った。

　彼の足元から、一抱えもある土の槍が突き出る。

　ムーアは斜め方向に伸びた槍を走り、一瞬にして泥沼を飛び越えた。

　ムーアの足が止まらない。

　あと４歩。

　対処される。

　レジストされる。

　こんなのは想定外だ。

「ルーデウス、クリフを！　急いで！」

「わかってる！」

　エリナリーゼの叫び。

　チラリと見ると、彼女はムーアの両脇にいた二人を相手にしている。

　二対一。

　黒鎧は積極的に攻撃しようとはしていないが、しかし抑えるので精一杯か。

「ええい、はなせ、放さんかこの破廉恥漢が！　抱きつくな！　せめて殴り合え！」

「死んでも離さんぞ！」

　ザノバはアトーフェから頭突きをくらい、額から血を流しつつも頑張ってる。

　俺がやらなければ。

　他の黒鎧たちも、続々と己の鎧を解凍しはじめている。

　あたりには湯気が立ち上り、うっすらと白く染まっていた。

「くっ」

　どうすればいい。

　どうすればムーアの足が止められる？

　奴は強い。魔術戦の経験値が俺と段違いだ。

　単純な魔術では対処されるだろう。

　もっと強い魔術で吹き飛ばすか？

　ダメだ。どれだけ威力が高くても、クリフを巻き込むような範囲では使えない、それにムーアの対応力に加え、あの鎧があるのでは……。

「……！」

　その時。俺は自分の足元がぬれていることに気づいた。

　先ほどのフロストノヴァの影響だ。

　凍りついた周囲の奴らがバーニングプレイスを唱えて溶かした事で、周囲一体が水浸しになっていたのだ。

　濡れているのは真っ先に解凍したムーアも例外ではない。

　むろん、俺やエリナリーゼの足元にも、水たまりが出来ていた。

　あの魔術は、アトーフェも初見だった。

　ってことは、ムーアも見たことはないかもしれない。

　だが、ここでアレを使えばどうなるか。

　俺も、エリナリーゼも、ザノバも巻き込まれる。

　巻き込まれないのは、クリフだけだ。

　クリフは範囲外にいる。

　巻き込まれない。

　そう判断した瞬間、俺は迷わなかった。

「電撃(エレクトリック)！」

　感電死しない、ギリギリの魔力で電撃を放った。

　ムーアに向けて、一瞬で紫電が走る。

　パァンと大きな音を鳴り響き、すさまじい放電現象が起こった。

　紫電は周囲を無差別に舐め、地面に落ちた。

　濡れた地面は電撃をやすやすと周囲に広げ――水に濡れた者たち全てに、通電した。

「ぎゃぁぁぁ！」

「ぐうぁぁ！」

「うおおおぉぁぁぁ！」

　黒鎧たちが煙を上げて倒れる。

　エリナリーゼも、ザノバも、アトーフェも。

　解凍しかけていた者も。

　そして、ムーアも。

　俺も。

「うぐああぁぁぁ！」

　俺の体にも、すさまじい衝撃が走った。

　背筋がのけぞり、関節という関節が、全て逆へと折れ曲がるような感覚。

　死ぬほどの魔力は込めていない。

　だから死にはしないとわかっている。

　だが、目の前が真っ暗になり、意識が飛んだ。

　■■■■

　気づけば地面に倒れていた。

　気絶したのは２秒もないはず。

　体はしびれて動かない。

　視覚はある。

　どうなった。

　クリフは。

　顔を上げると、片膝をついたムーアが見えた。

　黒鎧の隙間から煙を上げつつ、クリフに向けて残った手のひらを向けている。

　ブツブツと聞こえるのは……詠唱か。

　乱魔を。

　いや、間に合わない。

　俺は左腕に魔力を送った。

　たとえ生身がしびれていようとも、義手は動く。

　左手の義手を開き、手のひらをムーアに向けた。

「『ウインドバインド』！」

「『腕よ、吸い尽くせ』！！」

　ムーアの出した、しなる風の鞭が、一瞬にして掻き消えた。

「なっ！」

　ムーアはバッとこちらを見る。

　表情は兜の下で見えないが、恐らく愕然としているのだろう。

　ざまあみろ。

　クリフは背後を振り返らない。

　あと３歩で転移魔法陣の入り口だ。

　もう、誰も追えない。

　誰も追いつけない。

　アトーフェですらも、痺れている。

　だが、その瞳は見開かれ、虎のような目で俺を見ていた。

「おのれ、やってくれたな。不思議な魔術を使いおって」

「……」

「だが楽しみだ。お前が我が配下に入るのが実になぁ……ククク、貴様のような魔術師を欲しいと思っていたのだ、可愛がってやるぞ、ククク……」

