翌日、ライルは商品を受けとると商隊を引き連れて出立した。
　この時、次回以降の取引は新バーバニル銀貨で行うという取り決めがなされている。

【新バーバニル銀貨】【売却値】２８００円

　その後、一ヶ月、二ヶ月と時が過ぎていく。
　エルザが代表を務めるポーロ商会との交易は、これ以上ないほどに順風満帆。
　俺の懐には、金、金、金、が集まり、『町データ』の資金が湯水が湧くように貯まっていった。

　それに伴い、俺の普段の生活も少しリッチになった。
　最近ハマっているのは美食である。

　最高級の霜降り牛肉。
　特製のステーキソースに絡めて一口食べれば、肉は柔らかく、肉汁が口の中に広がり、なんともいえない幸福感に包まれる。

　マグロの大トロは、比喩でもなんでもなく口の中で“溶けた”。
　大トロとは溶けるものなのだと異世界に来てはじめて知り、感動と情けなさが入り雑じったくらいだ。

　他にも、うに、あわび、キャビア、蟹、天然鰻、松茸などなど、元の世界では決して口にできなかった食材の数々を、俺は味わっていた。

　たまにジハル族長の下に行って、高級食材を使った料理を食べさせると、彼はその美味さに目を丸くしたり、逆に不味さを堪えるように食べたり、なかなか面白い反応を見せてくれる。
　これもまた、俺のささやかな娯楽の一つだ。

　何も不自由がない生活の中での、食事の充実。
　もはや、元の世界での生活よりも完全に恵まれているといっていいだろう。

　さて、美食もいいが、そればかりにかまけていたわけではない。
　軍事面についてもしっかりと金を使っている。

　とりあえず俺は、俺の安全のために【装甲車】を購入した。

【９６式装輪装甲車】１３０億円（定価１億３０００万円）

　ちゃんと防弾のフロントガラスがあり、オートマチック仕様で、冷房も付いている、新しい型の車両だ。
　少し狭っくるしいのが難点ではあるが、安全のためだ、背に腹はかえられない。
　ともかくも、これで至近距離から矢を放たれたとしても平気だろう。

　さらに【装甲車】の購入にあわせて、【７３式大型トラック】の運転手も育成している。
　今のところ、育成対象者は狼族の者数人だ。
　有事の際、俺が【装甲車】に乗ったならば、彼らには空いた【トラック】に乗ってもらう場面があるかもしれない。
　俺一人で何もかもをやるには限界がある。
　何かあった時のために、手数を増やすのは悪くないはずだ。

　他にも、各城壁には【四斤山砲】を多数取り揃え、また獣人達には【足軽胴】などの防具を渡してある。
　日本式の甲冑を着た獣人達は、石垣などの風景もあり、まさに戦国時代さながらの様相であった。

　軍事に関しては大体こんなところだろう。

　軍事以外には、町の拡張にも資金を使いたいところであったが、俺は能力を未だ人前で晒したことがない。
　もっとも、どこからか現れる資材を獣人達は不審に思っているだろうし、今さらな話かもしれないが。

　一度コボルト族に、木材をどうしたのかと聞かれたことがある。
　俺が答えることを拒否すると、二度と尋ねてくることはなかった。
　こちらに気を使っているのだろう。

　なんにせよ、俺の能力は最終最後の奥の手であり、おいそれと見せることはできないということだ。

　――そして夏、秋と過ぎ、冬がやってくる。




　冬のある日のこと、招かれざる来訪者が北の方角から現れた。
　明らかに軍勢だと思われる砂煙を、北の物見が捉えたのである。

　すぐに町は戦闘体制へと移行した。
　そして現在俺は、北門の上にて進軍してくる軍勢の様子を、睨み付けるようにうかがっているところである。

「フジワラ様、大砲の準備を！」

　北門に集まっていた各城壁の砲兵が声をあげる。

「……トラックより砲弾を下ろす！　砲兵は弾薬を受領しろ！　ただし、大砲の覆いは合図があるまで取るな！」

　北、東、西にはそれぞれ８門ずつの【四斤山砲】が設置されていた。
　それらは普段、幕をかけられており、【砲弾】と【薬包】に関しても、事が起こった時にのみ俺が配ることになっている。

