外見ファクター 〜エステへＧｏ！〜

第十二話 ？？⇔トモダチ⇔カレシ⇔カノジョ⇔？？

　お盆に、オムライスと水の入ったグラスを載せて、大崎君は食堂の扉を押した。

　彼らは二階のカフェテラスに行くようだった。

　栄次は頬杖をついて、彼らの声に耳をすました。

　声は次第と遠くなっていった。

　栄次はテーブルクロスをつまんで、いった。

「もう行ったぜ」

「ほんとでしょうね」

　薄暗いテーブルの下で、紗枝は両膝の間に顔をうずめて、三角座りをしていた。

「イタい子に見えるから、お止めなさい」

　栄次は同情をこめていった。

　紗枝は、もそもそとテーブルの下から這い出てきた。

　顔を赤くしたまま、栄次の向かいの椅子に、紗枝は腰かけた。

「何で隠れるの？」

　栄次は、困った顔で尋ねた。

「何か……まだ今は、会うのが悔しいから」

　紗枝は、目を伏して、いった。

「何、まだ好きなの？」

　頬杖をついて、栄次はいった。

「好きというか……分かんない。好きなのかな、あたし？」

「俺に聞くなよ」

　栄次はまた困ったようにして、首を傾（かし）いだ。

　紗枝はむうと、頬に空気を含んだ。

「んー、とにかく！」　

　紗枝は両手を広げていった。

「とにかく、何かこう。もっと綺麗になってから、ばばーんとお目見えしたいの」

「ばばーんと、ね」

「そう」

　顔をますます赤くして、紗枝は栄次に訴えるように何度もうなずいた。

「そっか」

　栄次は力の抜けたそっけない返事をした。

「そうなの、悪いの？」

「いや、悪くないけどね」

　頬杖をついて顔を少し右に傾けていた栄次は、そのままの姿勢で紗枝の瞳をじっと見つめた。

「そのままでいいのに」

　紗枝のノドが、こくりと鳴った。

　それは、まだ小さすぎて、栄次には聞こえない音だった。

「―何よ。エステ、紹介したくせに」

　腕を伸ばして、紗枝はゴツリと栄次の頭をパンチした。

「あいで」

　栄次は、負けじと自分も、紗枝を小突いた。

「あいたー。女の子を殴る？」

「殴ったんだから、当然」

　テーブルに、ようやく笑いが戻った。

　緊張がほどけた様に、二人はけらけら笑い、お互いをバシバシと叩きあった。

　食堂にいた何人かの学生が、二人を見ながら、くすくす笑って、いった。

「ね、見てみて、あの二人」

「可愛いねー」

「ね……付き合ってるのかな？　あの二人」

　もちろん紗枝と栄次には、彼らのひそひそ話は聞こえていなかった。

　その時、《ががが》という音が、二人の間に割って入った。

「あ」

　栄次は、手元の携帯を見た。

　テーブルに置いてあった栄次の携帯が、バイブで振るえている。

「あ、彼女でしょ？」

　紗枝はぴたりと手を止め、栄次に聞いた。

「おう、多分ね」

　栄次は携帯をとり、メールを開いた。

　すると、急に真顔になって、栄次は黙りこくってしまった。

「……」

　画面に食い入る栄次を見ながら、紗枝はノートを片付け始めた。

　紗枝が席を立ったとき、栄次は、はっと顔を上げた。

　紗枝は微笑んだ。

「あたし次、授業あるから。栄次は？」

「あ、俺、次は休みだわ」

　栄次はいった。

「そっか。じゃあまたね」

　紗枝は手をふって、テーブルから離れた。

　紗枝なりに気を遣ってくれたのが、栄次には嬉しくもあり、申し訳なくもあった。

「おう、また」

　栄次は、はなれていく紗枝に手をふった。少し困ったような、寂しいような表情をして。

　＊　　

　紗枝はそそくさと食堂を出て、教室へ向かった。

　授業はもう始まっていた。紗枝は後ろのドアから、そっと教室に入った。

　同じクラスの、エミの背中が見えた。

　紗枝は静かにエミの隣にきて、椅子に腰かけた。

「あ。紗枝ちゃん」

　エミが小声でいった。

「ごめーんエミ。途中までのノートを見せてもらっていい？」

　紗枝は手を合わせて頼んだ。

　エミは紗枝の方にノートをずらして見せてくれた。

　紗枝がノートを写している間、エミがそっとささやいた。

「ね。紗枝ちゃん。最近、牧野君と仲いいね？」

「え？」

　小声で紗枝は、驚きの声を出した。

「大崎君のこと、吹っ切れたみたい……？」

「あー。うん、まあそれは」

　困ったように、紗枝はいった。

　紗枝は、あまり自分の恋愛について女友達には話さない主義だった。

　でも、噂は自然に広がっていくものだ。

　エミは紗枝から聞かなくても、大崎君との事について、誰かから聞いてしっているのだった。

「でも、栄次とはそんなんじゃないよ。だって彼女いるし」

「えー、そうなの？」

　エミが驚いた顔をしていった。

―あ。やばい。シークレットをもらしたかも。

　紗枝は慌てて、エミにいった。

「これ、秘密にしといてね」

「うんうん。もちろん」

　エミは微笑んで、強くうなずいた。

　約束は絶対に破られるだろうと、紗枝は思った。

　紗枝からノートを返してもらうと、エミは再び授業に集中した。

　紗枝はノートを読み返しながら、教授の講義を聞き流し、全く別の事を考えていた。

―そうだよねぇ。あんまり栄次と仲良くしてると、彼女さんに悪いかな。

　紗枝は、まだ会ったことのない、栄次の彼女について考えた。

　栄次の彼女が他大学の人だとは聞いていた。

　なので、紗枝も大学での栄次との付き合いに、遠慮が無かったのは、確かだった。

―友情と恋愛って全然違うのに。はたから見たら同じに見えるのかな……

　紗枝は、となりのエミをちらりと見た。

―エミには、あたしと栄次が付き合っているように見えたのかぁ。

　でも、友情と恋愛って全然違うよね……

　紗枝はそう思いながら、大崎君と栄次を、交互に想像してみた。

　すると、やはり大崎君のイメージが、紗枝の胸を切なくさせるのだった。

　あの、ドキドキしていた頃。好きだけど告白もせず、大崎君の姿を追っていたあの頃の気持ちに戻るのだった。

　＊

「あと十分で、食堂を閉めるよ」

　食堂のおばさんが、テーブルを拭いてまわりながら、学生たちに声をかけた。

　食堂に残っていた栄次は、開いた参考書とノートの前で、呆然と携帯の画面を眺めていた。

「何なんでしょうねぇ」

　栄次はその場で一人、ポツリとつぶやいた。

「あと五分で閉めますからね」

　おばさんが栄次のテーブルにも来ていった。

「はーい」

　栄次は物憂げに笑って、携帯を閉じて、ノートをしまった。