夜となった。

　北門裏には、ヘッドライトを点灯させた二台のトラックと装甲車が並び、車両の前には３２名の狼族（内、運転手２名）と３０名の猫族――計６２名の者が整列していた。

　これより俺達は夜襲に向かう。

　狼族はその信頼性を、猫族は夜目の良さから、今回の夜襲の参加をそれぞれの族長に頼んだ。
　つまり、並んでいるのは両族長が選抜した者である。

　その者らの前に立ち、各々の顔を眺める。
　皆、やる気十分といった顔立ちだ。

　そこで、おや、と目を留めた。
　列中には、狼族のミラがいたのである。

　かつて町から逃げ出した頃とは違い、今は大人びた雰囲気を纏っているミラ。
　彼女は真剣な眼差しで、ただ前だけを見つめていた。
　人間に対する強い恨みがまだあるのか、ないのか。
　夜襲のメンバーから外すべきかとも思ったが、ジハル族長がなんの考えもなしに選ぶわけがない。
　私怨に囚われて、足並みを乱すなんてことはないだろうと信じることにする。

　そして俺は、皆に向かって口を開いた。

「これより、敵を攻めます。これは敵を殺すことが目的ではありません」

　俺の言葉を、皆は黙って聞いている。
　選ばれた者という自覚がそうさせているのだろう。
　いつもなら、ざわつくような話だ。

　俺は続けて言う。

「相手に、もう戦えない、戦いたくないと思わせる、相手の心を粉々になるまで打ち砕く戦いです。
　まあ、簡単に言えば、嫌がらせに次ぐ嫌がらせみたいなものですかね。
　ということで、こんな戦いで怪我するのも馬鹿らしいので、安全第一でいきましょう。
　では、乗車！」

　号令と共に、狼族、猫族の者達が二台のトラックに乗り込んだ。
　また、トラックの後ろには、【四斤山砲】をロープでくくりつけて牽引するようにしている。

『一番車、乗車完了しました』
『二番車、乗車完了です』

　装甲車の運転席で、各運転手に渡したトランシーバーから連絡が来た。
　こちらも準備は万端だ。

「では出発します」

　トランシーバーに向かって出発を告げて、装甲車のアクセルを踏む。

「お気をつけて」

　門の横には見送りにジハル族長が来ていた。

　俺しか乗っていない装甲車を先頭にして、門を潜り、荒野を走る。
　敵の陣営地まではわずか４キロ。
　トラックが牽引している【四斤山砲】をひっくり返さないために、ある程度速度を抑えて道を進んだ。

　１０分ほどが過ぎ、敵の陣営地が近くなる。

　すると陣営地の方から、カンカンカンカンと鐘の音が鳴った。
　夜襲を知らせるためのものだろう。
　ヘッドライトを点けているため、俺達が来たことは相手側に丸分かりだ。
　まあ、何の問題もないが。

　各車両を陣営地からおよそ５００メートルの位置に停止させる。
　獣人達が下車し、砲兵が【四斤山砲】の準備をする中、俺は運転席から【12.7㎜重機関銃M2】を装着したキューポラ（展望塔）へと移動した。

【12.7㎜重機関銃M2】６億円（定価６００万円）

　取り扱いについては、自衛隊の【教本】で学習済みである。
　12.7㎜という大口径の弾丸に、その優れた連射性能と１キロを超える有効射程。　
　はっきりいって、これさえあれば大抵の敵は倒せるんじゃないかと思う。
　もっとも、今回の夜襲での使用は敵が向かってきた時のみだ。

　やがて【四斤山砲】の砲撃準備が整った。

「射撃用意……撃てぇ！」

　俺の合図によって、二門の【四斤山砲】の砲身からドンッ、ドンッという音が鳴る。
　どこかを狙ったというわけでもない砲撃は、敵の広い陣営地のいずれかの場所に着弾した。

◆

　――夜。

　陣営地の天幕にて、ミレーユは鎧も脱がずに、寝台で体を休めていた。
　目は閉じてはいたが、眠ってはいない。
　敵のことを考えるとどうしても眠れなかった。

　すると、カンカンカンカンと物見台に設置した鐘が鳴り響いた。
　まさか、と思いミレーユは身を起こす。
　そして、その“まさか”は当たっていた。

「敵だっ！　敵が来たぞっ！」

　外から聞こえたのは、敵の来襲を知らせる声。

「くっ！」

　ミレーユは、顔に苦渋の色を浮かべながら、立て掛けてあった剣を取って天幕を出た。

「逃げろ！　殺されるぞ！」
「早くここから出るんだ！」

　外は混沌としていた。
　誰も彼もが戦う気などなく、ただ陣営地から逃げ出そうとしているのだ。
　これでは抵抗などできようはずもない。
　ミレーユは即座に退却することを考えた。

　だが、退却するにも、やらなければならないことがある。

「誰か！　輜重はどうなっている！　知っている者はいないか！」

　さしあたって、輜重の管理は最重要事項であった。
　食物がなければ、人は生きてはいけないのだから、これは当然のことといえよう。
　されど、ミレーユの声に誰も耳を傾けるものはいない。
　皆は北へと逃げ惑うばかりであった。