　石垣を下りて、トラックの荷台から皆と共に弾薬を下ろしていく。
　それが終わると、俺は再び石垣へと上り、再び北の軍勢をうかがった。

　やがて、軍勢は止まった。
　双眼鏡を覗けば、見覚えのある赤い竜の旗がたなびいている。

「赤竜騎士団か」

　俺は小さく呟いた。
　その停止位置はここより数キロも離れており、大砲でも届くか届かないかという距離だ。
　前回行った小銃射撃。
　それの攻撃範囲がどこまであるのかを、敵は測りかねているのだろう。

　すると、敵の軍勢の中から騎馬が四頭飛び出した。
　騎乗者の二名は鎧を纏っておらず、その内の一名は真っ赤な髪をした女性――エルザであった。

　そういうことか、と俺は思った。
　武具をつけていないもう一人の者は外交官だろう。

　前にエルザに頼んだことがあった。
　交易が国に露見した際には、外交官を派遣するように提案してくれ、と。

　あの軍勢はこちらを威圧し、交渉を有利に運ぼうとするためのもの。
　そして彼らが布陣している位置こそ、こちらを恐れている証拠である。

「フジワラさん、ウチや！　攻撃はやめてや！」

　四騎の先頭を走っていたエルザが、必死の声を上げた。

「皆さん、絶対に攻撃しないように！」

　弓を構えた者達に、矢を射たないよう命令する。
　その後、眼下の四騎のうち武装していない男性がこちらに向けて叫んだ。

「私はイグナーツ・ブラウニッツェという者だ！　サンドラ王国の外交官をしている！　町の長であるフジワラと話がしたい！」

　ブラウンの髪を七三に分け、鼻下には左右にピンと跳ねた髭を持つ男性だった。

「私が藤原だ！」

「そなたがフジワラか！　腰を据えて話がしたい！」

「ならば馬から下りて武器を地に置いてもらおう！」

　俺の指示に、ブラウニッツェをはじめとした、エルザ以外の三名が少しばかり話し合う。
　そして四名は馬を下り、地に剣を置いた。

「では門が開いたなら、そのまま中に入るといい！」

「待て！　我らは町の外での会談を望んでいる！」

　ブラウニッツェ外交官の提案。
　何かの策か？　とも思ったが、この場でということならば何も問題はないだろう。

「門の前でならいいだろう！」

「よかろう！」

　俺の申し出をブラウニッツェ外交官は受け入れた。

「では、暫し待て！」

　俺はトラックで自宅前に戻ると、パイプ椅子を四つ積んで再び北門へと戻る。
　ジハル族長を供に、俺の後ろにはさらに二名の狼族。
　石垣の上では獣人達が油断なく弓を構えている。

　そして門を開けた。

　パイプ椅子を設置すると、折り畳みの金属椅子に少し驚いた顔をするブラウニッツェ達。
　俺とジハルが座り、その正面にブラウニッツェ外交官とエルザが座った。
　俺の後ろには狼族の者が立ち、ブラウニッツェ外交官の後ろには、少し離れた位置で馬の手綱を引く二名の騎士が立っている。

「率直に言おう。我が国に入れ。税さえ納めれば、この地はそのままだ」

　開口一番、ブラウニッツェは横柄な態度で傲慢ともいえる言葉を放った。
　サンドラ王国という国家と、たかだか一都市である俺の町。
　その差を考えれば、当たり前ともいえる発言だ。

