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10. 鬼

「いってらっしゃーい！」

　ブンブンと手を振るイェタに見送られ、朝、俺は町へと出発する。

　魔物を警戒し、方位針(コンパス)で進む方角を確認しつつも、ひたすら歩く。……この道程にもなれてきた気がするな。

　しかし、いつもの道のりの半分程度を過ぎたときだった――

「これは……」

　俺の目の前に、何本ものなぎ倒された木々が現れたのだ。

　魔物か何かか？

　獲物を追って、木をなぎ倒しながら進んだのだろうか。

　よく見ると、地面に血のあとのようなものもある。

　追われているほうが、手負いなのかもしれない。

　木々をなぎ倒した何かは、町の方角へ進んでいるのか……？

　このまま進むと、そいつと出会ってしまいそうだ。

「……ここは、ちょっと遠回りしていったほうが良いかな」

　俺が、そんな判断を下したときだった。

　その『何か』が進んだのであろう方角から、人の悲鳴らしきものが聞こえてきた。

　……様子だけ、見るか。

『倉庫』から先端が黒くなった矢を出す。今朝作った毒矢だ。

　うっかり素手で触れると、手がめちゃくちゃヒリヒリする。

　毒矢を弓につがえると、俺は悲鳴の元へと静かに走り出した――

　目に入ったのは、魔物に襲われている冒険者の少年たち。

　敵はオーガか！

　数は一体だが、二メートル半以上の巨体を持つ、二本角の鬼だ。

　赤銅色の肌をもち、人肉を好んで食らう。心臓に魔石を持つ、魔物だった。

　対するのは三人の少年。二人は地面に倒れていて、たった一人しか立っていない。

　弓の射程に入る前に、オーガがこん棒を振るい、立っていた最後の少年が吹き飛ばされた。

　のっそのっそと倒れた少年たちに近づいたオーガ。

　とどめを刺そうというのだろう、こん棒を振り上げた。

　毒矢は持っているが、うまくできているのかわからない。

　見捨てたほうがいいのかもしれないが……

　――しかし、ヤツは今、弓の射程内だ。

　迷いながらも、俺はオーガへと矢を放った。

「ガァァァ！」

　オーガの悲鳴。

　毒矢は見事、首筋に刺さったのだが……

「くっそ、普通に動いてやがる！」

　俺に気がついたオーガが、重い足音をたて走ってくる。

　巨体に気圧されながらも、新しい毒矢を『倉庫』から取り出す。

　一本で足りなければ、二本だ。

「効いてくれよ……」

　祈り、放った矢はヤツの胸に突き刺さった。

「どうだ！」

　――止まらない、オーガ。

　ヤツが棍棒をふるい、俺は、それを、地面に転がってどうにかよけたのだ。

（効いてねーっ！）

　毒の作り方が悪かったのか！？

　立ち上がりつつ、『倉庫』から、薬ビンをもうひとつ取り出す。

「なら、こっちなら――」

　うまく割れてくれよ、と祈りながら投げた薬ビン。

　胸のあたりに飛んできた、そのビンを、オーガの目がとらえる――

「グオオオッ！」

　咆哮とともにふるわれた、ヤツのこん棒。それが見事に薬ビンをとらえた！

　パリーンという音ともに砕けるビン。

　ビンの中身は、唐辛子に魔力を混ぜられて作られた、液体の霊薬……

　鼻がいい魔物を追い散らすために持っていた、刺激臭をばら撒く霊薬だ。

「グオオオッ！？」

　オーガの悲鳴。刺激臭のせいで、目からポロポロと涙を流している。

　ちょっと離れたところにいるはずの俺まで目が痛いから、あいつの痛みは相当なものだろう。

　ここはオーガに近すぎるな――

　涙を流しつつもオーガから離れ、三本目の毒矢を取り出した。

（今度こそ！）

　放たれた毒矢は、ヤツの肩口あたりに突き刺さった。

　足音をできるだけたてないように移動。

「グオオオッ！」

　目を刺激臭にやられたオーガは、矢が飛んできた方向に向けてブンブンとこん棒を振りまわすが、その範囲に俺はいない。

「グオオオッ！」

　こん棒が届く範囲に俺がいないことを察したヤツは、さっきまで俺がいたあたりに突撃していた。

（うん……目が見えないにしては、なかなか勘が良いな……。まあ、俺が弓を放った場所からは、ちょっとずれた場所だが……）

　背中を見せてくれたオーガに、毒矢をもう一発放った。

（動きが遅くなっているから、毒矢が効いているのだろうか）

　そんなことを考えながら、『移動→毒矢を放つ→移動』のサイクルを繰り返し、毒矢が切れれば『倉庫』から毒ビンと矢の束(たば)を取り出し、新しい毒矢を作る。

　五本ほどの毒矢をヤツに叩き込んだころだったろうか。

「グオオオッ……」

　動き回っていたヤツの動きが、とうとう止まった。

　毒が回ったのだろう。

　頭から地面に倒れたオーガの体を観察しながらも、追加の矢を『倉庫』から取り出し、矢筒に補給。

　毒矢を一本だけ作り、ヤツに射た。

　……ピクリとも動かなくなったが、もうちょっと放っておくかな。

　死んだと思った魔物に近づいて殺される。そんな冒険者の話はいくらでもあるから。

　だが、イェタがくれた毒草のおかげで、どうにか倒すことはできたようだ……

　本当か知らないけど、普通の矢なら、百本食らっても生きてたって話があるし……

　オーガを倉庫にしまいたくはあるが、人命を優先したい。

　俺は、倒れている三人の少年のところへと向かった。

　倒れている彼らを見る――

　年齢は、十三歳から十五歳ってところか？

「大丈夫かい？」

　戦っている間に目を覚ましたのだろう。

　少年の一人が、震える体で立とうとしていたので、傷を癒す霊薬を渡した。

　さらに他の二人は、と調べると……

　一人は脈がない。もう一人は、ただ気絶しているだけのようだ。

「に、兄さんとテッドは……」

　少年は、渡した霊薬を飲み終えたようだ。

「うん……こっちの子は気絶しているだけみたいだけど、こっちの子は……」

「……そんな……兄さん……」

　彼が、死者にヨロヨロと近づく。

　信じられないというように、冷たくなった、その体を揺さぶった。