　アトーフェの獰猛な笑みを、俺は目線をそらさず、ただ受け止めた。

　これで、終わりか。

　不死の種族の回復は、俺よりも早かろう。

　もう、逃げられない。

　抵抗すらできない。

　ザノバは気絶してしまった。

　アトーフェに抱きついたままだが、今にもズリ落ちそうだ。

　あいつは、痛みに対する耐性が薄そうだ。

　電撃で、あっさり意識が落ちたのだろう。

　エリナリーゼは、体をガクガクと震わせながら立ち上がろうとしている。

　ダメージは俺とそれほど変わらないはずなのに、まだやるつもりだ。

　エリナリーゼは諦めていない。

　諦めたらダメだ。

　白髪のコーチもそう言っている。

　俺だってできる。

　やればできる。

　がんばろう。

　帰ろう。

　帰るんだ。

　帰って、帰ったら……そうだな、シルフィとエッチなことをしよう。

　ロキシーともしよう。

　ルーシーもだっこしてやるんだ。

　ノルンには剣術だけじゃなくて、魔術を教えてやって。

　アイシャの作った米を食べるのも、楽しみにしているんだ。

　リーリャ、彼女には苦労掛けてるな……。

　母さんの記憶もきっと戻るし、そうしたら、みんなで父さんの墓参りにいって。

　それで、今までどおり、笑ってくらす。

　楽しい楽しい異世界毎日。

　そうだ、そうしよう。

　それでいこう。

　……よし、いける。

　動く。

　腕だけでも動けば、魔術は使える。

　杖は、杖はどこにいった。

　俺はあいつがないとダメだ。

　よし、あった。

　体の下敷きにしていた。

　ごめんよ、アクアハーティア、重かったろう。

　よし、いける、助けが来るまで粘る。

　それだけだ。

　勝つ必要はない。

　クリフ先輩、頼みます。

　ペルギウスの事、嫌いだろうけど、お願いします。

　うまいこと説得してください。

　たとえ今すぐは無理でも、一年以内には助けにきてもらえるように、お願い。

「えっ？」

　エリナリーゼの声なき声に、顔を上げる。

　彼女の視線の先を見る。

　クリフがいた。

　ちょうど、地下牢への入り口に到達していて。

　そこから出てきた黒鎧と、鉢合わせしていて……。

　黒鎧が、入り口から、出てきている。

「嘘だろ」

　……中にも、いたのかよ。

「あぁ……」

　なんで思いつくことが出来なかったのか。

　目の前に穴があれば、いくらアトーフェだって、そこを調べさせようと思うだろうに。

「くっ……」

　胸の内に、黒いものが芽生えてくる。

　叫びだしたくなるような、脱力するような、勝手知ったる感覚。

　絶望だ。

　もう、シルフィに会うことも、ロキシーに会うこともない。

　俺はあのアホみたいな魔王の配下として一生涯、体を鍛えるのだ。

　俺は体から力を抜こうとした。

　諦念が、体をも支配していた。

　その時である。

　驚愕の声が聞こえた。

「なん……だと？」

　その声は、俺が発したものではなかった。

　エリナリーゼでもない。

　ザノバでもない。

　ムーアでも、もちろん無い。

　アトーフェだ。

　彼女が、クリフのほうを見て、言ったのだ。

「あ、アトーフェ様……」

　黒鎧がクリフを押しのけて、よろめきながら、斜面に出てきた。

　何か、様子がおかしい。

「あの、魔法陣の先は、ペル……」

　次の瞬間。

　黒鎧が縦に割れた。

　中身ごと、真っ二つに。

　そして、割れた体の向こう側。

　その人物が姿を現した。

　輝く銀髪。

　金色の三白眼。

　白い服は、返り血で斑に染まっていた。

「不死魔王アトーフェラトーフェか」

　彼は流暢な魔神語を喋りながら、入り口から現れた。

「まさかお前がいるとはな……だがリカリスに転移魔法陣をつなげれば、こうなる可能性も、少し考慮しておくべきだったか」

　彼の後ろから、続々と他のメンツが出てくる。

　光輝のアルマンフィ、空虚のシルヴァリル。

　他の奴らはどれがどれかわからないが。

　総勢、六名。

「貴様の薄汚い兵の血で、我が城が汚れたぞ」

　そうか。

　アトーフェは俺たちより、先にここについていた。

　転移魔法陣への入り口をすでに見つけていた。