「おい、お前！」

　ミレーユは、目の前を通りすぎようとした騎士の腕をつかんだ。
　騎士は鬱陶しそうに、ミレーユをギロリと睨みつける。
　まるで上官を上官とも思っていない、その態度。
　しかし、それを責める暇すら今は惜しい。

「今から食料がどうなっているか見に行く、ついてこい」

「……なせ」

「なに？」

「離せよ！」

　その騎士は、もはや上下の関係を取り繕う余裕すらなくなっていた。
　騎士がミレーユの腕を振りほどこうとする。
　しかし、ミレーユの力は魔力によって人一倍強く、簡単にはいかない。
　すると騎士は吐き捨てるように言った。

「食料なんざ輜重隊の仕事だろーが！　そんなに気になるんなら、てめえ一人で行けよ！」

　ミレーユは、もう騎士の腕を掴んではいなかった。
　ただ騎士が走り去っていく後ろ姿を呆然と眺めるだけである。

　そして南の方から、ドンッという音が聞こえた。

　“あの”音だとミレーユは思った。
　獣人の町でも聞こえた不可視の攻撃音。
　そしてその直後に、脳髄にまで響くような激しい音が、陣営地内から聞こえた。
　これにより兵達の混乱はいっそう激しくなり、皆、必死の形相で陣営地から逃げ出していく。

　ある男などは、天幕の前に繋いでいたミレーユの馬に乗って、去っていった。
　ミレーユはそれを咎めることもできず、ただ見つめるだけである。

　南から、再びドンッという音が聞こえ、陣営地のどこかで激しい音が鳴り響く。
　ミレーユの胸に、昼間の恐怖が甦る。
　だがその時、ミレーユはあることに気がついた。
　落ち着いて“音”を聞いてみると、その音源は二つしかないのである。

　獣人の町では、何十とあった敵の攻撃音。
　それがたった二つ。
　もしかすると、軍が一丸となれば敵に勝てるかも知れないとミレーユは思った。
　だが、すぐに首を振る。

（今さらなんだというのだ。
　こんな軍の有り様では、もうどうしようもないではないか）

　もはや軍の体を成していない。
　それは自身の将軍としての未熟さ故のことでもある。

　もしバルバロデムが生きていたなら、どうであっただろうか。
　そんなことを考えながら、ミレーユは己の不甲斐なさを噛み締める。

「くそ！」

　ミレーユは悪態を一つ吐き、余分な考えを全て捨てた。
　今考えることはそんなことじゃない、食料についてだ。

　食料は必須。
　北の村までは、ここから２５キロ近く離れていた。
　だというのに、この状況では誰も食料を運んでない可能性がある。
　それゆえ、ミレーユは食料庫へと急いだ。

　食料庫につくと、食料を荷車に積み込んでいる一人の農民兵がいた。
　向こうもこちらに気付いたようで、互いの目が合った。

「騎士様」

　その農民兵は一言呟いて頭を下げたが、手を休めることをしない。
　ミレーユは近寄って言う。

「お前は逃げなくていいのか」

「へへっ、みんな腹すかせちまうでしょ。これでも俺は、輜重隊の班長なんで。他の班員四名は逃げちまいましたがね」

　赤茶けた肌の農民兵であった。
　髪はボサボサ、無精髭が生え、その笑った顔はお世辞にも綺麗なものとは言えない。
　だがミレーユは、そんな彼を誰よりも立派な“騎士”であると思った。

「手伝おう」

　己もできることをやらねばならない。

「あ、それなら馬を引いてきてはもらえませんか」

「ああ、わかった」

　ミレーユは男の指示に従い、馬繋ぎ場へ駆ける。
　そして、走りながらミレーユは思った。

　いた、と。
　まだ、いたのだ。
　自分の役目を全うしようという兵が。
　ただそれだけで、ミレーユの心は温かくなった。

　その後、すぐに輜重隊の馬繋ぎ場へとたどり着くが、そこに馬はもういない。
　誰かが乗っていったのだろう。
　ミレーユは一つ、二つ、三つと、馬を探して陣営地内の馬繋ぎ場を回っていく。

　――そして四つ目。

　そこには、馬が一頭だけ手付かずで残っていた。

　馬は興奮しており、手綱が結ばれた『コ』の形をした杭を引き抜こうと暴れている。
　危なくて誰も近寄れなかったのだろう。

　ミレーユは馬の手綱をつかみ、その豪腕で引っ張ってから叫んだ。

「静まれ！」

　力強い一言。
　馬は一瞬ビクリとし、頭を垂れる。
　ミレーユが強者であることを、従うべき相手であることを、馬は知ったのだ。

「よし、いい子だ」

　ミレーユが馬の首を撫でる。
　乗馬用の細い馬。
　本当ならば牽引用の巨馬がよかったが、贅沢は言えない。
　ミレーユは馬を引いて、食料庫へと向かった。

　早足で道を行く。
　もう陣営地には人はいない。
　されど、依然として敵の攻撃の音は聞こえる。
　その攻撃の箇所は定まっていないらしく、陣営地の各所で激しい音が聞こえた。

