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25. 城の異変

　冒険者ギルドの受付嬢、サリーさんとのやり取りを終え、部屋を出ようとしたところでビリー達のことを思い出す。

　王金貨一枚の借金か……

　しかも、詐欺の被害者かもしれないんだよな。保証人になったという母親は心臓の持病持ちだし。

「あの……。もしガルーダさんが失敗して、お金が必要になったら、これをビリー君たちに渡すことってできますか？」

　今日もらった報酬の中から、王金貨一枚と大金貨数枚を取り出す。大金貨は、借金の利子の分だ。

「……お金を貸す、ということですよね？」

「ええ、ガルーダさんの行動で結果がどうなるかわかりませんが、手持ちのお金がないようなら必要になるかもしれないですし」

　困っている人はたくさんいて、そのすべてに手を差しのべるなんてことはできないのだが、なんとなく彼らを見捨てられなかった。

　ただ、詐欺師にお金が行くのは避けたいのだが。

「……個人的に、詐欺の可能性は高いと思っておりますし、冒険者ギルドのほうでもいろいろやりますから、どうにかなると思いますけどね。この金貨があれば何かに使えるかもしれません。お預かりだけはしておきますね」

　そう言ったサリーさん。

　紙を取り出すと、そこにサラサラと文字を記していく。

「簡単なものですが、私がいくらのお金を預かったのか書いておきました。証文になるので、持っていてくださいね。ビリーさんに渡す場合は、証書も作りますので」

　お礼を言い、彼女から紙を受け取る。

　代わりに金貨を渡し、俺はギルドを出た。

「……イェタは朝、てんぷらが食べたいとか言ってたっけな」

　卵が冷蔵庫の中に少なかった。少し多めに買っていくか。

　本屋に新しい絵本が入荷していたので、それも購入。

　喜んでくれると良いな、と思いながら町を出る。

　森に入り鹿の魔物を倒し、倉庫に入れたり……

　――異変が起こったのは、そんな風に歩いていた最中のことだった。

　ガサガサ、という茂みが揺れる音。

　魔物か、と警戒する俺の耳に、聞きなれた声が届く。

「きゅーっ！」

　飛び出てきたのは、木製の首輪をしたブラウニー。

　イェタと一緒に城にいるはずの、従魔の姿だ。

　何で、こんなところに。

　気配を感じる能力があるから、町の方向へ進めば俺は発見できるのかもしれないが……

「きゅっ！　きゅっ！　きゅーっ！」

　必死で何かを伝えようとしている様子。

「どうしたんだ……？」

　いつもと違う様子に不安を覚える。

「……もしかして、城で何かあったのか？」

　イェタから、何か手紙でも入っていないだろうか……

　『倉庫』を意識する。

　すると、けっこう前に倒したはずの鹿の魔物が、まだ『倉庫』に残っていることに気がついた。

　――いつもなら、『倉庫』に入れてしばらくすれば、イェタによりポイント化されているはずなんだが……

「城まで案内してくれ！　魔物とぶつからないように！」

　俺の声に応じて駆け出すブラウニーを、走って追いかける。

　城についた、俺――

「イェタっ！」

「ああっ、トーマーっ！　なんかブラウニーちゃんが、いきなり走って外に出てっちゃったんだよーっ！」

　……なんか、イェタが、普通に石壁のところでおろおろとしていた。

「あっ、ブラウニーちゃん戻ってきた！　もーっ！　心配したよーっ！」

「きゅっ！　きゅっ！　きゅーっ！」

　抱きしめようとするイェタの手を逃れ、ブラウニーが門の中に走る。

　城の外、地面に設置してある投石機のあたりで、こっちに来いというように鳴き声をあげている。

「……どうしたんだ？」

　足が疲れたぞ、と思いながら、ブラウニーのところに行く。

「きゅーっ！　きゅっ、きゅーっ！」

　うん。何を言っているのか、わからない。

「イェタは、この子が伝えたがっていることがわかる？」

「『こっち来て！　こっち来て！』って叫んでいる思考が伝わってくるよ！」

　もう、そばにいるんだけどな。

「とりあえず、卵だけしまってくるか……」

　傷むとイヤなので、町で買った卵を調理場にある冷蔵庫にしまおうとしたんだが。

「きゅっ！　きゅっ、きゅーっ！」

　……城の中に入ろうとするのを止められた。

　う、動けねー……

「しかたない。なんか様子がおかしいし、こいつが満足するまで、ここで待ってるか。イェタは中に入っていてくれないか？　……ついでに『倉庫』の中の卵とか生肉を冷蔵庫の中に入れておいてくれるかな」

「うん、わかった！」

　トトトー、と城の中に走っていったイェタが、トトトー、と走って戻ってきた。

　冷蔵庫の中に食材をしまった彼女。ブラウニーの様子を一緒に見守ることにしたようだ。

　両手を組んでヒザをついた、祈るようなポーズのブラウニー。

　そろそろおなかがすいたし、野外用の調理キットで料理でも作ろうかな、と思っていたころだった――

「……なんだ、この音？」

　木々がへし折れるような音に、何かの鳴き声……？

「あっ、ねー、トーマ……。もしかしてさ……、『こっち来て』ってブラウニーちゃんがずっと叫んでいたんだけどさ……、……あれ、あっちのほうにいる人に言っているのかも」

　イェタが指差す先。俺たちのところからでは、まだ何も見えないが……

　目をつむり、城の上に取り付けてある魔動大型連弩の『目』を借りる。

　視界に真っ先に入ったのは、大地を走る、巨大な竜の姿だった。

　ぶっとい首に、ゴツゴツとした分厚いうろこ。

「もしかして、洞窟竜か！？」

　全長七メートルほど。

　森の深部に棲(す)むという、ツバサが退化した、地を走る暴竜だ。

　普通は、こんなところにいる魔物じゃない……

　火は噴かないし、空も飛べないものの、その代わりに圧倒的な肉体の力を誇る。

　人間の町ぐらいなら一体で滅ぼすことができるというが。

「……誰かを追っているのか？」

　洞窟竜に、人間かエルフかドワーフか、人の集団が追われていた。

　だが、おかしいな。その集団は、まるでこの城を目指しているように、まっすぐこちらに走ってきていた。

　この城には、人よけの結界があるはずなのだが。

「……なんか、ブラウニーちゃんのお母さんみたいな人……ご主人様かな？　が、あの追われている中にいるみたい。ブラウニーちゃん、その女性をずっと呼んでいたみたいなの……」

　……人よけの結界に他人が入るには『城の住人や、城の中にいる生き物が招かない』といけなかったはず。

　ブラウニーが彼らの中の誰かを呼んでいることで、結界が無効化されたのだろう。

　多分、あの様子がおかしかったときからずっと、テレパシーみたいな能力で、自分の主人を呼び続けていたんだと思う。

　ブラウニーの主人はダークエルフの可能性が高いのだが……

　よく見ると、追われている集団の中に、黒い肌を持った者が一人いた。

「……魔物よけの結界もあったよな？」

　味方の魔物には効果がないみたいだが、あの洞窟竜は違う。

「効いてないみたい……」

　……洞窟竜が強すぎるのだろうか。

　そうだとすると、戦うしか無さそうか……