　兵士たちにその奥の探索を命じていた。

　そして兵士たちは、転移魔法陣を見つければ、当然、そこに足を踏み入れるだろう。

　だから、出てきたのだ。

　空中城塞を、魔族に荒らされて。

「ペェェルギィウゥスゥゥ！」

　アトーフェが叫んだ。

　ペルギウス・ドーラ。

　『甲龍王』が、そこにいた。

---

　アトーフェはペルギウスの姿を見た瞬間、気配を変えていた。

　今までのように、戦いを楽しむものではない。

　先ほどとは比べ物にならないぐらいの殺気を放ち、

　親の仇を見つけたように、牙をむき出しにしてペルギウスを睨みつけていた。

「ペルギウス、お前ェェェ！」

　アトーフェは、しびれて動けない身体をよじらせ、ザノバを押しのけた。

　ザノバは力を失い、ズルリとずり落ちた。

　アトーフェはペルギウスへと向き直り、ブルブルと背中の羽を動かし。

　大きく溜めて跳躍しようとして、その膝をガクンと落とした。

「ハッハァー！」

　ペルギウスがそれを見て、愉快そうに笑った。

「なんだ、随分と愉快な事になっているな、アトーフェラトーフェ。また油断をしたか？　油断をするのは貴様ら不死魔王の血族のお家芸だったな？」

「こいつらはお前の差し金かぁ！　オレを殺すために、こんな小細工を……カールとの盟約はどうしたぁ！」

　ペルギウスは笑いながらアトーフェを見下ろしている。

　アトーフェは怒気だけで構成された声で、叫んでいる。

　ムーアがよろよろとアトーフェに近づこうとするが、それも叶わない。

　この場で満足に動けるのは、ペルギウスたちと、クリフだけだった。

　ペルギウスは絶好の獲物を見つけた虎のように、アトーフェを見ている。

「勘違いするな。そやつらはただ、友を救わんと我に助力を願い出たというだけのことよ」

「嘘をつけぇぇ！　うがぁぁぁぁ！」

「カールとの約束は守るさ。奴とは親友だからな」

「お前がカールの親友でも、オレはお前が嫌いだぁ！」

「…………我も貴様のような話の通じない愚か者は嫌いだ」

　ペルギウスはそう言うと、手のひらを上にしつつ、両手を持ち上げた。

　アトーフェが顔色を変えた。

「お、お前、まさか……」

　アトーフェの問いに応えず、ペルギウスは口を開いた。

「その龍はただ忠義にのみ生きる。

　両の爪は長く、鋭く、決して拳を握れない」

　その出だしは、どこかで聞いた気がした。

「かの龍が怒りしとき、拳は握られん。

　爪は折れ、牙は抜け、しかし思い知るだろう。

　忠義を握りし龍が、いかなる思いで忠義を捨てたかを！」

　一つ一つの言葉をかみ締めるように。

　そして、一つの言葉が出るごとに、周囲の魔力がペルギウスに集まっていくのを感じた。

「三番目に死んだ龍。

　最も鋭き瞳を持つ、白銀鱗の龍将。

　甲龍王ペルギウスの名を以って召喚する――」

　気づけば、アトーフェの左右、俺たち全員を挟み込むように、二つの門が現れていた。

　その門には、どちらも精緻な龍の姿が彫り込まれていた。

　装飾華美な白銀色の扉。

　装飾華美な黄金色の扉。

　ずるずると、地面から生えるように、門は生まれ出でた。

「開け『後龍門』」

「招け『前龍門』」

　ペルギウスのつぶやきと同時に、扉が開いた。

　風が吹いた。

　右の門から左の門へと。

　しかし、風ではなかった。

　何か流れのようなものが、できていると。

　だが、俺は知っている。

　この召喚魔術は、魔力を吸い込むものだ。

　俺の体の表面から、ズルズルと魔力が剥がされていくのを感じる。

　オルステッドの時とは違う。

　あの時よりもずっと早く体の魔力が、体力が、吸い取られていくのを感じる。

「あ、アトーフェ様、お逃げください……」

　こちらに近づこうと這いずっていたムーアがつっぷした。

　アトーフェは足をガクガクと震わせ、ペルギウスをにらみつけた。

「ペルギウスゥゥ！」

　その体は、先ほどより、少し小さくなったように見えた。

　もしかすると、あの門で闘気が拭い去られたのか。

「盟約を破る気かぁ！」

「破らんさ。ただ、このような千載一遇、滅多にないゆえな」

　ペルギウスが右手を上げた。

　手が白く染まっていく。

　やがて右手は発光しだし、眩しいぐらいの白が周囲を埋め尽くした。

