町をつくる能力！？〜異世界につくろう日本都市〜

４４．ミラとミレーユ １

　ある日の午後のことである。

　ミラが、昼食を載せた盆をもってミレーユの部屋を訪ねた。

　襖を開けると、ミレーユは畳の上で目を閉じて座っている。

　またか、とミラは思った。

　ミレーユは旅館の一室に閉じ込められて以後、なにをするでもなく、ただジッと座っているだけ。

　朝も昼も晩も変わらない。

　動く時といえば、食事をする時か、厠に行く時か、風呂に入る時くらいなもの。

　端から見れば、とても生きているとは思えず、それはまるで人形のようであった。

「食事だ」

「すまない」

　ミレーユが目を開けて一言だけ礼を述べた。

　互いに必要最低限の言葉しか交わさないのは、いつものことだ。

　ミラが机の上に盆を置くと、ミレーユは使い慣れていない箸を手に取った。

　その指はどちらが箸なのかわからないほどに細い。

　いや、指ばかりではない。

　肉は痩せ、骨は秀で、目は窪み、ミレーユの姿はまるで幽鬼のようである。

「……ちゃんと食べているのか」

　ミラが、ミレーユの有り様を見かねて、遂に最低限以外の言葉を口にする。

「心配してくれるのか？」

　啜っていた味噌汁の椀を置いて、ミレーユは尋ねた。

　その口許には、微かな笑みを携えて。

　ミラはその微笑にドキリとした。

　儚さの中にある美しさ、ともいうべきか。

　触れば壊れてしまいそうな脆弱さは、その微笑によく映え、言い様のない艶やかさを演出していた。

「……」

「……」

　互いに目を見つめて沈黙する。

　やがて口を開いたのは、ミレーユであった。

「ああ、食べている。それはお前も知っているだろう」

　時折他の者に代わってもらうこともあるが、基本的にはミラがミレーユの世話を行っているのだ。

　それゆえ、ミレーユが食事をとっていることは、ミラ自身がよく知っていた。

「ならば、今のお前の姿はなんなのだ」

　食事はしっかりとっているのに、ミレーユは日増しに痩せ衰えていく。

　これはもう異常という他なかった。

「さあな」

　そうミレーユは答えたが、ミラにはミレーユが異常の原因を知っているように思えた。

「お前が死ねばフジワラ様が困るんだ。なんとかしろ」

「ふっ、なんとかしろと言われてもな。こればかりはどうしようもない」

　これ以上、何を言っても無駄だろう。

　ミラはもう何も言わず、部屋を去っていく。

　今日も変わらない。

　食事をし、用を足し、垢を落とし、黙想する。

　昨日と同じことを、ミレーユは今日も繰り返すのだろう、とミラは思った。

◆

　ミレーユは、静かに座りながら女獣人のことを考えていた。

　その名はミラ。

　名乗られてはいない。

　ただそう呼ばれているのを聞いただけだ。

　ミラの振る舞いを思い出す。

　その所作の一つ一つが体の理に適っており、無駄というものがない。

　相当の修練を積み、体の使い方を熟知しているのだろう。

　――と、そこまで考えて、ふっと自嘲した。

　戦いなんてものは、もうどうでもいい。

　強さになんの意味もないことを知った。

　いかに鍛えようとも、どうにもならないことをミレーユは今回の戦いで嫌というほど理解したのである。

　弱者にも強者にも等しく訪れる死。

　目を閉じれば、散っていった多くの者の死がまぶたの裏に浮かぶ。

　ただそれを、ミレーユはジッと眺め続けていた。

　やがて夜となる。

　ミレーユの耳に襖の開く音が聞こえた。

「食事だ」

　ミラの声であった。

　目を開けて、ミラが机に置いた膳を覗く。

「今宵は品数が多いな」

　米に、魚に、馬肉。飲み物には駱駝の乳。

　さらに果物もあった。

　とても捕虜に出す食事ではない。

「……お前のことを報告したら、精のつくものを、と言われた」

「そうか。少しばかり痩せたくらいで、こんなうまそうな食事が出るのなら、いっそのこと寝たきりになってやろうか」

「おい！」

「冗談だ」

　クックッと笑うと、ミラは怒ったように立ち上がり部屋を出ていった。

　やがて食べ終わり、暫くしてミラが食器を片付けにやって来る。

　ミラが何も言わずに、食器の乗った盆を持って出ていこうとしたところ、ミレーユの口が自然と動いた。

「待て」

　ミレーユは自分でも何故呼び止めたのかわからなかった。

　だが、呼び止めたのならば仕方がない。

　ただ口が動くままに任せた。

「お前の名前はなんという」

「……ミラだ」

　名前は知っていた。

　だが、その口から聞きたいと思っていた。

「私の名前はミレーユだ。少し似ているな」

　名前は少し似ている。

　いや、名前だけではない。

　女でありながら、武を振るうところがよく似ているとミレーユは思っていた。

　他の女の獣人もそうなのかと考えもしたが、何人か見たところ、どうやらミラだけが特別らしい。

「どうした」

　名が似ていると言われ、あからさまに顔をしかめたミラに対し、ミレーユは尋ねた。

「私の名は母さんが付けてくれた誇り高い名だ。人間の名と一緒にするな」

「人間が憎いか」

「ああ憎い。八つ裂きにしてやりたいくらいに憎い」

「この町の長も人間ではないか。フジワラは憎くないのか？」

「……」

　ミラは僅かに押し黙り、そのまま部屋を出ていった。

　ミレーユはしばらくミラが出ていった襖を見つめていたが、やがて瞑目し黙想を始めた。

　翌日も、そのまた翌日も、ミレーユはミラに話しかける。

　何故こんなにもミラのことが気になるのかはわからない。

　だが不思議なことに、ミラと話し始めてから、ミレーユの体の衰えは止まっていた。

「私は何もかも失った」

「獣人達から何もかも奪ってきたくせに、どの口が言う」

「お前も奪われたのか」

「ああ、お前達人間に土地と母を奪われた」

「そうか。そして今度は私達の番か」

　ミラは答えなかった。

　ざまあみろ、の一言でも口にすればいいのに、それをしなかった。

　そしてミラは食器をもって去っていく。

　ミラがいなくなればミレーユはもうやることもない。

　再び目を閉じて、誰かの死を省みるだけだ。