「お断りします」

　俺の答えは当然ノーだ。
　しゃぶり尽くされるのは目に見えている。
　もし獣人達を抱え込んでいなかったなら、飛び付いた話かもしれないが、今となっては獣人達の生活も守るべきものである。
　もちろん最優先とすべきは、俺の生命だが。

「爵位を得ることも可能だぞ？」

「この地では爵位などなんの意味もありません」

「後方の兵が見えないのか」

「蹴散らせというのなら、蹴散らして見せましょう」

「ふむ……」

　ブラウニッツェ外交官が俺の瞳を見つめる。
　俺はドキリとした。
　もちろん変な意味ではない。

　ブラウニッツェ外交官の双眸は、こちらの心を覗きこむようであった。
　外交のプロ、というやつなのだろう。

　エルザもまた商売のプロと言えるが、彼女はこちらの機嫌をうかがうような下心があった。
　だがブラウニッツェ外交官にはそれがない。
　蛇が蛙を睨むように、ただ上から見下ろし観察する。
　どう効率よく餌を手に入れるか、そんな感じだ。

　しかし、俺は蛙は蛙でも猛毒の蛙だ。
　このサンドラ王国より遠く離れた地なればこそ、俺の圧倒的な優位は動かない。
　だからこそ、決して引かないという強い意思をもって、俺はブラウニッツェ外交官を見つめ返した。

「……よかろう、では商売の話だ」

　ブラウニッツェ外交官はこの地の領有を実にあっさりと諦め、取引の話になった。
　もっと話がこじれるものと考えていたから、こちらとしては嬉しい限りである。

　まず今後の取引について説明を受けた。
　なんでも、これからはエルザ率いるポーロ商会を隠れ蓑にして、国が主導で商売を行うそうだ。
　エルザの販売網を活かしたかったのと、表だって国が利益をあげれば、他国の反発は免れないからだという。

　そして売買品については、一回の取引量を増やす代わりに販売価格の減額を要求された。
　別に突っぱねてもよかったが、俺はその要求をのんだ。

　この町の価値を知られた以上、戦争へ向け時計の針が動き始めたといっていい。
　彼らは交易だけでは収まらない、必ずこの地を手に入れようとするはずだ。
　だから、それを少しでも遅らせるために、ある程度の利益をサンドラ王国に与えようと思ったのである。

　他にも、この地の資源について根掘り葉掘り尋ねられたが、俺は黙秘を貫いている。
　ブラウニッツェ外交官は獣人の鎧を見て、特に【鉄】について興味があるようだった。

「一年前の戦いで一名を捕虜にしております。名前をローマット」

　取引の話が一段落つくと、俺は未だ旅館にいる捕虜のことを口にした。
　すると、ブラウニッツェ外交官は後ろの騎士に顔を向ける。

「バイデンハルク家の嫡男“だった”者です」

　騎士が答えると、ブラウニッツェは、なるほどといったように頷き、またこちらを見た。

「その者は返還してもらえるのだろうな」

「相応の対価をいただければ」

「捕虜の返還は、双方の友好の門出にふさわしいと思うのだが？」

「いえ、親しき仲にも礼儀ありと申します。片側が寄り添うだけでは主従の関係と変わりません」

「まあ、よかろう。では、しばらく預けておく。家督の問題もあるのでな」

　こうして会談は終わった。
　サンドラ王国軍は最初から商取引を行うつもりだったらしく、多量の銀貨を運んできており、いつもの倍の規模となる商品の売買を行った。

　エルザとは個人的に少し話をした。
　まず国に交易が露見したことを謝られたが、それは元より承知のことである。
　俺が商会はどうなのかと聞くと、今までよりも利益は下がるが、国が後ろ楯についたので安全にはなったとのこと。

　そしてサンドラ王国軍は町よりはるか遠くにて夜営し、翌日には去っていった。
　夜間には、農場の近くをうろつく人間がおり、獣人が雄叫びを一つあげるといなくなったそうな。
　全く、油断も隙もない話である。