「甲龍手刀『一断』」

　ペルギウスの手が、振り下ろされた。

　光はまっすぐにアトーフェへと飛び。抜けた。

「憶えていろ、ペルギウスゥゥ！」

　アトーフェはビクンと硬直した。

　そして、一瞬のタイムラグの後、後ろへと吹っ飛んだ。

　縦に体を真っ二つにされながらぶっ飛び、あっという間に俺の視界から消えた。

「ふん、どうせ死なんのだろう」

　ペルギウスはそう呟くと、興味を失ったかのように踵を返した。

「シルヴァリル。四人を回収し、手当てをしろ」

「他の兵は？」

「捨て置け」

「魔界大帝キシリカの姿も見えますが」

　シルヴァリルがそう言うと、俺の視界の端でうつぶせに倒れているキシリカがピクリと動いた。

　知らない間に電撃に巻き込まれていたらしい。

　ごめんよ。

「捨て置け」

「はっ」

　どうやら、キシリカも見逃してもらえるらしい。

　よかった。

「ふぅ」

　俺はシルヴァリルたちが近づいてくるのを見て、ほっと息を吐いた。

　……助かった。

---

　それから。

　俺たちはペルギウスの配下によって城内に運び込まれた。

　クリフ以外は全員、肩に担がれての移動である。

　その間、クリフはキシリカと話をしていたようだ。

　俺が見た時、キシリカはいつものように笑い声を上げて、どこかへと消える所だった。

　次はもう少しわかりやすい所にいて欲しい所だが……まあいいか。

　全員が転移し終わった後、シルヴァリルが転移魔法陣を停止させた。

　もう、魔大陸への道は無い。

　ロキシーの両親に挨拶にいくのは、また今度になりそうだ。

　感電によって傷を負った俺たちは、医務室へと運ばれた。

　治療を担当したのはクリフである。

　彼は、自らすすんで治療を申し出てくれた。

　クリフは「こんな火傷、見たことないな……」と言いつつ、俺達の電撃傷を治癒魔術で綺麗に消してくれた。

　死ぬほどではないが、火傷が肉の奥まで浸透しており、かなり重症だと教えてくれた。

　放っておけば後遺症が残る、とまで言っていた。

　でもそれぐらいでなければ、不死魔王を行動不能には出来なかったかもしれない。

　クリフは、特にエリナリーゼの傷を丁寧に治していた。

　傷でも残ったら大変だと思ったのだろう。

　エリナリーゼはそんなクリフにキュンと来たらしく、治療が終わり次第、クリフを担いで何処かへと消えた。

　ザノバは気を失ったままだった。

　今回はこいつに助けられた。

　感謝してもしきれない。

　友情はプライスレスだが、礼を欠けば目減りする。

　起きたら、きちんとお礼を言っておこう。

　俺は治療が終わって動けるようになった後、シルフィの元へと向かった。

　シルフィはベッドに横たわったまま本を読んでいたが、部屋に入ってきた俺を見て、顔をあげて首をかしげた。

　どうしたの、と聞く彼女の問いに答えず、俺は無言でベッドに潜り込んで抱きついた。

　シルフィは小さな悲鳴を上げた。

　やや拒絶するような悲鳴に、悲しい気持ちになりながら、俺はシルフィの身体を強く抱きしめた。

　そこに彼女の身体がある事が、何よりも大事に思えた。

　アトーフェの笑い声が耳に残っていた。

　しびれて動けなくなった時の絶望が心に残っていた。

　あの戦いで死ぬことは無かっただろう。

　アトーフェは手加減していたし、黒鎧たちだって果敢に攻撃してくることは無かった。

　ムーアが使おうとしていた魔術も、殺傷力の高いものではない。

　けれど、怖かった。

　もし、ペルギウスが来てくれなければ。

　アトーフェに捕まり、契約とやらをさせられていれば。

　こうしてシルフィに抱きつくこともできなかった。

　ルーシーが大きくなっても、その姿を見れなかったかもしれない。

　ロキシーとも、ノルンとも、アイシャとも、誰とも、もう……。

　ただその事が怖かった。

　震えが止まらなくなるぐらい怖かった。

　ふと、頭をなでられた。

　シルフィの手が俺の髪を梳くように撫でていた。

　彼女の指は細くて、暖かくて、柔らかかった。

　シルフィは嬉しそうな顔で抱きしめ返してくれた。

　なんの説明もいらなかった。

　彼女は、ただ抱きしめてくれた。

　それだけで十分だった。

　俺はシルフィの腕の中で、安心して眠りに落ちた。