　やがてミレーユが食料庫にたどり着く。
　すると、その口から小さな声が漏れた。

「え……？」

　それは驚き。
　なぜならば、食料庫となっていた大型の天幕が倒れており、食料を積んでいた荷車が無くなっていたからである。

　いや、違う。

　荷車については無くなってはいない。
　そこにはバラバラになった荷車の破片が確かにあった。
　つまり、敵の攻撃がここに起こったのだ。

　そして――。

「あぁ……」

　ミレーユの唇が震えた。
　倒れた天幕の入り口部分には足が見える。
　一体、誰の足か。
　ミレーユは震える腕で天幕を捲った。
　そこには、先程の農民兵が血みどろとなって倒れていたのである。

「おい！　お前！」

　近寄って肩を揺すったが、何の反応もない。
　当然だ。
　その腹には大きな穴が開いていたのだから。

「あぁ……ああ……！」

　何故だ、とミレーユは思った。
　敵の攻撃の音は一度にたった二回しかない。
　この広い陣営地で無事な場所は幾らでもある。
　なのに何故“ここ”なのだ。
　納得のできない、行き場のない気持ちが、ミレーユの胸の辺りからじわりと染みだした。

「神よっ！　ああ、神よっ！」

　天に向かってミレーユは叫ぶ。
　それは嘆き。

「我らが一体何をした！　なぜこのような試練を我らに与えたもうのか！」

　叫ばずにはいられなかった。
　この広い陣営地内。
　農民兵がいた場所に“たまたま”敵の攻撃が起こるなどという偶然は、神の差配としか思えなかった。
　なればこそ、獣人達にされるがままの現状もまた神の仕業ではないのか、とミレーユは天に向かって思いの丈をぶつけたのである。

　だが、天から声が返ってくるわけもない。
　ミレーユは一頻り叫ぶと、近くにあった食料が入った袋をとって馬に乗った。

　気付けば攻撃の音は止んでいる。
　背後からは火矢が飛び、陣営地が燃えはじめた。

「さらばだ」

　名も知らぬ農民兵に別れを告げて、ミレーユは馬を駆けさせた。

　馬は北へと進む。
　その途中、通りすがる者達にミレーユは叫んだ。

「北へ、足の動く限り北に行け！」

　敵はわざわざ陣営地に攻めてきた。
　ならば、逃げる者へ追撃があるのは必然である。

　ミレーユは、何人が生き残れるのだろうかと心をむなしくさせた。
　だが、意外なことに敵の追撃はなかった。

　約２５キロの道のり。
　陣営地から５キロ離れた地点で、敵の追撃がないとわかると、ミレーユは兵をまとめ、川沿いをいった。
　食料はほとんどない。
　そのため幾つかの馬を潰し、それを食料とした。

　皆疲れ果てていた。
　睡眠もとっていない。
　だがそれでも、何かに追いたてられるように足を動かした。

　そして夜が明ける。
　日が顔を出すと、夏の日差しがさらに体力を奪っていく。
　一人また一人と、集団から遅れていった。

　村はまだだろうか、もう見えるころだろうか。
　そう何度も思い、ミレーユは幾度も遠くへと目を凝らす。

　やがて見えてきたのは、村があった場所より立ち上る黒い煙であった。

　まさか。
　まさか、まさか、まさか。

　ミレーユの胸を強い焦燥感が襲った。

「くっ！」

　ミレーユが、集団を離れて馬を走らせた。
　駆けて駆けて、そしてたどり着く。
　そこにあったのは、真っ黒い燃えかすとなった村。
　木でできた物が、未だところどころで燃えており、黒い煙を上げていたのである。

「ああ……」

　もう何度思っただろう。
　ミレーユは、何故、どうしてと心の中で呟いた。

　ミレーユが馬を返し、一団へと戻る。
　ここで立ち尽くしていては、他の者がやって来てしまう。
　彼らにこの村の姿を見せてしまったら、心が折れてしまうだろう。

　集団に戻ると、騎士の一人がミレーユに尋ねた。

「団長、村は……？」

　ミレーユは答えなかった。
　歯を食いしばって言葉を飲み込んだ。
　口に出してしまえば、弱音までも吐いてしまいそうだったから。
　将として、毅然であらねばならない。

「ここで休憩をする」

　それだけをミレーユは伝えた。
　皆も悟っていたのだろう。
　何も言わなかった。

　この休憩で、ミレーユが乗っていた馬も食料となり、一団は再び北へ向かう。

　ゆっくりとした歩みの中、先程の騎士がミレーユに再び質問した。

「団長、次の村は……」

　その騎士が言葉を最後まで紡がなかったのは、不安の現れだろう。
　もしかしたら、次の村にも獣人の魔の手が伸びているんじゃないのか、という不安。

「大丈夫だ。きっと大丈夫。だからもう少し頑張ろう」

　偽りの励まし。
　ミレーユの心にも、ただ不安だけがあった。